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武雄の豪傑鍋島茂義

未成年に酒を強要する描写があります。

　この日、佐賀城はただならぬ緊迫感に包まれていた。

　薩摩、長州の家老が一堂に会し、三藩合同で佐賀に学問所を作るという、これまで聞いた事のない事業計画が話し合われるからである。

　江戸に滞在中の藩主直正の強い期待もあり、失敗は許されない。

　客人を迎える佐賀藩家臣らは、緊張してその日を迎えた。

　懸念があるとすれば、武雄の前領主茂義が呼ばれている事であろうか。

　藩内ではその豪傑ぶりから人気が高かったが、他藩の家老らにそれを発揮されては敵わない。

　本人がこの計画にひどく乗り気で、首謀者という吉田松陰を待ちかねているらしい様子が不安を煽る。

　家臣達は、何も起こらず無事に終わる事を心から願った。

　「何だ？！　歳若いとは聞いておったが、小僧ではないか！」

　「先生に向かって失礼ですよ！」

　「今度は小童（こわっぱ）？！」

　居並ぶ佐賀の家臣達は、いきなりの茂義に頭を抱えた。

　清風によって紹介された松陰の姿に驚き、それに声を上げた小松帯刀に更に驚愕した様だ。

　この場にいるのが不思議なほどの若者達であり、茂義の気持ちは痛いくらいに理解出来たが、なんせ相手は他藩の者達である。

　いくら茂義が領主の身分であったとはいえ、無礼であろう。

　どうなるのかとハラハラしながら、家臣達は事の推移を見守った。　

　対してその茂義である。

　報告から、吉田松陰なる者が若いとは知っていたのだが、まさかここまでとは思いもしない。

　こんな歳で大胆にも清国に渡り、その経験を本に著した人物とは、にわかには信じられなかった。

　松陰の書いた本を何度も読み返し、山ほどの尋ねたい事があった茂義である。

　今日という日を楽しみにしていた身としては、些か腑に落ちない気分であった。

　余りに若すぎると感じたのだ。

　「不躾（ぶしつけ）だが、貴公は本当にこれらを書かれた吉田松陰その人なのか？」

　そう言って茂義は、懐より本を取り出した。

　『蒸気機関の概要』『西洋の大砲について』『これからの鉄砲』等、松陰の書いた物である。

　繰り返し読んだ様子が伺えるくたびれ具合であった。

　「はい、確かにそれらは私が書いた物にございます。」

　「いくつか尋ねても良いか？」

　「勿論でございます。」

　茂義は家臣に命じ、ある品を持ってこさせた。

　「これを見て欲しい。」

　そう言って松陰に手渡す。

　「鉄砲ですね。」　

　火縄銃であった。

　「何か気づく事はあるか？」

　茂義に言われ、松陰は鉄砲を観察する。

　見た所は何の変哲も無い、普通の火縄銃である。

　念入りに見ていき、銃口へと視線を移し、それに気づいた。

　「これは螺旋？！　銃身内に螺旋が切ってあるのですか？！」

　「ほう？」

　茂義が眉を動かす。

　見れば銃身の内部に溝が切られており、螺旋を描いていた。

　「では、この鉄砲の弾はどうなっているのですか？」

　「これだ。」

　今度は弾丸を渡す。

　「椎の実型なのですね！　凄いです！」

　「む？」

　「それに紙で火薬を包み、蝋を塗って薬莢としておりますね！」

　「なる程。」

　椎の実型の弾丸が、蝋で固めた紙と一体となっていた。

　松陰の書いた本を参考に、茂義が作らせた物である。

　一目でそうと分かると言う事は、本の内容を理解していると言う事だろう。　　

　「それで発射は試されたのですか？」

　「勿論だ。これまでの火縄銃とは比べ物にならぬ飛距離と命中率だぞ！」

　鼻息荒く言い切る。

　松陰は憧憬を込めて茂義を眺めた。

　「絵で説明したとはいえ、こんなにも早く再現されるとは……。茂義様は、直正様のお言葉通りの方ですね……」

　「ほう？　義弟殿は儂の事を何と説明したのだ？」

　「性は豪快なれどもその技や繊細。此度の事業を成功させるには、うってつけの人物であるとの事でした。」

　「がっはっは！　その様に言われては照れるではないか！」

　途端に破顔に、バンバンと乱暴に松陰の背中を叩く。

　「どうやら本物らしい！　疑って悪かった！　小僧という言葉は取り消そう！」

　「いえいえ、小僧であるのは事実ですから、何も問題はございません。」

　「くくく、言うではないか。先ほどの小童も取り消す。すまん！」

　「い、いえ！」

　茂義に謝られた帯刀が慌てて応えた。

　「そうと分かれば善は急げだ！　なんせ聞きたい事は山ほどあるのだぞ？　おっとその前に、これの試射でもしてみるか！」　

　「え？」

　言うなり茂義は銃を抱えたまま、松陰を引きずり始めた。

　始まった会合はまだ挨拶しか済んでいない。

　それなのに茂義は既に興味を失った様で、家臣達に後は任せたとだけ述べて、松陰を連れて部屋を出て行こうとする。

　余りに自由な茂義に松陰の思考も追いつかない。

　当然周りも呆気に取られ、何も言う事が出来ないままだ。

　「茂義様？！　会合は宜しいのですか？」　

　ようやく我に返り、松陰が叫ぶ。

　「構うものか！　奴らは優秀だ、任せておけば間違いない！」

　「まあ、麟洲様もおりますから、それはその通りかもしれませんが……」

　「だろう？　だったら儂らは、一刻も早く技術を物にすれば良いのだ！」

　「それは御尤もです……」

　「おっと、久しいのう、秋帆！　そちも良く来てくれた！　ほれ、共に参るぞ！」

　茂義が秋帆の顔を見つけ、声を掛けた。

　秋帆は苦笑する。

　「相変わらず、茂義候は茂義候ですね。」

　「がはは！　面白くなってきたではないか！　早く大砲を飛ばしてみたいものだ！　ほれ、さっきの！　名は？」

　「こ、小松帯刀と申します！」

　「そうか！　そちも参れ！　ほれ、さっさと行くぞ！」

　「は、はい！」

　帯刀、秋帆を引き連れ、松陰を抱えたまま茂義は歩き出す。

　後には、慌てて頭を下げる佐賀藩の家臣と、それを気の毒そうに見つめる者達がいた。

　「儂の酒が飲めぬと申すか！」

　「も、もう、限界です……」

　「これしきの酒で限界などとは情けないぞ！」

　「九州男児と一緒にしないで下さい！」

　その夜、一行をもてなす酒宴が開かれた。

　茂義はあれから散々松陰を質問攻めにし、ひとまず満足したのかようやく解放してくれた。　

　解放してくれたと思った先には、次々に注がれる酒が待っていた。

　酒豪の多い九州にあり、茂義もやはり底無しの呑兵衛だ。

　少ししか飲もうとしない松陰に、しつこく酒を注いできた。

　「いい歳をした大人でもあるまいに、何を小さくまとまっておる！」

　「いえ、飲み過ぎると辛い思い出が蘇るので……」

　「小僧のくせに、何をぬかすか！」

　物分かりが良すぎる松陰に不満があったのか、茂義は尚も酒を注いだ。

　如才ないと言えばそうなのかもしれないが、得体が知れないとも言える。

　酔わせてみれば、隠した胸の内を知る事も出来よう。　

　気に入った相手であるが故に、その本性を把握しておきたいと思ったのかもしれない。

　断りきれず、松陰は酒を飲み干していく。

　気づけば、したたかに酔っていた。

　それを見計らい、茂義は気になっていた事を尋ねる。

　「お前の目的は何だ？　何故我らを巻き込む？　何故萩藩だけでやらぬ？」

　酔った松陰には分からなかったが、その目は鋭く、獲物を狙う猛禽類を思わせた。

　他藩が資金を提供し、佐賀に学問所を作るなど理解が出来ない。

　何か恐ろしい裏でもあるのではないかと、茂義が勘繰るのも無理はないだろう。　

　「わ、私の目的？」

　視点の定まらない松陰が言った。

　「そう、お前の目的だ。」

　「私の、目的……。そう、それは、この国をカレーで染め上げる事！」

　「何？　かれえ？」

　「かれえでありません！　カレーです！」

　「それは何だ？」

　初めて耳にする単語に、茂義は重ねて尋ねた。

　「よくぞ聞いてくれました！　カレーとは、私がこの世界に生を受けた理由にして、未練と試練を司るモノ。丹念に煮込まれたその味と香りは、私の心を完全に捉えて離しません！」

　「煮込む？　味と香り？　何かの料理なのか？」

　「その通りにございます！　カレーとは、神がこの世にその奇跡の御業を示された、証（あかし）の品にございます！」

　「何を言っているのだ？」

　松陰に茂義の言葉は届いていない。

　「そう、私の生きる目的。それはカレーに再び巡り合う事！　そして全国津々浦々に至るまで、カレーを行き渡らせる事！」

　力強く宣言した。

　「母ちゃん、今日の晩御飯は？」「カレーよ。」「やったぁ！」「早く手を洗ってきなさい。」「はーい！」

　「全国の家庭で、そんな会話を聞きたいのです！」

　寸劇まで披露し、その所信を述べた。

　「生活に喜びを！　家庭に笑顔を！　食卓にはカレーを出そう！」

　何かのスローガンの様に、高らかに言う。

　「嗚呼、香霊様！　ようやくここまで辿り着きました！　もうすぐ、もうすぐでございます！　後十年もすればこの国を開国し、御許に参る事が叶うのです！」

　それは、この時代に生れ落ちてからの悲願であり、何としても成し遂げねばならない宿願でもあった。

　「今暫くお待ち下さい！　この松陰、必ずや貴方様の下へ辿り着いてみせます！」

　天を仰ぎ大きく誓う。

　「私はカレーをこの手に掴む！　いや、掴むのはナンだ！」

　「何だと？」

　「ナンですよ！」

　「意味が分からん……」

　茂義との会話は噛み合っていない。

　そんな茂義は、はたと気づいた。

　「まさかこやつは、馬鹿、ではないのか？」

　愕然とした顔で叫ぶ。

　「今更でござる。」

　「そう、今更じゃな。」

　二人の様子を傍から見ていた者達が、口々にその意見を述べる。

　亦介の言葉に清風が頷いた。

　他の者もコクコクと、盛んに首を縦に振る。

　「先生は純粋なだけですよ！」

　松陰を尊敬する帯刀が擁護した。

　「カレーを食べる為に国を開く？　純粋な馬鹿でなければあり得んぞ！」

　台湾での事を念頭に、弥九郎がその心中を語る。

　「江戸での事もそうだな。肉の味に人目を憚らず涙するなど、大馬鹿者と断ずるに躊躇いはせぬ。」

　麟州が口にした。

　「確かに天下御免の大馬鹿者だが、そうでなければ我らが一堂に集まってはいまい？」

　才太が静かにそう結ぶ。

　それには皆も反論はない様で、互いの顔を見合わせ、笑った。

　「言われてみればそうだな！　ならば良し！　儂にもそのカレーとやらを、必ず食わせるのだぞ？」

　「任せて下さい！」

　茂義の言葉に、松陰は即座に返事した。

　こうして、佐賀における集成館事業が始まりを告げた。