幕末香霊伝 吉田松陰の日本維新

西洋見聞編

念願の成就

　松陰の胸でひとしきり泣き、どうにか落ち着きを取り戻したカオルコは、ふと疑問に思った事を尋ねた。

　「ねえ、純？」

　「何ですか？」

　「どうしてアタシの事を知ってるの？」

　「えぇぇぇ？！」

　人には見えない存在だった筈なので、先程のやり取り自体がおかしいんじゃないかと思った様だ。　

　今更そこかと思った松陰であったが、言われてみれば当然だと思い直す。

　「実は夢の中で見たんです。」

　「夢の中？」

　「そうです。私が死に、その傍で泣き続けるカオルコさんの事も、香霊界でのカオルコさんへの沙汰の事も知ってますよ。」

　台湾で見た夢の内容を教えた。

　「“さた”って？」

　「あ、いえ、何と言うか、罰みたいなモノです。」

　「あ、そういう事……」

　「その後、カオルコさんが人間に生まれ変わり、スパイスを挽き続ける人生を繰り返してきた事も知ってます。」

　「全部知ってるのね……」

　それで納得したらしい。　

　「そう言えば、カオルコさんのお父様も大変心配されてましたよ？」

　「アタシのお父さん？」

　皇帝をほったらかしにしていた事を思い出した。

　部屋の前で待っていて貰っている。

　大声で泣きだした娘に気が気ではなかっただろう。

　皇帝に報告する前にいくつか注意した。

　「言葉は大丈夫ですか？」

　「うん！　新人研修はインドだったし、言葉は大丈夫なの！」

　「新人研修って……」

　香霊界の一面を知った松陰であった。

　「それと、カオルコさんの今の名前はシータ姫ですよ？」

　「うん。何となくだけど覚えてるわ！　空から落ちてくる女の子の名前よね！」

　「同じ名前ですけど違います。ラーマーヤナに出てくる姫の名前ですよ。」

　「そうなの？」

　カオルコはキョトンとした顔で言う。

　「インドでは有名なお話なのですが、知りませんか？」

　「そんなのアタシが知ってる筈ないじゃない！」

　「うーむ、インドでの研修って一体何をするんだろう……」　

　あっけらかんと笑うカオルコに、松陰は深くは考えない事にした。　

　「まあいいか。最後に私の今の名前は吉田松陰です。」

　「しょーいん？」

　「言いにくければショウでいいですよ。」

　「分かったわ！」

　それらを確認して部屋を出た。

　『シータ！』

　『お父様！』

　言葉を取り戻した娘とその父親との、感動の再会があった。

　『礼を言う！』

　皇帝は感激し、礼がしたいと言う。

　そこで松陰は思い出した。

　『そう言えば先程は、結局何も食べないままでした。お腹がペコペコなので、美味しいカリを頂けませんか？』

　『勿論だ！』

　とここで、カオルコ改めシータ姫が手を挙げる。

　『じゃあ、アタシがカレーを作ってあげる！』

　『カオルコじゃなくてシータ姫が？　それは楽しみです！』

　『えへへ。うーんと美味しいのを作ってあげるね！』

　『シータ姫が作ってくれるなんて夢みたいです！』

　『ちょっと待ってて！』

　シータは勇んで駆けていった。

　皇帝とその後ろ姿を見送る。　

　『娘の料理は格別であるぞ？』

　『待ちきれません！』

　元カレーの妖精さんが作ってくれるカレーに、松陰は抑えられない気持ちの高まりを感じた。　

　廊下を戻りつつ、ふと思う。

　「あれ？　そう言えば、何か忘れている様な……」

　何かあった気がするのだが、それが何なのか思い出せない。

　大した事では無いのだろうと思い、再びカレーに胸を膨らませた。

　戻ったホールの中では参加者が交流を図っていた。

　英語の出来る者が通訳し、相互理解を深めている。

　日本の文化や技術など、大いに興味を持ったらしい。

　インド訪問に備えて残しておいた日本の物品に、盛んに質問をする者も多くいた。

　「一体何の用だったのだ？」

　そんな中、帰ってきた松陰に正睦が気づき、真剣な表情で尋ねた。

　訪問先の皇帝と共に席を外したのだから、使節団の責任者としては気になる。

　失礼でも働いていたら大変である。

　「えぇと、まあ、何と申しますか、私の目的が思わぬ所で達成出来たと言いますか……」

　「何？　それはまさか？！」

　「そのまさかでございます。皇帝陛下の御息女こそ、私の探していた人物その人でした！」

　「何という事だ……」

　正睦は天井を仰いだ。

　ひとしきり瞑目し、盛大に溜息をつき、聞く。

　「それで、その者を我が国に連れて帰るつもりなのか？」

　いつもの事なので慣れてはしまったが、他国の王家の子女を日本に連れて帰るなど聞いた事が無い。

　鎖国していたので前例など無いし、そうでなくとも身分が違い過ぎるだろう。

　良く知った間柄なので応援はしたいが、そのややこしさに頭が痛くなりそうだ。

　「あ！　それは考えていませんでした……」

　「頼むぞ……」

　松陰の答えにガックリと肩を落とした。

　「お待たせ！」

　湯気の立つ大きな鍋を数人に持たせ、シータ姫がやって来た。

　「うわ！　何だこの香りは？！」

　松陰はホールに満ちていくその香りに驚愕する。

　「何種類ものスパイスが絡み合って、一言では言い表せない深く芳しい香りを醸し出している！」

　懐かしさを感じると共に、前の世界でも嗅いだ事の無い素晴らしさである。

　「さ、純……じゃなかった、ショウだっけ？　食べて！」

　シータ姫が皿によそおった。

　「はい！」

　元気良く返事し、それを受け取ろうと足を踏み出す。

　ところが、

　「いつの間に？！」

　気づかない間に人の列がシータの前に出来ていた。

　その中に並んでいる人物に驚く。

　「ちょ、ちょっと正睦様？！　食事は終わったのではありませんか？」

　いつの間にか正睦までもが並んでいた。

　見ればバハードゥル・シャー２世もいる。

　「正睦様？　まーさーよーしー様！！」　

　何度呼び掛けても返事が無い。

　その視線は真っすぐに鍋だけを見つめ、他の事に注意が向かない様だ。

　「あれ？　これって前にも見た記憶が……」

　思い出せそうで思い出せない。

　「これは純、じゃない、ショウの為に作ったんだから、アンタ達は後！」

　シータが怒鳴る。

　すると歩く屍達は大人しく列を松陰に譲るのだった。

　「何と言うか居心地が悪いですね……」

　「そんな事はいいから早く食べて！」

　「そ、そうですね！」

　気にしても仕方ないと皿を受け取り、新たに料理人が焼いたナンを一枚取った。

　カレーを見て驚嘆する。

　「何と美味しそうなカレーなんだ！」

　香りだけではなく、その見た目も素晴らしかった。

　そんな松陰を見つめるシータの笑顔は柔らかい。

　「こんな美味しそうなカレーにこれ以上の無粋な言葉は無用！　早速頂きます！」

　「沢山食べてね！」

　言い終わるやそそくさとナンを引きちぎり、少し丸めてカレーに浸す。

　丸めたナンをスプーンの様に使い、ある程度のルーを乗せて口に運んだ。

　途端、口の中に豊かなカレーの香りが広がる。

　鼻腔を直撃する刺激に咀嚼を忘れ、鼻で大きく息を吸い込んだ。

　胸一杯にカレーの香りが広がる様で、体の細胞一つ一つが歓喜し、カレーを欲している感覚があった。

　俺も早くカレーを味わいたいと胃腸が訴えている様で、申し訳程度に口をモグモグと動かし、飲み込む様に口の中のモノをゴクリと腹に送る。

　次々とナンをちぎり、カレーを食べていった。　　

　「お代わり！」

　ものの数分も経っていないだろうか。

　松陰はお代わりし、どうぞと渡されたカレーに再び手を付けた。　

　「ご馳走様でした！」

　「お粗末様でした。」

　何杯お代わりをし、何枚のナンを平らげただろう。

　お腹は一杯で苦しい程である。

　しかし心は満足し、この上も無く幸せであった。

　これ以上の幸福など望めないと感じる。

　「カレーはどうだった？」

　シータが感想を求めた。

　「もう最高でした……」

　ウットリとした表情で答える。

　「良かったぁ！」

　その言葉にシータも喜んだ。

　松陰はカレーの余韻にしばし浸り、ふと気づいて周りを見渡し、驚く。

　「皆さんどうしたのですか？！」

　そこには食べ終えて空になった皿を前にしたまま、一言も発せず身じろぎ一つしない不気味な集団がいた。

　松陰が話しかけても誰も応えないし反応もない。

　ただ座って皿を見つめているだけである。

　正睦も麟州もバハードゥル・シャー２世も、その場にいた全員が同じであった。

　「これってあの時のお隣さんとストーカーの男と同じ反応？！」

　「ほ、本当だわ！」　

　松陰は前世の最期を思い出した。

　シータは頷きその時の事を説明する。

　「あの時はアタシが妖精の力を必要以上に使ったせいだけど、今はもうそんな力なんて無いわよ？」

　「では、これは一体……」

　どうしたのだと二人して悩む。

　すると、

　『カオルコよ……』

　低くくぐもった声がどこからともなく響いた。

　「アタシの名前を知ってるなんて一体誰なの？」

　シータが叫ぶ。

　それに応える様にカレーの鍋から湯気が立ち昇り、空中に人の姿が浮かび上がる。

　松陰には見覚えがあった。

　「精霊主様？！」

　「夢で見たカオルコさんの上司？！」

　二人同時に声を出した。