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兼定と虎徹

　歳三はハワイの宿舎にて、愛刀の手入れをしていた。　

　床に正座し、左手で鞘を握り、右手で握った柄を静かに引き抜く。

　鞘から開放された途端、刀身から眩しい光が零（こぼ）れる様な錯覚を覚えた。

　開けた窓から入る、強い南国の日差しに刀をかざす。

　明るい日の光の中、揺らぐ刃文が美しい。　

　吸い寄せられる様に思わず見とれ、手が止まる。

　ハッとした様に我に返り、手入れを始めた。

　拭い紙で峯（みね）の方から刀身の油を拭っていく。

　刀身にポンポンと打ち粉を振り、別の拭い紙で拭き取る。

　それを二、三度繰り返し、古い油を完全に除去してから、新しい油を薄くひいた。

　ここで一旦刀身を鞘に納め、目釘を抜いて柄を外し、中心（なかご）を出す。

　切羽（せっぱ）を外して鍔（つば）を抜き、鎺（はばき）を取って愛刀を丸裸にする。

　中心の表面に塗られた油を丁寧に拭い、溜まった埃を取り除いていく。

　ふと、切られた銘が目に入った。

　銘は宀（うかんむり）に之（の）。

　通称ノサダと称される、刀匠和泉守兼定（いずみのかみかねさだ）の打った刀だ。

　切れ味における評価で最上大業物（おおわざもの）に分類される兼定は、大変な高額で売買される刀であり、大名の愛藏刀となるのが普通であった。

　農民あがりの歳三が持つなど、およそ考えられない。

　手に入れた時の事を思い出した。

　「この度は遣米使節への入団、おめでとう。あの時の誓いを見事叶えましたね。お祝いとして、お二人にはこれを差し上げましょう。」

　突然試衛館にやって来た松陰は、挨拶もそこそこに切り出した。

　手には二本の刀がある。　

　「土方君は兼定ですね？」

　「は？」

　「近藤君は虎徹を！」

　「何？」

　二人は松陰の言葉が理解出来ず、差し出された刀を反射的に受け取った。

　「中を確かめてみてはいかがです？」

　「あ、あぁ。」

　言われるがまま、それぞれ手の中の刀を鞘から引き抜く。

　「うぉ？！」

　「う、美しい……」

　勇と共に息を呑む。

　目利きなど出来ない二人であったが、それでも各々の刀に目を奪われた。

　磨き上げられた刀身は、どこまでも澄んだ朝の空を思わせる。

　寄せては返す大海の波の如き刃文は、生まれては死んでいく命の儚さを表しているかの様だ。

　それは、身を斬り骨を断つ禍々しい凶器でありながら、一切の不浄を払う清明さをも宿していた。

　歳三はふと気になり、目釘を抜いて中心を出す。

　「これはノサダ！」

　「本当か？！　では、これも虎徹？」

　勇も柄を外し、中心を出して銘を見る。

　驚きに目を丸くした。

　「虎徹も虎徹、ハコ虎とは！」

　歳三の刀の銘にはノサダ、勇の物には長曽祢興里入道乕徹と切られていた。

　ハコ虎とは興里（おきさと）作の刀剣の呼び名である。

　虎の代わりに乕の字を用い、彼の作品の中でも名品が揃っている為、ハコ虎は剣士から垂涎の的となっていた。

　二人は信じられない思いでそれを持って来た人物を眺める。

　気になって歳三が尋ねた。

　「本物なのか？」

　「さあ？」

　「さあって……」

　「偽物か本物か、そんなに重要ですか？　刀の本質は、斬れるかどうかではないのですか？」

　「そ、そりゃあそうだが……」

　笑って口にする松陰に歳三も窮する。

　居心地が悪くなり、手の中の兼定に視線を落とした。

　歳三の疑いの視線を感じたのではなかろうが、兼定はより一層の輝きを増した様に思われた。

　それは誰が打ったモノかによらず、その刀自身が宿す力に思える。

　偽物か本物か詮索した自分がふと馬鹿らしくなり、思わず笑みがこぼれた。　

　「まあ、そうだな。刀は斬れ味こそ命だろうぜ。」

　「確かにそうだ。」　

　勇も歳三の言葉に頷く。

　「納得して頂いた所で、ちょっと試し斬りをして下さいませんか？」

　「いいぜ。」

　「俺もこいつの斬れ味を知りたい。」

　庭に出て試し斬りが為される。

　両名が振るう腕の動きに合わせ、立てられた青竹入りの畳表は、音も無くバラバラとなった。

　「何と言う斬れ味！」

　「凄まじい！」

　見た目だけではなく、その斬れ味も隔絶したモノがあった。

　「本当に貰っても良いのか？」

　勇が問う。

　本人ははぐらかしたが、この凄まじいばかりの斬れ味は、これが本物の虎徹だと確信させるモノがある。

　もしもそうであれば、自分などは一生目にする機会など無いだろう、想像もつかない程の高値がつく品だ。

　そんな代物を、祝いであれ貰い受けるなど考えられない。

　遣米使節団の試験には合格したが、自分は田舎道場に属する一介の剣士に過ぎないし、くれるという相手は、子供の時分に一度出会っただけの相手なのだ。

　疑うのが当然であるが、虎徹を手にした興奮からか、体の芯から立ち上ってくる熱気が抑えられない。

　歳三も同様であった。

　頬を上気させて見つめてくる両名に対し、松陰はニヤニヤして口にする。

　「今宵の虎徹は血を欲しておる。」

　「何？」

　「だから、刀のお礼ですよ。虎徹を差し上げた礼として、今宵の虎徹は血を欲しておると言って下さい！」

　理解出来ない言葉を放つ。

　勇は混乱した。

　混乱したが、そんな事で虎徹を貰えるならと思い、多少の気恥ずかしさを感じつつも口を動かす。

　「こ、今宵の虎徹は、ち、血を欲しておる……」

　「何を恥ずかしがっているのですか！」

　ダメ出しされ、気を取り直して叫ぶ。

　「今宵の虎徹は血を欲しておる！」

　「宜しい！」

　本物を見れたと忍び笑いを漏らしている松陰を、二人は不思議な面持ちで眺めた。

　「一体何なんだ？」

　「まあ、こんなスゲェ刀が手に入ったんだから、多少の事は気にしても仕方ないんじゃないか？」

　「それはそうかもしれんが……」

　そんなやり取りを、庭の隅からじっと見つめる目があった。

　「二人だけずるいなぁ……」

　「総司！？」

　遣米使節団には自分も合格しているのに、一人だけ仲間外れにされていじけた総司であった。

　その声に松陰も気づき、呼ぶ。

　「このお二人は、私と交わした誓いを守ってくれたからですよ。沖田君には私の刀を差し上げましょう。」

　「やった！」

　途端に顔を綻ばせ、駆け足でやって来る。

　松陰は腰に差していた刀を鞘ごと抜き、総司に手渡した。

　「関の孫六です。二人の物に負けず劣らずの名刀ですね。敬親様が直々に私に下さった物ですが、正直、猫に小判です。沖田君が持っていた方が刀も喜ぶでしょう。どうぞ今後も精進して下さいね！」

　「はい！」

　嬉しそうに元気良く答える。

　沖田総司と言えば菊一文字則宗（のりむね）であるが、流石に高価過ぎて諦めた。

　要件が済み、退散する前に注意する。

　「申し訳ありませんが、今日お渡しした物は皆さんには過ぎた代物です。まあ、今の所は、ですが。早くそれに見合う剣士になって下さいね。とはいえ、他人に喋れば間違いなく嫉妬を買うでしょう。ですので、それらは全て良く出来た偽物という事でお願いします。事実は心の中にでも仕舞っておいて下さいね。」

　「心得た。」

　「それが賢いだろうぜ。」

　「そっかぁ、皆に自慢したかったのに、残念だなぁ……」

　三者三様にそれを受け入れた。

　そんな事を思い出し、歳三の口元が緩んだ。

　しかしそれも一瞬の事で、再び真剣な眼差しに変わり、手入れを続ける。

　掃除を終えたら鎺、切羽を挟んだ鍔を差し込み、柄に収め、新しい目釘で固定した。

　手入れを終えたら鞘から刀を抜き払い、その感触を確認する。

　すっかりと手に馴染んだ、いつもの兼定である。

　これより人を斬る。

　歳三は心の中で呟いた。

　ガキの時分より周りからバラガキと言われ、様々なイザコザを経験してはいたが、真剣を持って臨む場は初めてである。　

　しかも相手は異国の女で、殺しを経験しているであろう相当な手練れだ。

　ふと、己の死というモノを意識し、思わず心臓の鼓動が早まった。

　今一度兼定を見やり、逸る心を落ち着ける。

　これまでも、落ち着かぬ時は兼定を見れば、不思議と心が鎮まった。

　己の命を預ける相棒は、いつもと変わらぬ清さを漂わせている。

　人の命を絶つ忌まわしい存在である筈なのに、そこには命の輝きさえ感じられた。

　いつ見ても、不思議な在り様である。　

　と、　

　「土方さん！　昨日の女の人から伝言をもらいました！」

　総司が龍馬と共に、バタバタと帰ってきた。

　歳三は刀を鞘に収め、二人に向き合う。

　「まっこと歳三は隅に置けんぜよ！　昨日の今日で、ダンスに誘った女から呼ばれるんじゃき！」

　「何と言っていた？」

　龍馬の興奮具合は軽くかわし、先を促す。

　「月が一番高く上がった時に、でしたっけ。ねえ、龍馬さん？」

　「そうちや！　月の夜に男と女が外で逢う？　羨ましいぜよ！」

　斬り合うんだが、羨ましいか？

　歳三は声に出さずに呟いた。

　「おい、歳！」

　勇が鋭い声で叫ぶ。

　「何だ、近藤さん？」

　慌てて応えた。

　しかし、勇はギロリと睨むばかりで何も言わない。

　ギョロリとした目に心の中まで見られている様で、歳三は居心地が悪くなった。

　弁解めいた誤魔化しの言葉を吐こうとした所、それを遮って勇が言う。

　「換えた目釘を見せてみろ。」

　「あ、あぁ。」

　勇に言われ、歳三は交換した目釘を手渡した。

　勇はそれを手の中で転がし、尋ねる。

　「まだ新しいのに、どうして換えた？」

　「い、いや、何となくだけどよ……」

　斬り合いを前に念には念を入れ、目釘を新品に換えたのだが、それを見透かされている様で困ってしまう。

　本来であれば仲間に告げるべきであろうが、なんせ相手は女であり、正直に話す事を躊躇わせた。

　逆に、相手の方こそ仲間を連れてくる可能性を考慮すべきだが、何故かその危険性について考えが思い浮かばなかった。

　あの女には誇りを感じたし、そんな女一人に多勢で向かう訳にもいかないだろう。

　それに、負けるなど露程にも思いはしない。　　　

　そんな歳三を勇は見つめ、再び聞く。

　「俺が必要か？」

　「いや、大丈夫だ。」

　助力の申し出をありがたく断る。

　一人で出掛け、一人で帰って来るつもりだ。

　きっぱりとした口調に、勇もそれ以上は口を挟まない。

　そんな二人のやり取りを龍馬らが囃し立てる。

　「逢引に他の男が付いていく言うんか？！」

　「土方さんの方がもてるから、近藤さんが行っても仕方ないよなぁ」

　「うるさい！」

　勇は余計な口を利く二人を黙らせた。

　月は水平線から昇ったばかりである。

　対決の刻は今暫くの猶予があった。

兼定、虎徹、孫六は、ロマンという事で・・・

菊一文字則宗は、当時でも高価過ぎるみたいなので、採用を却下しました。