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年の瀬

　新年までもう間もなくの師走、佐賀藩武雄温泉の湯舟に、松陰の姿があった。

　外は肌を刺す冷気が漂っていたが、湯の中は極楽を思わせる。

　「ふぅ。良いお湯ですねぇ。」

　人知れず声が漏れた。

　忙しく動いたこの一年を振り返る。

　台湾から帰国してすぐに江戸に参り、あろうことか大奥へと入り込んだ。

　江戸城の火事に巻き込まれ、次期将軍家定の正室任子に正体がばれながらも、無事に務めを終える事が出来た。

　萩へと帰り、下関で越荷方を立ち上げ、佐賀へと移った。

　ここでも働きづくめである。

　蝋石は長崎の五島列島だけではなく、広島、岡山でも産出する事がわかり、取り寄せて煉瓦を焼いている最中だ。

　数が揃えば、とうとう丸炉を作る事になる。

　鉄鉱石、石炭の研究にも着手した。

　ニトログリセリンは危険なので、慎重に事を進めている。

　セメントの作り方も解明せねばならない。　

　よくもまあ、こんなに手を付けたモノだと内心で驚く。

　自分一人ではとても不可能だろう。

　信頼できる仲間のお陰だと、彼らの存在に感謝した。

　そして今、もっとも感謝すべき相手がいる。

　「本当にいいお湯でござんすねぇ。」

　その相手、吉乃が口にした。

　日の落ちた闇の中、湯舟の外で蝋燭の炎が揺らめいている。

　微かな灯りに照らされて、湯に温められた吉乃の顔は色っぽい。

　勢いで嫁になってもらったが、所帯を持って本当に良かったと思う。

　それまでは、未だ出会えぬカレーにうなされる日々であったが、吉乃と共になってからは幾分和らぎ、心の平穏が訪れていた。

　狂おしいまでのカレーへの執着は鳴りを潜め、静かな情熱が胸を満たしている。

　邪魔する者は、たとえ幕府でも容赦はしないと思っていたが、次期将軍家定と縁を持った今、その思いに変化が生まれていた。

　幕府の統治が、そんなに悪い物ではなかった事も関係していよう。

　より良き明日へと向かって、絶え間ない改革に勤しむ正弘らの姿勢に、尊敬の念を覚えたのだ。

　自分の知る維新の是非について、大いに疑問を感じていた。

　それに、志ある者は幕府にも諸藩にも在野にもいる事がわかった。

　あるのは考え方と立場の違いくらいでしかない。　

　誰もがこの国の将来を心配し、自分に出来る事をしようと考えているのだ。

　それを知った今、殊更に幕府を解体する必要性は感じない。

　寧ろ、統治に関するエキスパートとして、中央政治の中にいてもらった方が良いだろう。

　そんな事に思いを巡らせる松陰に、吉乃が言った。

　「わっちにこんな幸せが訪れるなど、思いもせんでござんした。昨年の年の瀬は吉原で迎えたのに……。全ては遠い過去の様……」

　「私もですよ。家で吉乃さんが待っている今、日々の全てに充実感があります。残るはカレーだけなんだなと思うと、体の隅々にまで力が漲りますよ。」

　松陰の言葉に吉乃はクスリと笑う。

　「かれえと、夢でも口にしてござんすよ。余程好きなんすねぇ。」

　「それはもう！　カレーとはアルファでありオメガですからね！　世界はカレーに始まりカレーに終わるのでございますよ！」

　待っていましたとばかりに口にした。

　意味の分からない事を言う夫を、吉乃は朗らかに見守っている。

　「わっちの分はありんすか？」

　冗談めかせて問いかけた。

　「吉乃さんには、私のとっておきを振舞いますから、お楽しみに！」

　「ふふ」

　顔を見合わせ、二人して笑った。

　「なんつーか、見てるこっちが恥ずかしいんだけどよ……」

　「はぁ……。うちの人とは大違いだわ……」

　「母ちゃん、かれえって何？」

　同じ湯舟に浸かる庄吉一家が話している。

　年の瀬という事で、日頃の疲れを癒そうと皆で来ていたのだ。

　「全く、背中が痒くなるぞ……」

　「茂義様、石鹸で洗うと垢が良く落ちますよ？」

　「いや、そういう意味ではない……」

　種臣のアドバイスに微妙な表情で応える。

　「しかし、この石鹸は素晴らしい。体ばかりか、衣服の汚れも良く落ちるというではないか。」

　「それは確かに。牛の脂から作ったというのが、ちと気になるが……」

　麟州と正睦が喋っていた。

　「体を清潔にしておけば、皮膚病などを防げるそうです。」

　帯刀が口を添える。

　「ふむ。石鹸は麻の油でも作れるそうじゃな。麻は痩せた土地でも栽培出来るので、河川敷など今まで使えなかった土地が活きる。石鹸を作る職が生まれ、それを使う事によって人々が健康になる、か。まっこと、良く考えたものじゃ！」

　小楠が酒をちびりちびりとやりながら言った。

　それぞれがそれぞれの思いを語り、師走の夜が更けていく。

　「蝦夷の海の幸を届けに来たぜぇ！」

　新年を迎える準備に忙しくしていたある日、平吉達が手に抱えきれない程の荷物を携え、武雄に現れた。

　「お久しぶりです、平吉さん！　という事は船が完成したのですね？」

　「ああ。試験航海に蝦夷まで行ってきたぜ。」

　「具合はどうでしたか？」

　「ま、扱い方は台湾で見てるしよ、そこまで苦労はしなかったな。」

　台湾より帰国してすぐ、松陰は萩の船大工に頼み、西洋の船を作ってもらっていた。

　エドワードから入手した図を下に、竜骨を備えた帆船である。

　余り大きな船では目立つので、千石船よりも若干大きい程度だ。

　いずれは巨大船建造の許可をもらい、改めて作り始めねばならない。

　海軍の創設も待ってはいるが、今はまだ早い。

　帆船の時代はもうすぐ終わり、蒸気船の登場は間もなくである。

　急いで木製艦を作る必要性は薄いのだ。

　蒸気船と帆船では、乗組員に必要な技量が全く異なるので、どうせなら蒸気船に絞って鍛えたい所である。

　「航海は如何でしたか？」

　「復元力だったか？　竜骨があると、揺れには強ぇみたいだぜ。ユラユラ揺れるが、揺れるだけでひっくり返る事はなかったしよ。そういう点じゃあ、千石船よりは安心出来たな！」

　喫水線の浅い在来の船は、船体の底が平面に近い形となっている。

　積載性などには優れるが、横風等には滅法弱い。

　平時では安定性に優れるが、海が時化ると転覆の危険性が増す。

　対して喫水線の深い船は、建造の費用や積載性に劣るが、船体の強度と揺れに対する抵抗性に勝るのだ。

　沿岸を行き交う交易船には千石船で良いが、時に大波となる中を進まねばならない船には、在来の船では具合が悪い。　

　「蝦夷の食べ物は」

　「ま、これでも見ろよ！」

　松陰の言葉を遮り、平吉が樽より取り出したのは、中に詰められた塩漬けの鮭である。

　「どうでえ、立派な鮭だろ？」

　「こ、これは！？」

　懐かしすぎて言葉に詰まる。

　家計の苦しかった杉家の食卓に、おめでたい新年といえども鮭が並ぶ事などあり得なかった。

　前世ではありふれた魚であったが、流通の整っていないこの時代、下級藩士の家には、おいそれと手が出る代物ではない。

　そんな鮭が、それも見事な大きさの物が、その存在を見せつけるかの様に目の前に鎮座している。

　松陰の胸に去来するのは、一体どんな感情であったか。

　「何だ、知り合いか？」

　騒ぎを聞きつけた茂義達が集まって来る。

　そんな彼らも、平吉らの持って来た土産の品々に目を見開いた。

　「これは見事な鮭だな！」

　「江戸でも滅多にお目に掛かれんぞ！」

　「これが鮭？！　は、初めて見た……」

　「新年は鮭の塩焼きを肴に一杯か……。これは縁起が良い！」

　口々に感想を述べあう。

　一方の松陰は、何か思う所があるのか黙り込んだ。

　「なんでえ？　気になる事でもあるのかよ？」

　「いえ、父上、母上にもと思いまして……」

　平吉の問いに寂しげに答えた。

　自分一人が申し訳ないと感じたのだ。

　そんな松陰の背中をバシバシと叩き、励ます。　

　「心配すんなって！　萩にもしっかりと置いてきたからよ！」

　「本当ですか？！」

　「ああ。清風様には毎年持って行ってるから、ついでだ。だからオメェは気にする事ねぇんだよ！」

　「ありがとうございます！」

　平吉の言葉にホッと安堵した。

　そうとなれば、俄然残りの品物が気になる。

　「昆布も見事ですね！」

　「おうよ！　利尻の昆布だから当然だな！　それにこっちは干鮑（あわび）、これは干海鼠（なまこ）だな。」

　「干鮑？　干海鼠？」

　前世ですら食べた事がないかもしれない、高級食材に驚く。

　「これって凄く高価な物ではないですか？」

　「だな。」

　「どうして？」

　試験航海なので荷物は積んでいなかった筈である。

　たとえ荷物を積んでいた所で、この様な品物を買えるだけの商売が出来るとも思えない。

　「まさか？！」

　「どうした？」

　「船が違うから、ばれないと思って海賊を？！」

　「んな訳ねぇだろ！」

　平吉は、松陰のボケにすかさずツッコミを入れた。

　「知り合いの商人に、越荷方とオメェさんの事を話したのさ。奴（やっこ）さん、えれぇ興味津々で聞いていたぜ？　でよ、挨拶代わりにってんで、これを持たされたって寸法だ。」

　「成る程……」

　御用の時にはどうぞ御贔屓に、という事だろう。

　「信頼出来る方ですか？」

　回りくどい言い方を嫌う平吉なので、単刀直入に疑問をぶつける。

　ニヤッと笑い、答えた。

　「蝦夷でアイヌを相手に商いをやってんだぜ？　聖人君子はいねぇよ。ただまぁ、あくどい事をやってる他の連中に比べれば、マシな方だろうな。」

　「そう、ですか……」

　文化も商習慣も違うアイヌを相手にした商いは、相当に酷かったらしい。

　尤も、危険を冒して荒れやすい海を渡り、商いをしなければならない商人にも、言い分はあるのだろうが……。

　「蝦夷といえば開拓ですね……」

　ふと松陰が呟いた。

　それは必ず成し遂げねばならない事業である。

　なぜなら、

　「玉ねぎ、人参、じゃが芋は、カレーの基本ですからね。」

　特に、冷涼な気候を好む玉ねぎは、北海道での栽培が外せない。

　「それに、牛の放牧もありますからね。」

　斉昭に約束したチーズの為にも、乳牛の導入を図らねばなるまい。

　「行くんだろ？」

　平吉が尋ねた。

　それは勿論そうなのだが、今ではない。

　「準備が整いましたら、是非とも行きたいですね……」

　手を付けた事に何の成果も出さず、この場を離れる事は出来ない。

　「ま、その時は俺が連れて行ってやるさ。」

　「ありがとうございます。宜しくお願いします。」

　「その為にもこの船にしっかりと慣れておかねぇとな。」

　「そのうち大型船も作りますよ？」

　「慣れだな、慣れ！」

　二の腕の力こぶを叩いて見せた。

　「それはそれとして、この時期の蝦夷ですと、秋鮭とか鱈（たら）とか、タラバガニとか毛ガニとか北寄貝とか、美味しい物が一杯だったのではありませんか？」

　「よ、良く知ってんな……」

　「で、頂いたのですか？」

　「そ、そりゃあ蝦夷に行ったんだぜ？　食うに決まってんだろ？」

　「それは大変羨ましいですねぇ……」

　にこやかに語りかける松陰であったが、平吉は恐ろしい修羅を感じたという。

タラバガニは明治頃から食べだしたそうですが・・・