遣米使節団、出港す
「元気そうじゃな、七郎。」
「はっ！ 父上もお変わりなく、何よりでございます。」
江戸の水戸藩邸で斉昭、慶喜父子が対面していた。
一橋家を継いだ慶喜であったが、斉昭の強い後押しによって、今回の遣米使節に参加する事が決まっている。
「して七郎。お前をアメリカに行かせる目的は理解しておるか？」
「はい。東湖より聞いております。」
「では、申してみよ。」
「はっ！」
慶喜は一呼吸おき、口を開く。
「鎖国という祖法を破り、国を開く事を選択した我が国は、未曾有の変化の時を迎えつつあります。西洋国家の脅威は刻一刻と迫り、もはや悠長に構えている事は出来ません。軍事的な彼我の差は大きく、このままでは、我が国は清国と同じ道を辿ってしまうでしょう。」
淀みなく説明していく慶喜であった。
「神国日本を守る為には何をするべきか？ まずは彼我の差を認識する事です。何が優れ、何が劣るのか、己の目で見て、肌で感じて来る事です。」
「うむ。」
「優れている所は更に伸ばし、劣っている所は補えば良い。買える物なら購入し、研究して己の物とします。素晴らしいと思える制度であれば参考にして取り入れ、彼我の差を埋めていくのです。」
「成る程。」
「西洋人とて同じ人です。彼らに出来て我らに出来ぬ道理はありません。」
力強く言い切る。
「此度の派遣は、我が国の開国を伝えに行くのが主たる目的ではあります。ですがより大切なのは、西洋の在り様を我ら自身が見て、聞いて、感じて来る事でしょう。伝え聞く事だけでは、西洋の本当の姿が見えてきませんから。」
「よく理解しておる様じゃな。では、これからの我が国の歩む方向を示しておこうかのぅ。」
「と言いますと？」
息子の返答に満足した斉昭は、懐から紙を取り出し、置く。
「これは？」
「まずは読んでみよ。」
そう言って慶喜に読ませた。
慶喜は表紙に書かれている文字を拾う。
「新生日本の在り方、ですか？」
「そうじゃ。まあ、読め。」
促され、ページをめくった。
途端、驚きに目を見開く。
そんな息子の様子を斉昭は楽しそうに眺めた。
「本気ですか、父上？」
読み終えた慶喜が伺う様に父を見上げる。
下手な事を言っては不味いと思ったのかもしれない。
しかし、斉昭の表情はいたって真剣なモノであり、冗談を言っている訳ではなさそうだ。
現に、
「幕府による政を終わらせ、天皇の下に国を一つに纏めるのじゃ！ その旗振り役は、勤皇を説く水戸学を修めた我が藩しか無い！」
と断言した事から、慶喜は父の本気を理解した。
「しかし父上、よりにもよって徳川の御三家である我らが、徳川の世を終わらせるなどと、口にしても宜しいのですか？」
それは冊子に書かれていた事であった。
幕府を解体し、議会という統治機関を設け、この国の運営に当たるらしい。
しかし、人に聞かれれば誤解される内容である。
慶喜は人目を憚る様に小声となった。
しかし斉昭は、息子の懸念に構う事は無く言い切る。
「全ては攘夷の為である！ 徳川の世を後生大事に守って、異国に我が国を蹂躙されるなど本末転倒じゃ！ 我が国の富を手中にせんとする、貪欲なる異国を打ち払う為にも、我が国は一つにならねばならぬのじゃ！ 藩を解体し、統一国家としての新たな体制を作らねば、既に国家としての力を蓄えた西洋の列強には対抗出来ぬ！」
「な、成る程！」
斉昭の断言に慶喜も頷いた。
その英明さを期待され、幼くして一橋家を継いだ慶喜である。
父の言葉の意味する所をたちどころに理解した。
深く頷く息子に満足し、指示する。
「七郎よ！ お前は此度の使節団参加者を味方につけておくのじゃ！」
「と、言いますと？」
「今回参加する者達は、次代を担う人材ばかりである！ 徳川の世が終わり、新しい体制が始まったとして、それは誰が率いる？ 天皇の下に国を纏めた所で、今更大昔の様に政を行ってもらう訳にもいかぬ。世の中は複雑となり、一人が見る事の出来る範囲を大きく超えておるからじゃ！」
「君臨すれども統治せず……」
冊子にあった一文を慶喜が口にした。
斉昭は頷き、続ける。
「議会を設置し、選ばれた議員が議論によってこの国の政策、法を決めていく。しかし、それは今すぐには無理じゃ。用意も無いのに取り入れては、要らぬ混乱を招くだけであろう。当面は能力のある者が担うしかあるまい！」
「それがまさか、此度の遣米使節団なのですか？！」
慶喜の言葉に斉昭はニヤリと笑う。
「仮にそうだとして、お前も入ってはおらなんだか？」
父の言葉に息子は呻いた。
「父上はこの私めに、神君家康公のお作りになられた徳川の世に引導を渡し、新たな国を作れと仰るのですか？」
「異国にせよ外様にせよ、外からの圧力に負けて徳川の世が終わるなど、御三家の一つとして到底受け入れられぬ！ ならば自ら手を下し、有終の美を飾るしかあるまい。しかし政に空白は生じさせられぬ。次をしっかりと準備して、万事抜かりなく幕を引くのじゃ！」
子の心中など慮る事もなく、斉昭はあっさりと言いのけた。
「旅の間に、しっかりと人心を掌握しておくのじゃ！ いずれお前が上に立つ時、手足となって働く者ばかりだからのぅ」
そう言って笑う父親を、慶喜は呆然と眺めた。
ようやく慶喜の心が落ち着いた頃、ふと思い出した様に斉昭が言う。
「大事な事を忘れておった！ 我が国に横たわる危機に劣らぬ、大切で切実な使命があったのじゃ！」
「我が国の危機に劣らぬ？！ 何でございましょう？」
慶喜は緊張して構えた。
日本の危機に劣らぬ事とは何であろう。
「それは生ハムじゃ！」
「な、なまはむ？ それは一体何でござますか？」
聞いた事の無い言葉に怪訝そうな顔をする。
我が意を得たとばかり、斉昭が得意そうに説明を始めた。
「生ハムとは豚のもも肉から作った食べ物じゃ！ どんぐりを食べさせて大きく育てた豚の肉を使い、冷暗所で長期間熟成させて作るらしい。黴を生えさせて乾燥させるらしいが、それだけ聞けば鰹節と似ておるな。けれども、鰹節は煮た鰹を用いるが、生ハムは生のまま使う所が違うかのぅ。」
「えっと、食べ物なのでございますか？」
日本の危機に劣らぬ大事な事と聞いていたのに、まさか食べ物の事とは思わず、慶喜は拍子抜けする。
そんな息子の様子に、冗談ではないのだぞとでも言うかの如く、斉昭が言葉を重ねた。
「あやつに任せておったら心許ないのじゃ！ なんせ、向こうに行けばカレーの事で頭が一杯じゃろうしのぅ。であるから、お前がしっかりと生ハムの製法を調べて来るのじゃ！ 豚肉はお前も大好きであろう？」
「まあ、好物と言えば好物ですが……。しかし、あやつとは誰です？ 父上にそのなまはむとやらを教えた人物ですか？」
「そういう事じゃが、その様な事はどうでも良い！ 父である儂たっての頼みを聞けぬと申すか？」
斉昭が若干イライラして言った。
気は長い方ではない。
息子もそれは分かっている。
「まさか！ 喜んで拝命致します。」
「ならば宜しい。今日はお前に生姜焼きとトンポーローを馳走してやろう！」
「生姜焼き？ とんぽーろーでございますか？」
「そうじゃ。それを食べれば、お前も生ハムの重大さを理解する筈じゃ！」
「な、成る程……」
そして食事時。
「何だこれは？！」
一口食べ、驚く。
「どうだ？ 生ハムはこれに劣らぬ美味さという事じゃ。」
「これは是非とも学ばなければなりませんね……」
「くっくっく、頼もしい事じゃ。必ず成し遂げるのじゃぞ？」
「お任せ下さい！」
斉昭の思惑は成った。
使節団が出港に向けた最後の訓練に勤しんでいる頃、世間を騒がす報せが走る。
将軍家慶が、その地位を譲る事となったのだ。
そして、後継者である家定の、第１３代征夷大将軍への就任が決まった。
江戸の町が祝いの空気に包まれる中、江戸城にて家定の就任式が大々的に執り行われた。
将軍家定の就任後の初仕事は、遣米使節団を送り出す事である。
団員の主だった者らが江戸城に呼ばれ、家定の命が下された。
畏まりつつ承り、船出の準備を進める。
食料や水、土産の品々を積み込み、風を待った。
そして遂に、その日が訪れる。
西暦１８５４年、嘉永６年、アメリカに向け、使節団が送られた。
正使、堀田相模守正睦（４４歳）
副使、新見豊前守正興（３２）
同、村垣淡路守範正（４１）
一橋家
一橋慶喜（１７）
従者、平岡円四郎（３２）、原市之進（２４）
幕臣、御家人
内山彦次郎（５７）、水野忠徳（４４）、永井尚志（３８）、大久保忠寛（３７）、岩瀬忠震（３６）、栗本鋤雲（３２）、勝海舟（３１）、小栗忠順（２７）、木村芥舟（２４）、高橋泥舟（１９）、山岡鉄舟（１８）、矢田堀鴻（２５）、榎本武揚（１８）、大鳥圭介（２１）、津田真道（２５）、中村正直（２２）、中浜万次郎（２７）、赤松則良（１３）
計算方
小野友五郎（３７）
技術方
麟州こと島津斉彬（４５）、鍋島茂義（５４）、田中久重（５５）、嘉蔵改め前原巧山（４２）、村田蔵六（３０）、小沢一仙（２４）、大野弁吉（５３）
医師
多岐元琰（３０）、松本良順（２２）、伊東玄朴（５３）、関寛斎（２４）、楠本イネ（２７）
長州藩
吉田松陰（２４）、杉梅太郎（２６）、杉千代（２２）、吉田スズ（２１）、桂小五郎（２１）、高杉晋作（１５）、楫取素彦（２５）、久坂玄瑞（１４）、吉田稔麿（１３）、入江九一（１７）、前原一誠（２０）、三吉慎蔵（２３）、井上馨（１９）、松島剛三（２９）、山県有朋（１６）、伊藤博文（１３）、金子重之助（２３）
薩摩藩
西郷隆盛（２７）、大久保利通（２４）、小松帯刀（１９）、大山綱良（２９）、吉井友実（２６）、伊地知正治（２６）、黒田清隆（１４）、大山巌（１２）、篠原国幹（１８）、川路利良（２０）、野津鎮雄（１９）、村田新八（１８）、五代友厚（１９）、松方正義（１９）、中村半次郎（１６）
土佐藩
坂本龍馬（１９）、坂本乙女（２２）、武市半平太（２５）、中岡慎太郎（１６）、岡田以蔵（１６）、長岡謙吉（２０）、板垣退助（１７）、後藤象二郎（１６）、岩崎弥太郎（２０）、福岡孝弟（１９）、近藤長次郎（１６）、間崎哲馬（２０）、河田小龍（３０）、望月亀弥太（１６）、佐々木高行（２４）
佐賀藩
江藤新平（２０）、大隈重信（１６）、副島種臣（２６）、
佐野常民（３１）、島義勇（３２）、大木喬任（２２）
水戸藩
安島帯刀（４２）、藤田小四郎（１２）、武田彦衛門（３２）、住谷寅之介（３６）、大胡聿蔵（３２）
熊本藩
横井小楠（４５）、宮部鼎蔵（３４）
越前藩
由利公正（２５）、橋本佐内（２０）
会津藩
西郷頼母（２４）、佐川官兵衛（２３）、秋月悌次郎（３０）、佐々木只三郎（２１）
諸藩から
佐久間象山（４３）、大島高任（２８）、頼三樹三郎（２９）、梅田雲浜（３９）、清河八郎（２４）、相楽総三（１５）、渋沢栄一（１４）、渋沢成一郎（１６）、福沢諭吉（１９）、西周（２５）、近藤勇（２０）、芹沢鴨（２８）、土方歳三（１９）、山南敬助（２１）、伊藤甲子太郎（１９）、沖田総司（１２）、永倉新八（１５）、河井継之助（２７）、二見虎三郎（？）、小林虎三郎（２６）、西村茂樹（２６）、星恂太郎（１４）、細谷直英（１５）、千葉栄次郎（２１）、榊原鍵吉（２４）、桃井春蔵（２９）、清水次郎長（３４）、濱口梧陵（３４）、森の石松（？）、宇都宮黙霖（３０）
朝廷
岩倉具視（２９）、三条実美（１７）、姉小路公知（１５）
以上の者である。
使節団の人選ですが、１２歳より下の者は選びませんでした。
陸奥宗光などは残念でしたが、公式な派遣ですから、余りに若過ぎるのもどうかと思った次第です。
一応、元服の１２歳を目安にしました。
１１歳も１０歳も、あんまり変わりませんが・・・
これにて第一部を完結とさせて頂きます。
引き続き第二部を始めますが、前もってご注意させて頂きます。
第二部は主としてアメリカが舞台となりますが、当時のアメリカは人種差別の真っ最中です。
時代にあった表現として「黒んぼ」「インディアン」、また、彼らを侮蔑する物言い等、今では使用する事が憚られるセリフが多々出てきます。
殺人や私刑といった残虐なシーンも出る予定です。
その様なシーンがある場合は前書きでその旨表記するつもりですが、差別的な言葉は予告なく使うと思います。
その様な表現、シーンが苦手な方は、予めご注意下さいませ。
なお、作者には差別を助長する意図は全くございません。
あくまでそういう時代であったからと言う事で、やむなく使用しております。
また、これまでも史実を無視してはおりますが、アメリカではそれが顕著になるかと思います。
実際にあった出来事、事件をベースにしてはおりますが、発生年月や登場人物、場所等は変更しています。
予めご容赦下さいますよう、お願い致します。
