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のんだくれ

　「おい女将、酒だ！」

　「飲み過ぎだよ？」

　「うるせぇ！　つべこべ言わずに持って来い！」

　「……はいよ……」

　「けっ！　俺を誰だと思ってやがんだ！」

　男が一人、酒に呑まれていた。

　女将の咎める様な視線を無視し、持ってきた徳利を奪い取る様につかみ、乱暴にお猪口に注ぎ、一気にあおった。

　「くそ！　後一回だけやらせてくれたら、成功したんだ！」

　悔しさを滲ませ、口にする。

　「今のままじゃあ、たたらに未来は無いんだ！」

　焦燥感さえ漂う、激しい口調であった。

　「あの時失敗さえしなかったら……」

　それは、何度後悔してもしきれない、一生の不覚。　

　「畜生！　鉄を焼きてぇなぁ……」

　そして必ず、その思いに至るのだった。

　「御免下さい！」

　松陰らは横田村を訪れていた。

　飯屋の主人に聞いた話を頼りに、その男を捜した。

　奥出雲の小さな村であるので、男の事はすぐに分かった。

　名を黒田庄吉といった。

　期待に反し、庄吉への人々の話しぶりは芳しくないモノだった。

　何でも、周囲の忠告を聞き入れず、何度も失敗を繰り返したらしい。

　村下を外されてからは酒に溺れ、嫁を泣かせていると言う事であった。

　暗くなる思いを抱え、一行は庄吉の家を訪ねた。

　家は荒れていた。

　手入れがされておらず、伸び放題の雑草の中、古い家屋が建っている。

　代々村下を任されてきた家の末子と聞く庄吉は、乞われて横田村に移ってきたらしい。

　初めのうちは立派な鉄を焼き、流石は黒田の者だと持ち上げられていた様だ。

　それもあって増長したのか、段々と周囲の声を聞き入れなくなったらしい。

　そんな中、庄吉の人生を決定付ける報せが入る。

　アヘン戦争の勃発とその結果だ。

　清国惨敗の噂を聞きつけ、一人気色ばみ、たたらの里の未来を憂いたそうだ。

　西洋の鉄甲船と大砲の力を聞き、このままではまずいと一人息を荒げたらしい。

　今のままのやり方では量が取れないと、西洋には対抗出来ないと、新しい鉄の焼き方に挑戦する様になったという。

　「話を聞くに、悪いのは全部松陰殿でござるな。」

　「なっ！？」

　村人達の語る話に、どことなく居心地の悪い思いを抱いていた松陰に、亦介が遠慮する事なく言いのけた。

　「余もそう思うぞ。」　

　「麟洲様まで？！」

　「麟洲様の言う事は絶対ばい！」

　「何ぞ文句があるのか？」

　「いえ……」　

　亦介に追随する形で麟洲が頷き、お供もそれに続く。　

　「かの戦の話、特に西洋の力を内外に広めたのは、他ならぬ松陰、お前だな。」　

　「弥九郎先生もですか？！」

　「ここは長州のお隣ですしね。」

　「秋帆先生……」

　弥九郎が冷静に指摘し、秋帆が事実を述べた。

　救いを求める様に才太らに顔を向けるが、そこには渋い顔と喜色満面の顔しか待っていない。

　「松陰君のせいでええやん！　これからそれを救うんやろうし！」

　「諦めろ。」

　「諦めろと言われましても……」

　すっかり聞き分けの良くなってしまった才太に松陰は落胆した。　

　「……」

　何やら気配を感じ、恐る恐る後ろを振り返る。

　「わっちは、主さんを信じてござんす！」

　キラキラと瞳を輝かせ、松陰を見つめる吉乃がいた。

　里の将来を憂いて行動した者を、松陰ならば必ず救い出すと思っているのだろう。

　「まあ、私もこの人しかいないと、思いますけどね……」

　何となく釈然としない思いを抱きながらも、庄吉の家の前に立ち、誰かいないか声を出した。　

　「あ、あばら家ではございますが、な、中へどうぞ……」

　赤ん坊を背負った庄吉の妻が、オドオドしながら口にした。

　立派な身なりをした侍達が家を取り囲んでいるので、彼女の不安も当然であろう。

　栄養状態が良くないのか、やつれた感じの女であった。

　嫁を泣かせているという、村人の言葉が甦ってくる。　

　「いえ、本当にお構いなく。こんなに大人数で押しかけるなんて、我々が浅はかでした！　誠に申し訳ありません！」

　「い、いえ、あの、その……」

　開口一番松陰が謝った。

　旅気分が抜けていなかったと言えば、その通りかもしれない。

　「かあちゃん、この人たち、だぁれ？」

　背負った赤ん坊とは別に、家の中には幼い兄と妹が二人いた。

　「お客様だから、お前達はお外に行ってな！」

　「いえ、構いませんから。ほら、お団子があるよ？」

　「お団子？！　やったぁ！」

　松陰が手土産に持ってきた団子に、兄妹達は目を輝かせて喜んだ。　

　差し出された団子を、奪う様に手に取る。　

　「これ！」

　止めようとする母親の手をすり抜け、外へと走っていった。

　「ご家族の数が分からなかったので、多めに買ってありますよ。」

　「あ、ありがとうございます！」

　勢い込んで頭を下げるものだから、背負われた赤ん坊が驚いたのか、泣き出してしまった。

　「あぁ、ごめんねぇ。よしよし、泣かないで……」

　母親があやすものの、一向に泣き止む気配がない。

　「お腹でも空いているのではないですか？」

　妹の千代の世話をしてきた松陰であるので、多少の事は推察出来た。

　しかし、松陰の言葉にバツが悪い顔をする。

　「どうされました？」

　「いえ、お恥ずかしい事に、お乳の出が悪くて……」

　「こ、これは失礼しました！」

　「い、いえ、こちらこそ……」

　二人で謝りあう。

　「えーと、二人共、話が進まへんで。お乳はうちに任せときぃ。籐丸ちゃんだけじゃ余るくらいやから、その子も面倒みたるわ！」

　見かねたお菊が割って入った。

　「い、いえ、そんな！　お客様に……」

　「困った時はお互い様やろ？　それより、話を進めてやぁ。」

　「すみません、お菊さん。」

　「松陰君もええから。ほな、その子、名前は何て言うん？」

　「正次郎です……」

　「ほな、正次郎君を寄越しぃ。籐丸ちゃんは、旦那様、宜しくやでぇ。」

　「任せろ。」

　才太が頼もしげに応え、息子を受け取った。

　子を抱える姿が、すっかり様になっている。

　「ほな、あっちでお乳を上げてるさかい、宜しくなぁ。」

　お菊が正次郎を抱え、その場を離れた。

　やはりお腹が空いていたのか、正次郎はぴたりと泣き止み、お乳を吸い始めた。

　そんな我が子の様子に思う所があるのか、女は悲しげな顔である。

　しかし、その心中を慮っていても仕方ないので、松陰は話を進める事にした。

　「ご主人はどちらに？」

　「あの人は里に出ております……」

　当時のたたらでは、必要な砂鉄を取るのに山の土を大量に川に流した。

　鉄穴流（かんななが）しと呼ばれる江戸宝暦年間に発明された手法なのだが、これにより砂鉄の採取量が飛躍的に増え、鉄の大量生産が可能となった。

　しかし、流れ込む土砂によって農業用の水が取れず、農民との諍いに発展しがちであった為、たたらの操業は農閑期の冬季のみとなっていた。　

　農繁期の今、直接的なたたらの仕事は無い。

　ただ、大量に必要とする木炭の用意や壊した炉の修復、新造といった仕事はある。

　しかし、村下をクビになり酒に溺れてしまった庄吉に、その様な仕事が舞い込むことは無かった。

　里に下り、日雇いの様な仕事を探していた様だ。

　けれども、それが上手くいっていれば、目の前の女の顔が曇る事は無いだろう。

　「あの、御用は……」

　女がおずおずと口にする。

　松陰はどう説明すべきか迷ったが、隠しても仕方ないので正直に答えた。

　「ご主人に鉄を焼いてもらいたいのです。」

　「え？！」　

　ひどく驚いた様で、その眼を見開いた。

　「ご主人は何でも、たたらの連続操業の可能性を追求されていたとか。」

　「は、はぁ。私には詳しい事は分かりませんが、その様です……」

　家でも熱っぽく話していたので、庄吉が何を追っていたのかは知っていた。

　「私の目標もその連続操業なのです。」

　「そうなのですか？　でも、あの人は、三度失敗してしまったのですよ？」

　躊躇う様に述べた。

　「三度くらいの失敗で諦めてもらっては困ります。出来る事は分かっているので、後はその方法を確立するだけなのです。」

　「は、はぁ……」

　曖昧に頷いた。

　と、

　「帰ったぞぉ！」

　鼻を赤くし、ふらついた足取りで男が家の敷居をくぐる。

　中に陣取る無数の者の姿を認め、ギョッとした。

　「だ、誰だ、おめぇらは？！　お侍なのか？」　

　「黒田庄吉さんですね？　我々の所で鉄を作って下さいませんか？」

　「何だって？！」

　こうして、松陰はたたら師である庄吉と出会った。

　庄吉が松陰の申し出を断る筈もない。

　寧ろ、嬉々として協力を申し出た。

　村には未練がないのか、今すぐ同行するとさえ言い出す始末。

　その際、嫁子も連れて行く事になった。

　嫁も、夫がどこに連れて行かれるのか不安を感じた様で、長州行きを了承した。

　持って行く大事な物など多くはない。

　次の日には荷物をまとめ、隣近所、村の長に挨拶をし、横田の村を旅立つ。

　一行は山陰路を進む。

　元より赤ん坊のいる女連れの旅であるので、庄吉の嫁子が加わっても支障は無い。

　道中の庄吉は、勢い込んで鉄を作る計画を尋ねた。

　松陰も、専門家を迎え入れられた事に喜び、これからの計画について話していった。

　熱をもって語っていく。

　「これからは化学で鉄を作る時代です！」

　「かがく？」

　「そうです！　酸化鉄に、酸素を遮断した状態で熱を加え、還元した結果が鉄の生成です。全ては化学反応なのです！」

　「へ、へぇ……」

　庄吉が気の抜けた声を出す。

　一向に気づかない松陰は、尚も続けた。　

　「西洋の技術は進んでおります。それは、科学という学問の発展に因る、とも言えます。製鉄も、今までの様に経験に頼るだけでは不味いのです！　学問として鉄を作る技術を追求しなければなりません！」

　「は、はぁ……」

　全く理解出来ない話をする松陰に、庄吉は混乱していた。

　「砂鉄と木炭を使うたたら製鉄は、素晴らしい技術です。でも、これからはそれでは間に合わないのです！　連続操業もそうですが、鉄鉱石、石炭を使う方法も探さねばなりません！」

　「な、なるほど！」

　ようやく理解出来る話となり、庄吉は安心した。

　安易について来て失敗したかも、と思い始めていたからだ。

　「何気にとんでもない話がされている気がするのだが……」

　二人を見守る麟洲が呟いた。

　「鉄を作るのも学問として、でございますね。大砲もそうなのでしょうな。思えば、私も勘で作っていた気が致します……」

　秋帆が感慨深げに応える。

　そんな風にして、一行はようやく萩へと辿り着いた。

やっと萩へと帰ってこれました。