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江戸への道中、ペリーの場合

　『本当に一日であったな……』

　『そうですね……』

　翌日、長崎奉行所にて江戸へ向かう許可を得たペリーらは、狐に化かされた様な表情で出港の準備に入っていた。

　役人の言った通りに返事は来ていた様で、すんなりと江戸を目指す事が可能となった。

　その際、数名の随行員を同行させるので、その者らの指示に従って欲しいとの事である。

　石炭や水、食料品は既に積み込んだ。

　風も良い塩梅で、すぐに出港出来るだろう。

　後はその随行員とやらを待つだけである。

　一体どんな役人であろうと思っていると、そろそろと小舟が数隻、ペリーらの艦隊に近付いて来た。

　縄梯子を降ろす。

　さほど苦労する事も無く、男達が上がって来た。

　昇って来たのは５人の侍であった。

　随分と若く見える者が２名、壮年の者が３名である。

　他の艦にも同じくらいの数がいるらしい。

　どうしたものかと思っていると、若い侍の一人が進み出て挨拶を始めた。

　『初めましてペリー閣下！　私は吉田松陰と申します。まずこちらの方々を紹介致します。江藤新平君と佐久間象山様、そして麟州様に堀田正睦様です。この度は、江戸までの道中をご案内致します！』

　『宜しく頼む。しかし、当然の様に英語なのだな……』

　ペリーはぼそりと呟いた。

　『む？　あの船は？！』

　長崎を出港して間もなく、奄美沖で出会った船が現れた事にペリーは気づいた。

　目ざとく見つける辺り、流石は歴戦の将という事だろう。　

　艦隊の後ろへ、ぴったりとくっついて航行している。

　今度は後方から監視するらしい。

　『ショーインと言ったな？　あの船は蒸気船だろう？　オランダから購入したのか？』

　流暢な英語で挨拶をした松陰に利発さを感じ、何か知っているかと思い質問してみた。

　『確かにオランダより蒸気船を購入しましたが、古い船だけですよ。あれは我々が一から作ったモノになります。』

　思ったよりも事情を把握しているらしい。

　気になっていた事を尋ねる。

　『あれはスクリュー推進ではないのか？』

　『外輪式は船が重くなりますし、小型船では効率が悪いのでは？』

　当然だとでも言う風に答えた。

　祖国アメリカ海軍でも、ようやく更新が始まったばかりのスクリュー推進であるのに、遅れた文明に属する者のその様な言い草は癪に障る。

　海軍の蒸気船化を積極的に推し進めてきたペリーであるので、尚更そう感じたのだろう。

　『スクリュー推進など、どこで知ったのだ？』

　『本ですね。』

　『本だけで作り上げたのか？』　

　『えぇまぁ。ですが、色々と苦労しましたよ……』

　淡々としている様（さま）には実感が籠ってた。

　『ほう？　どんな事に苦労したのだ？』

　海軍工廠造船所長であったペリーとしては、異国の技術者には興味を惹かれる物がある。

　『スクリューに関しましては、まずその形状ですね。どんな形状が最も効率が良いのか、試行錯誤が続きました。いびつな形では回転すると振動が発生するので、均等な形に加工するのが難しかったですね。軸に関しましても、歪んでいるとシール部の摩耗が偏り、水漏れが多くなって色々と簡単ではありませんでした。』

　『それは御苦労であったな。』

　自分達も経験した苦労を思い出し、ペリーもつい同情した。

　異国であろうと、何かを作る上での苦労は同じ様な物らしい。

　未開な野蛮人とばかり思っていたが、冷静に問題を分析し、原因を突き止め、対策を施す手法は自分達と何も変わらない。

　物事に対する向き合い方に、理性と論理を尊ぶ態度を見た。

　『このサスケハナ号の内部を見たいか？』

　知らぬ間にペリーはそう尋ねていた。

　そんな自分に驚きを感じていた。　

　『ありがとうございます。ですが、今は我が国をご案内するのが私の職務です。ご提案の件は、またの機会に是非ともお願いさせて下さい。』

　『……良かろう。』

　与えられた役目を全うするのは軍人の本懐であろうか。

　日本人への評価を更に上げたペリーであった。　　

　『あれが馬関の越荷方です。我が国は主に海路で荷物を運んでいますから、蝦夷の産物を大坂に運ぶには、ここ馬関を通る事になります。相場によって九州に物を運ぶのであれば、ここで進路を変えるのが得策です。』

　右手に九州、左手に本州が迫って来た海峡の辺りで、絵を使って説明した。

　『あの数字は何だ？　と言うより、どうしてアラビア数字？　日本では漢数字という物を使っているのではないのか？』

　左手の岸壁沿いにいくつもの数字が見えた。

　大きな板が立てられており、貼られた紙に数字が書いてあるらしい。

　不思議なのはペリーも読めるアラビア数字である事だ。

　『漢数字は桁が大きくなると長くなるのです。アラビア数字ですと簡潔に表せるので、我が国でも８年前から取り入れております。』

　それは開国を宣言してすぐと言う事である。

　『あの数字は相場です。数字の前は漢字で、何の相場か表しています。漢字はアルファベットと違って表意文字ですので、一文字で意味が分かります。例えば米はライスですが、アルファベットなら４文字必要なのに対し、漢字ですと一文字で済みます。』　

　『成る程！』

　複雑な言語の割には合理的であった。

　『全て今朝の大坂市場の相場です。』

　『今朝？　大坂とはかなり離れている筈だが、どうやって連絡を取っているのだ？』

　『これです。』

　『それは？！』

　松陰は両手を上げたり下げたりしてみせた。

　いつの間にやら旗を持っている。

　それは奄美沖で見た日本の船同士がやっていた仕草であった。

　『これは一つ一つ意味がございます。簡単に説明すると……』

　松陰は手旗信号について説明を始めた。

　『閣下、ちょっと空砲を披露して頂けませんか？』

　『何？』

　『見物人へのサービスです。』

　『良かろう。』

　黒船に積まれた大砲が火を噴いた。

　アメリカからの客人を一目見ようと集まっていた民衆から、割れんばかりの歓声が上がる。

　手旗信号で空砲である事は知らせているので、無用な混乱は生じない。

　陸から、返礼として花火が上がる。

　大砲と花火の音に、観衆の興奮は高まった。　

　『この岸は？！』

　馬関に上陸したペリーは港の様子に目を見張った。

　多くの船が岸に荷物を降ろしているのだが、直接接岸して作業をしているのだ。

　桟橋でもあれば考えられるのだが、ここは岸そのものである。

　それはつまり港の深さが十分あるという事を意味するが、普通ではあり得ない状態だろう。

　『これはコンクリートなのか？』

　人工物以外には無いと推測し、岸を観察したペリーが出した答えであった。

　『その通りです。コンクリートの杭を海中に何本も並べて打ち込み、岸壁とします。後はそこまで埋めてしまえば、深さの十分ある港の完成です。船を沖に泊め、小舟で荷物を上げ下ろしする必要は無くなりますので、大幅な時間と労力の削減が可能となりました。』

　『成る程……』

　サスケハナ号は流石に大きすぎて接岸は出来なかったが、それとても杭の長さを伸ばせば事足りる。

　祖国でも早速取り入れようと思ったペリーであった。

　『この汁の中でシャブシャブと潜らせます。』

　『シャブシャブ、だな。』

　馬関にて、夕食時の一コマである。

　集まった見物人に熱烈な歓迎を受けたペリーらは、へとへとになるまで挨拶を交わし、やっとの思いで宿舎に辿り着いた。

　一行の総勢は千名近い。

　全ては下船せず、船の上で体を休めた。

　こうして、一行は江戸を目指す。

　『小野田はセメントの積出港となっております。』

　『ほう？』

　『三田尻の塩田です。』

　『ふむ。』

　『呉の造船所です。』

　『ここが瀬戸内海か。内海なので、造船にはもってこいだな。』

　『神戸です。鯛飯をご用意しました。』

　『これも美味そうだ！』

　『これは蛸飯です。』

　『こ、これはあの触手？！』

　『え？』

　『いや、何でもない！』　

　『我が国の台所、大坂です。』

　『何という賑わいぶりだ！』

　『鳴門の渦潮です。』

　『おお！　これは勇壮な！』

　『伊勢志摩です。アワビのステーキ、干アワビの姿煮をどうぞ。』

　『干アワビ？　味わい深い……』

　『富士山です。』

　『何と美しい！』

　『異国の方は横浜に降りて頂きます。』

　『江戸は目と鼻の先だな。』

　こうして、ペリー一行は無事に横浜まで辿り着いた。

　１８５３年、７月８日の事である。

　奇しくも、史実で黒船が浦賀に現れた日付と同じであった。

　『これは？！』

　翌日、横浜の宿営地周りを案内された。

　そこで目にした物に、ぺりーは腰を抜かさんばかりに驚いた。

　煙突から煙をモウモウと吐き上げ、重い車輪を回して走る、真っ黒な鉄の塊である、それ。　

　１８４０年代、アメリカでは既に４千キロ近い敷設距離を達成していたが、まさか未開の国にあるとは思ってもいなかった、それ。

　幕府に献上しようとその模型を持って来ていたのだ。

　『蒸気機関車ではないか！　オランダから買ったのか？』

　『いえ、違います。我が国で製造しました。しかし残念ながら、商業運転出来るレベルには至っておりません。今は実験的に、横浜品川間を走っております。』

　『いや、実験であろうが信じられん……』

　松陰の言葉は俄かには信じられなかった。

　蒸気船はオランダから買った物を参考に出来ても、蒸気機関車となると話は別であろう。

　未開な蛮族に作り上げる事が出来るとは思えない。

　しかし、目の前の実物は幻では無いのだ。

　所々に刻印された日本の文字が、どこで作られたかを雄弁に語っていた。　

　『これも本を読んで作ったのか？』

　そんな質問が口をついて出てしまう。

　『まあ、そう言う事ですね。』

　常に目にしてきた淡々とした表情での説明に、ペリーはその言葉を信じる以外に無かった。

　『皆さんの到着は既に幕府に知らせております。幕府も直ぐには対応出来ませんから、返事を待ち、これに乗って江戸の迎賓館に向かいたいと思います。』

　『う、うむ……』

　迎賓館とは、これまた抜かりの無さを感じた。

　横浜の宿営地も立派な物である。

　随分と前から用意されていた事が読み取れる。

　それに、横浜の港もしっかりと整備されていた。

　実験であれ、宿営地の近くには蒸気機関車もある。

　全てが日本の手の内では無いのかと、暑い夏の筈であるのに、ペリーの背中を冷や汗が伝う。

　アメリカの力を見せつければ開国は容易であろうと思っていたが、とんだ思い違いをしていた気がした。　

　開国の宣言のあった日から、この日の為に国中を挙げて準備を進めてきた、そんな気がした。　

　飛んで火にいる夏の虫という言葉が、改めて脳裏をよぎる。

　ニコニコとした微笑を浮かべ、仲間内で談笑している日本人が、何か得体のしれない存在に思えてきた。

　本心の読めない笑みの裏で、どんな策謀を巡らせているのだろう。

　ペリーは、意気揚々として乗り込んできた筈の日本で、堪らなく不安を感じていた。

　いっそ、開国を要求する親書を破り捨て、国に帰ってしまいたくなる衝動すらも覚えていた。

　そんなペリーの心情を他所に、呆気なく幕府からの返事がもたらされる。

　江戸へ向かう日にちが決まった。

修正しました。

伊勢海老のグリルを削り、干アワビの姿煮にしました。