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セメント

ちょっと短いです。

　「先生、変な物があるんです。」

　「変な物？」

　帯刀に手を引かれ、松陰は実験炉の近くに来ていた。

　炉から出た残骸を仮置きしている場所である。

　小五郎、新平もおり、松陰を待っていた様だ。

　「これを見て下さい。」

　「どれですか？」

　帯刀が指し示したのは、炉から出た鉄滓（のろ）を集めておく場所であった。

　実験炉であるので、どちらかというと成功よりも失敗の方が多い。　

　砂鉄が固まってそれ以上溶けなかったり、木炭が燃え過ぎて炉壁が融着したりといった失敗を経て、様々な残骸が集められていた。

　細かく分類すれば再利用も出来るのだろうが、今はその様な時間はない。

　野外で一か所に集められ、いずれ使う日が来るまで置いてある。

　そんな残骸の山の中、帯刀は灰色がかった物体を指した。

　「これは石灰岩の様ですね。」　

　石灰を炉に入れる試験は何度も行い、失敗を重ね分量のコツは掴んだ。

　その為、結構な量の残骸が出ているが、帯刀が言うのはその一部に見えた。

　「これがどうかしましたか？」

　「いえ、何か変だなぁって新平君が言うのです。」

　「新平君が？」

　言われて新平を見やる。

　「あ、あの……」

　言いかけ、躊躇したのかそれきり黙ってしまった。

　緊張を解きほぐす様に話しかける。　

　「何か変だなと思ったら、遠慮せずに言って下さいね。どんな小さな事でも、自分が思う以上に重要な気づきかもしれないですからね！　何だそんな事って誰かに言われたら、それはその方が間違っているのですよ！」

　松陰にそう言われ、新平は安心したのか話し始めた。

　「前、炉の中の石灰の粉をここに捨てた事があったんです。」　

　「いつもありがとうね。」

　「いえ、当然ですから。それで、今日見てみると、固まってたんです。」

　「固まっていた？」

　「はい。それがそれです。」

　新平はそう言って、石灰岩に見えるそれを叩いた。

　松陰も感触を確かめてみる。

　まるで石の様に、それは固かった。

　「以前は粉であったのに、今日見てみると石の様になっていたのですか？」

　「そうです。」

　「それは不思議ですね……」

　「漆喰かなと思ったんですが、それにしては固いし……」

　「成る程……」

　貝殻などを焼いて粉にし、水を加えて練ると漆喰となる。

　貝殻も石灰も、成分的には同じ物だ。

　炉の中で石灰を焼いた訳であるし、野外に置いていたので雨に打たれ、漆喰の様に固まってもおかしくはないだろう。

　けれども、それにしては固すぎる様に思われる。

　これではまるで……

　「こ、これはまさか、セメント？！」

　「せめんと、ですか？」

　松陰の上げた声に新平がギョッとする。

　それに構わず松陰は考え込んだ。

　「セメントは確か、漆喰と同じ様に石灰岩を焼いて作った様な……。漆喰と違うのは、混ぜる物が多いんだったか。もしかして、炉の中に既に含まれていた？　新平君が石灰を捨てる時にそれらが混ざり、雨を吸って固まった？」

　過程を推察する。

　「新平君！」

　「な、なんでしょう？」

　突然名を呼ばれ、新平は慌てて応えた。

　「この石灰は、どの炉から出たのか覚えていますか？」

　「は、はい！　蝋石の炉ではなくて、粘土で作った煉瓦の炉です！」

　「ありがとう！」

　「い、いえ……」

　松陰に礼を言われ、頬を赤くして照れた。

　しかし松陰は脇目も振らず、考え込んでいる。

　「石灰はカルシウムとして、粘土だからケイ素、アルミナかな？　そして砂鉄の鉄、か……」

　炉の中にあった物質を絞り込んでみる。

　偶然ではあったが、ポルトランド・セメントの成分と似ていた。

　そして作り方に思いを巡らせる。

　「それぞれを焼成する必要があるのか？　それとも、混ぜ合わせて焼くのか？　割合は？　温度は？　混ぜ方とか、混ぜる順番とかあるのか？」

　セメントの作り方など松陰は知らない。

　けれども、ここに現物があるのだから、同じ様な操作を再現出来れば作れるであろう。　　

　これまで同様、実験は丸投げだが。

　「新平君、よく見つけてくれました！　これは大発見ですよ！」

　「本当ですか？！」

　「ええ、本当です！」

　見つけた新平を褒めた。

　「セメントは、これからの建築物を作るのに欠かせない物なのです！」

　その意義を力説する。

　セメントと砂と砂利を混ぜ、水で練ればコンクリートである。

　「セメントがあれば、鉄筋コンクリート製の頑丈な建物が作れます！」

　「てっきんこんくりーと？」

　「ええ！　鉄筋を……あ！」

　松陰は説明している最中に気づいてしまう。

　「鉄筋がないんだった……」

　コンクリートは頑丈な建材であるが、鉄筋が中に入っていないと剛性に劣る。

　ねじれなどの力に対し、弱いのだ。

　「そうでした！　鉄が無いのでした！」

　無念そうに叫ぶ。

　今、実験しているのは、その鉄を作る方法である。

　そんな松陰に帯刀が尋ねた。

　「先生、この固まった物で建物を作るのですか？」

　「そうですよ。鉄の棒で骨組みを作り、板で枠を作って、そこにコンクリートを流し込むのです。」

　地面に絵を描いて説明した。

　絵心の無い松陰であるが、勝手を知った帯刀には問題なく伝わる。

　「板で枠を作る所は違いますが、土壁と似ていますね。土壁ですと、竹を編みますが……」

　「そうですね。コンクリートは緩いので、枠が無いと壁が作れません。」

　セメントでブロックを作り、煉瓦の様に積み上げて壁を作る方法もある。

　けれども、地震の多い日本では危険な方法だ。

　小五郎が質問する。

　「先生、鉄でなければ駄目なのですか？」

　「え？」

　言われてハッとする。

　「そう言えばそうですね。鉄筋コンクリートだから鉄だと思っていたのですが、鉄じゃなくてもいいのかな？」

　「竹では駄目なのですか？」

　「うーむ、それはやってみないと分かりませんね……」

　鉄筋コンクリートならぬ竹筋コンクリート。

　実は戦時中の鉄資材不足の折、その可能性を研究されていたりする。

　結果は、用途を限れば十分使用に耐えるモノであったらしい。

　「兎にも角にも、セメントを作れない事には始まりませんからね。」

　皆で頷いた。

　「小僧！　ここにおったのか！」　

　茂義がやって来た。

　松陰を探していた様だ。

　「茂義様、聞いて下さい！　新平君が大発見をしましたよ！」

　「何？！」

　西洋でポルトランド・セメントが特許化されてより、２０年後の事である。

石灰岩、粘土、鉄に加えて石膏も必要な様ですが・・・