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予知

　『アレックス王！』

　『何だ？』

　心ここにあらずといった様子の松陰を不思議に思い、アレックスは尋ねた。

　『今すぐハワイ島に向かい、お妃（きさき）をなられる方を連れ戻して下さい！』

　『何だと？！』

　そんな松陰から返ってきた答えは、聞く者全てが驚くモノだった。

　冗談でも言っているのかと思い、一笑にふす。

　『何を馬鹿な』

　『キラウエア山は明日噴火します！』

　『何？！』

　アレックスの言葉を遮り、叫ぶ。

　その発言には彼だけではなく、トーマス牧師らもざわついた。

　『今すぐ助けに向かわないと、王妃になられる方は噴火に巻き込まれるでしょう！』

　『待て！　その様な発言は冗談では済まぬぞ！』

　異国からの訪問客とはいえ、言って良い事と悪い事がある。

　『私が冗談を言っている様に見えますか？』

　『い、いや、そうは思わぬが……』

　その目は真剣そのもので、ふざけている様子は一かけらも無い。

　『どうかお願い致します！』

　砂浜に頭をこすり付ける客人の姿に、アレックスの心は動きかけた。

　しかし、それに待ったがかかる。

　『この異教徒め！　予言者のつもりなのか！？』

　激昂しかけのトーマスであった。

　火山の噴火を予言するなど、時代が時代であれば異端審問に掛けて火あぶりにしてやる所だ。

　しかしその異教徒は、彼の怒りを言下に否定する。

　『予言などと非科学的な事を！　これは科学的な見地から導き出された、精度の高い予測です！』

　『科学的な予測だと？！』

　『そうです！』

　そう言い放つやいなや、ガバッと立ち上がって砂浜に絵を描き始めた。

　『火山の噴火のメカニズムの前に、地球の構造から説明致しましょう。地球は大まかに言うと、核、マントル、地殻の三つの構造を持ちます。」

　三層の円を描き、言葉を加えていく。

　周りは言っている事が理解出来ず、呆然と見守るだけだ。

　構わず説明を続ける。

　『火山活動に関係するのは主にマントルとプレートです。プレートは地殻とマントルの上層部を含めたモノです。マントルとプレートの関係から、火山が出来る場所は三つに分類されます。一つはマントルが沸き上がり、プレートを作る場所。一つは大陸プレートと海洋プレートがぶつかり合い、海洋プレートが沈み込んでいく場所。そして最後に、このハワイがそうですが、ホット・スポットと呼ばれる、マントルからマグマが直接上がって来る場所です。噴火の仕組みは簡単に言うと、溶けたマグマが上昇し、地表に出てくる現象です。』

　誰も一言も発しない。

　『仕組みは兎も角、我々にとって重要なのは、それを予測出来るのかどうかです。』

　独演が続く。

　『噴火の前には山自体が膨張します。これを計測していれば噴火の兆候を掴めるでしょう。また、マントルの活動は太陽の活動と関連する様です。太陽の活動が低下すると太陽フレアが弱まり、地球に降り注ぐ宇宙線の量が増え、地球の内部を温めます。そうするとマントルの活動が活発となり、プレートの動く量を大きくさせ、巨大地震や火山の噴火を誘発する様です。宇宙線は地球を内部から温める、例えて言うなら電子レンジのマイクロ波みたいなモノですね。宇宙線は常に地球に降り注いでいますが、太陽フレアが強いと遮られる様です。太陽フレアは太陽の活動量と密接につながっており、太陽の活動量は黒点の数で測れますので、黒点を観測していれば目安になるでしょう。』

　全く理解出来ない言葉の羅列だ。

　『私は日本から船でやって来ました。現在位置を知る為、太陽の観測もしております。その際、黒点の数が減っている事に気づきました。従って、世界のどこかで火山の噴火に繋がる可能性は高いです。』

　皆、半信半疑である。

　『そしてこの島にやって来て、空気が違う事を感じ取りました。火山が噴火する際には山が膨張しますが、その時に特殊な電波を出す事が知られております。動物達はそれを鋭敏に感じ取り、騒ぐ様です。実は私もそうでして、島に着いた時から胸騒ぎがしておりましたが、先程確信に変わりました。キラウエア山は必ず噴火します。』

　『そ、そんなまさか……』

　アレックスは呆然と呟く。

　何一つ理解出来ない話だったが、キラウエア山が噴火すると聞けば心穏やかではいられない。

　なんせ、妻となるエマがその山に向かっているのだから。　

　迷うアレックスに松陰が叫ぶ。

　『今すぐ行動を起こさないと間に合いません！　私の予測が外れれば、笑い話で良いではありませんか！』

　『そ、そうだな！』

　『そんな訳が無いでしょう！』

　頷くアレックスをトーマスがたしなめる。

　『王家の伝統を邪魔し、笑い話で済む筈が無いではありませんか！　外れた場合、皆の笑い者になるのはアレックス王ですよ！』

　『そ、それもそうだな……』

　その言葉も尤もである。

　『異教徒よ！　科学的な推測か知らないが、無責任な事を口にすべきではないぞ！　外れた時にどう責任を取るつもりなのだ？』

　怒りを含ませ、トーマスが言った。

　松陰が即答する。　

　『その時は腹を切ってお詫び致します。』

　『何？！　腹を切るだと？！』

　トーマスらはギョッとした。

　松陰は淡々と述べる。

　『古来より、武士の責任の取り方は切腹と相場が決まっております。自らの腹を切ってお詫びする、それが武士の作法です。』

　『武士とは一体……』

　松陰は浜に正座し、腹に手をあてがい、切る素振りをしてみせた。

　一同はそんな異国人を呆然と見つめる。

　自ら腹を切るなど、凡そ聞いた事が無い責任の取り方である。

　口から出まかせかと思ったが、その様な気配は微塵も感じない。

　むしろ、嘘偽り無く、予測が外れれば死ぬつもりなのだと悟った。

　壮絶というか野蛮というか、少なくとも理解は出来そうに無い。

　『いいでしょう！　出来もしない事を口にして、後で後悔すれば良いのです！』

　『武士に二言はありません！』

　トーマスの捨て台詞にもしっかりと応えた。

　けれども、そんな二人に異を唱える者が現れる。

　『それは認められぬ！　予測が外れようが、異国からの客人にその様な事をさせる訳にはいかぬ！』

　アレックスが断固として述べた。

　ハワイを統べる王として容認出来ない。

　そんなアレックスに松陰が言う。

　『お気遣いありがとうございます。けれども、これは私の誇りの問題です！』

　『いや、しかし！』

　『しかしも案山子もありません！　私に何か言う暇があれば、すぐにキラウエア山に向かえば良いのです！』

　『そ、それは』

　『サンディ』

　尚も言い募ろうとするアレックスを遮り、松陰は述べた。

　『何？』

　『王様のお妃となられる方は、王様の事をサンディと呼ばれているのではありませんか？』

　『ど、どうしてそれを？！　その呼び名は二人きりの時でしか使っていない筈なのに？！』

　それは夢で見た、流れるマグマに飲み込まれた女性の、最期の言葉である。

　サンディとは彼女の愛する人の名前ではないかと考えたのだが、彼女がアレックスの妃となる人であれば、サンディとはアレックスその人であろう。

　『早くキラウエア山に向かって下さい！』

　『あ、あぁ……』

　狐に化かされ、正気を失ったかの様なアレックスは、松陰の言葉に素直に頷いた。

　「龍馬君！　信号弾を！　威臨丸に残った人、いつでも出発出来る様に準備させて下さい！」

　「り、了解したぜよ！」

　松陰は龍馬に指示した。

　龍馬は駆け出し、荷物のある所まで走る。

　荷物入れから何かを取り出し、空に向けて右腕を伸ばした。

　途端、パンという乾いた音が発したかと思うと、白煙と共に何かが空へと昇る。

　天高く舞い上がった何かは、上空で爆ぜた。

　まるで花火の様に、赤い色をした華を空に咲かせる。

　暫くし、真珠湾の方から同じ様な花火が舞った。

　「応答ありぜよ！」

　龍馬が叫ぶ。

　それを受け松陰が言う。　

　『アレックス王！　我々の威臨丸をお使い下さい！　信号弾で蒸気機関の火を熾す様指示を出しました！　真珠湾に着く頃にはいつでも発てる筈です！』　

　『なぬ？　それはありがたい！』

　『では、早速行って下さい！』

　「継之助さんはアレックス王の案内を頼みます！　他の人は歳三君を残して船に戻って下さい！　船は全速力でお願いしますよ！」

　「任せろ！」

　松陰の指示に、継之助らはすぐに動き出した。

　『君は行かないのか？』　

　アレックスが尋ねた。

　苦笑して答える。

　『我々が皆行ってしまっては、傍から見れば王様を誘拐した様なモノです。私は残って待ちますよ。』

　『そ、そうか！』

　そしてアレックスはその場から去った。

　残された日本人は松陰、歳三だけである。

　「俺は何をすれば良いのだ？」

　「歳三君は、いざという時の私の介錯役をお願いしますよ。」

　「何？！」

　「冗談です。一応、護衛という事で宜しくお願いします。」

　「分かった。」

　このまま浜にいても仕方がない。

　ロトや松陰らは王宮へと戻り、トーマスらは教会へと帰っていった。

　「宜しかったのですか、トーマス様？」

　教会への帰り道、女性の一人が問うた。

　「なぁに、ご心配には及びません。アレックス王がエマさんを連れて帰れば、それは即ち伝統の否定ですからね。私としても都合が良いですよ。」

　心配げな顔の女性陣を励ます様に答えた。

　ハワイ人の中には、未だに女神ペレといった伝承を信じる心が残っている。

　それを王自身が否定するというのなら、むしろ喜ばしい事態であろう。

　けれども、その女性は憂いが晴れないのか再び口を開く。

　「ですが、もしも山が噴火したら……」

　「何を馬鹿な事を言っているのです！　そんな筈が無い！　科学的な予測だか何だか知りませんが、確か日本と言えば、長く国を閉ざして内に籠っている、遅れた文明の国と聞きます！　しかも腹を切るなどと野蛮な風習の残る国で、我が国の科学者でも噴火を予測する事など出来ないのに、遅れた野蛮人風情に噴火の予測など出来る芸当では無いでしょう！」

　「そ、そうですよね！」

　トーマスの力説にようやく安心する。

　しかし、そう断言した彼の胸にこそ、何とも言い知れぬ不安が広がっていた。

　『どうしてだ？』

　ロトが尋ねた。

　王宮に戻ってはいたが、松陰は考えあって庭の片隅に腰を下ろしている。

　『どうしてとは、一体何でしょう？』

　『誤魔化す必要は無い。君達は偶々ハワイを訪れただけの異国の人ではないか。それなのに、自らの命を賭けるなど……」

　どうしてなのかロトには理解出来なかった。

　そんなロトに語りかける。

　『我が国では、義を見てせざるは勇無きなりと申します。』

　『義を見てせざるは勇無きなり……』

　『そうです。正しい行いをするのに躊躇するなという事ですね。この度は、この国の王妃になられるお方の危機と言う事で、出過ぎた真似をさせて頂きました。』

　『そう、なのか……』

　松陰の言葉を噛みしめた。

　『しかし日本は、大層進んだ国なのだなぁ』

　先程の思いつめた顔とは異なり、感慨深げに言う。

　『進んでいるとは？』

　『いや、火山の噴火を予測出来るのだろう？』

　自分には全く理解出来ない話ばかりであったが、日本の科学が進んでいる事くらいは把握出来た。

　そんなロトに松陰は悪戯めいた笑みを送り、言う。

　『あれですか。実は半分は嘘なのです。』

　『えぇぇ？！　嘘？！』

　『はい。噴火のメカニズムや兆候は話した通りですが、いついつに噴火するなんて、流石に言い当てる事なんて出来ませんよ。』

　『いや、しかし、君はそれに命を賭けているのだろう？』

　信じ難い事を告白する異国人に、ロトは目が回る思いがした。

　更に驚く事を言う。

　『いえ、明日噴火するのは本当です。』

　『一体どういう事だね？　意味が分からないぞ？』

　『私がそう確信しているのは、お告げがあったからです。』

　『お告げ？』

　『そうです。敬愛する香霊様から、お告げを賜ったのです。』

　そう言い切る松陰の顔は、どこか陶酔している様に見えた。

　『かれい様とは一体何だね？』

　待ってましたとばかりに松陰がまくしたてる。

　『香霊様とはこの世界に示された愛であり、この世の真実です！　また、最も高貴な存在であり、私の生きる目的にして日々の糧です！』

　『分かった！　もう良い！』

　ロトは慌てて止めた。

　それ以上言われても頭に入って来そうに無い。

　『その、かれい様とやらのお告げがあったというのか？　どうしてそれを牧師に言わなかったのだ？』

　『いえ、頭の固い宣教師の方にお告げを賜ったなんて言っても、絶対に聞き入れて下さいませんよね？　それどころか、下手をすれば磔にされて火あぶりの刑ではありませんか？』

　『魔女裁判じゃあるまいし、磔や火あぶりなんて昔の話だろう？　しかし、確かにそうだな……』

　ロトは日頃のトーマスの言動を思い、静かに頷いた。

　ハワイの伝承すらも受け入れないトーマスである。

　お告げなど到底容認しないだろう。　

　『では、そのお告げがあったから、自らの命を賭けるのにも躊躇が無いという事なのか？』

　『そういう事です。香霊様への信仰ある限り、私を見捨てられる事はなされないでしょう！』

　『そう、か……』

　ロトは瞑目した。

　黙考し、場に沈黙が訪れる。

　やがて目を開き、言った。

　『君もトーマスと同じ狂信者なのだな。』

　『え？』

　それに答えは求めず、既にその場を去っていた。

　『私が狂信者？』

　松陰はロトの言葉に自問する。

　しかし、その答えは出そうにない。

火山や太陽の活動量などに関しましては、wikiなどを参照しております。

あくまで主人公の理解している所の意見であって、一つの学説に過ぎません。