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江戸の後始末

　この日、老中筆頭である土井利位（としつら）は家慶に呼ばれ、他の老中共々、西の丸に集まっていた。

　「一体何事であろう？」

　「家慶様が我らを呼ばれるなど珍しいですな。」

　堀田正睦が相槌を打つ。

　「しかも外で、とは。」

　「何やら見覚えが……」

　「何？」

　「いや、こちらの事です！」

　正睦は慌てて誤魔化す。

　一行は西の丸の堀近く、特別に設（しつら）えられた場所に陣取っていた。

　本丸の大奥が火災で焼失し、中奥が取り壊された今、家慶は西の丸に引っ込みがちである。

　家慶は幕政に口を出す方ではなく、登用した家臣に任せきりであったのに、こうして老中を召集するなど余程の事に思われた。

　平伏して待つ彼らの元に、家慶は後継者である家定を伴い現れる。

　人前に出る事が嫌いな家定さえもが居る事に、顔を上げた面々は驚きを隠せない。

　隅に顔にサラシを巻いた女中の姿を認め、正睦は嫌な予感に襲われた。

　「皆ご苦労。この度集まってもらったのは他でもない。消失した大奥の再建費用について、一つの案があるので聞いてもらいたいのじゃ。」

　「？！」

　利位は声に出さずに驚いた。　　

　大奥、中奥再建は目下の愁眉である。

　吉田松の示唆によって長州藩からの献金には目処がつき、それに倣う諸侯の出現もあった。

　しかし、それでも目標額には届きそうも無い。

　そんな中での家慶の言葉に利位は感謝した。

　たとえ的の外れた提案であっても、その心遣いが嬉しい。

　「それについては、他の者に説明させよう。松よ！」

　「はい！」

　「え？」

　家慶に促され、隅にいた女中が一人の男を伴い、前に進み出てくる。

　利位も知る吉田松が、連れている男の紹介を始めた。

　どういう事か利位には把握出来ない。

　「金策の前に、皆様に紹介致します。こちらは田中久重殿、通称からくり儀右衛門でございます。」

　「おぉ、あの？！」

　家慶と松の間柄は兎も角、からくり儀右衛門の名は耳にした事がある。

　弓を曳き、茶を運ぶ人形は江戸でも有名であった。

　「まずは、我輩が仲間と作りました蒸気船をご覧頂くばい！」

　「じょうきせん？」

　儀右衛門が示す先には、堀の水面に浮かぶ一艘の舟があった。

　何やら白煙を上げ、進んでくる。

　正睦と正弘は居心地が悪い様な顔で、互いの顔を見合った。

　「蒸気船とは石炭を燃やして釜の水を沸かし、出てきた蒸気を羽根に当て、それを回転する力に換えて水の中にあるすくりゅうを回し、進む、新しい船ですたい！」

　「これがその模型です。」

　松が何かを持ってきた。

　それは火を熾した茶釜と風車らしき品、作り物の鳥で、茶釜から盛んに吹き出る蒸気に当てると風車が回り、それが伝わって鳥が動き出すおもちゃであった。

　「蒸気船の仕組みもこれと同じです。」

　「ふむ、中々良く出来ておるな。」

　松の説明に利位は頷いた。

　蒸気の力でこの様な事が出来るとは驚きであったが、目の前で実演されれば納得せざるを得ない。

　「この蒸気船を見世物にします！」

　「何？！」

　「お金を取って客を乗せ、江戸城の堀を遊覧します！」

　「いや、そんな事は許されんぞ？！」

　それは余りに突飛な申し出であった。

　よりにもよって江戸城を観光先にするなど、武士たる者には到底受け入れがたい。

　しかし、そんな利位に家慶より声がかかる。

　「土井よ、これは余の発案である！」

　「何ですと？！」

　「堀くらい良いではないか！　それで再建費用の足しになるのだぞ？」

　「し、しかし！」

　「それに、この蒸気船は西洋が既に実用化している技術ぞ。日の本の民にも広く知らせ、国中に広めねばならぬのだ！」

　「何と、家慶様はそこまでお考えで……」

　家慶の思慮に利位は感激した。

　しかし正睦らは家慶の言葉に黒幕の存在を感じ、苦笑いしか出ない。

　家定の脚気をどうにかする為に大奥に入れた筈なのに、気づけば家慶すらもその手の中に収めてしまっているらしい。

　開国へ向け、着々と準備が整っていくのを実感する。　

　そんな彼らの前で、儀右衛門の次なる披露が始まる。

　「これは我輩が作りました、軸受（じくうけ）ですたい。」

　儀右衛門が取り出した物、それは鉄で出来た輪っかであった。

　利位は手に取ってそれを見る。

　軽い物ではなく、かといってずっしりとした重さでもない。

　しかし、何に使う物なのかは想像しかねた。

　「軸受は車輪の軸に使う部品で、回りやすくする物ですたい。」　

　軸受、またの名をベアリングという。

　摩擦を低減する為の重要な部品である。

　「軸受を使っとる大八車と、使っとらん従来の物を用意しとるっとです。どうぞその違いをご覧下され。」

　儀右衛門の合図に、二台の大八車が運ばれてきた。

　見た目は何も変わらない。

　興味を持って見守る老中達の前で大八車が裏返しにされ、車輪が現れる。

　片方の車には、車輪の軸が台と接する場所に、その軸受が使われている様だった。

　「手で車輪を回して下さればわかるっとです。」

　儀右衛門の言葉に利位らは従う。

　まずは従来の物を手で回してみた。　

　それは重く、すぐに止まる。

　こんなものだろうか。

　そして次に、軸受を使った物に手を伸ばした。

　同じ様な感覚で回そうとした利位であったが、あまりの手応えの無さに思わず踏鞴（たたら）を踏んでしまう。　

　「何だこれは？！　軽いし、車輪がまるで止まらんぞ？！」

　「回り続けておりますな！」

　正睦らも驚愕する。

　その違いは一目瞭然であった。

　従来の物はそれなりの力で回す必要があり、けれどもすぐに止まってしまう。

　軸受を使った物は軽い力で車輪を回せ、なおかつ中々止まらない。

　「これは凄いな！」

　利位は儀右衛門の発明品を褒めた。

　「もう一つあるったいね！」

　「何？！」

　儀右衛門の言葉に、今度は梯子の様な物が運ばれてきた。

　細長い木の枠の上に、いくつもの丸棒が並べられている。

　物流の場では必須のローラー・コンベアもどきである。

　「この上に板を置き、米俵を載せるとです。そして、押す……」

　そう言って儀右衛門は、載せられた米俵を軽く押した。

　「おぉ！　スルスルと進んでいく！」

　米俵は、誰も触っていないのに進んでいく。

　興奮した利位らは、近寄って米俵を押してみる。

　何の抵抗も感じず米俵は進み、待ち受けた正睦が受け止め、押し返した。

　老中らはコンベアの両端に陣取り、嬉々として米俵を押し合った。

　「これも凄い！」

　一同が驚嘆の声を上げる中、阿部正弘だけは浮かない顔であった。

　ぽつりと呟く。

　「これらが素晴らしい発明品なのは間違いない。しかし、これが普及すれば、人夫達の職が無くなってしまぬか？」

　正弘の指摘に利位らもハッと考え込んだ。

　米は船で大坂から運ばれてくる。

　荷降ろしには沢山の人夫が必要となり、それで生活する者も多い。

　儀右衛門の発明品は、確かに大幅な労力の削減に繋がろうが、それはつまり既存の職を奪う事と同じであろう。

　便利な道具の出現は、それまで不便さ故に職を得ていた者らを、路頭に迷わせる事になりかねない。

　しかし、そんな老中らの心配を松の声が払拭する。

　「問題ありません！　軸受は精密な鉄の加工が必要で、人の手が多くかかります。しかしその職人は足りません！　鍛冶師で、多くの失業者の吸収が見込めます！」

　「なるほど！」

　「しかも、軸受が普及すれば物の運搬はより多くなるでしょう！　諸国との間で物の行き来は加速します！　馬で車を曳く、馬車の登場もあるでしょう！　その為には道路の拡張整備や橋の建設も必要です。人夫の仕事はいくらでも増えます！」

　「い、いや、ちょっと待て！　その方は何を言っている？」

　松の言葉に利位は面食らった。

　幾らなんでも飛躍しすぎであろう。　

　江戸の防備の為、諸街道の拡張は制限されていたし、大きな河川への橋の建設も認めていないのだ。

　それを無視するかの様な松の発言には、利位でなくても戸惑うであろう。

　「それは、余が、説明する！」

　「家定様？」

　突然に家定が声を上げた。　

　この様な事態は初めてで、老中らの顔に困惑が広がる。

　「物の輸送は、国の生命線、である！　諸侯の反乱を恐れて、街道をこのままには、しておけん！」

　「家定様……」

　利位は感銘を受けていた。

　家定の言い切り様に、後継者としての使命感と覚悟を感じたのだ。

　正睦らにとってもそれは同じである。

　もし街道の拡張が進めば江戸への物資の搬送は楽になり、何かあった時の対応も容易になるだろう。

　ただ、最大の懸念が残っている。

　「お恐れながら、その予算はどうなさるのですか？」

　利位が問うた。

　政治の様々な問題はそこに辿り着くのかもしれない。

　「税は、広く浅く、公平に！」

　「百姓に年貢があるのなら、商人にも同じ様に税を課すべきであろう！」

　「そ、それは……」

　家定と家慶が交互に述べた。

　当時の商人には、百姓の年貢に相当する税は無い。

　その代わりに様々な名目でお金を徴収されていたのだが、商売を蔑む武家社会にあって、商人を当てにするのは沽券に係わると思われていた。

　「商人も、この日の本の、大事な一員！」

　「百姓にとっては、富を溜め込む商人があるのは、幕府が許しているからと捉えよう！」

　「しかし、商人に税を課す、となれば、反発が出るのは、必至！」

　「分かりやすい税のあり方を決め、納得を得るしかあるまい！」

　「そ、それはそうですな……」

　利位は変な汗が出てきた。

　困難さが容易に予想されるその役割は、老中たる自分達であろうからだ。

　腹のうちで唸る利位を置いてけぼりに、家定らの言葉は続く。

　「諸大名によって、富が偏っているのも、問題だ！」

　「金は天下の回り物。物と人の行き来で、金の巡りも見込めよう！」

　「しかし、どうやって、幕府に、金を集める、のか？」

　「究極的には、日の本を一つにするしかあるまい！」

　「家慶様？！　家定様？！」

　家慶の宣言に利位は肝を潰した。

　正睦は、初めに感じた嫌な予感が的中し、げんなりする。　

　誰の入れ知恵かは明白で、当の本人は家定らを見つめ、嬉しそうにウンウンと頷いている。

　正睦は思わず駆け寄って、その頭に拳骨を落としたくなった。

　「西洋の、脅威は、迫っておる！　いずれ、この日の本にも、必ず、やって来る、だろう！」

　「しかし、今の様な藩の集まりでは対抗出来ぬ！　日の本を統一して初めて出来る事だ！」

　「けれども、そんな事は、すぐには、不可能！」

　「十年、二十年で考える事である！」

　「それまでに、準備を整え、西洋の機先を制し、開国する！」

　「お、お恐れながら、鎖国は祖法にございましょうぞ！」

　開国という言葉に利位は反応した。

　国を開くなど、容易には受け入れがたい。　

　「それは、その方の、誤解だ！」

　「え？」

　「神君家康公は鎖国などされておらぬ！　清、オランダ以外に国を閉ざされたのは、家光公である！」

　「そ、そうなのですか？！」

　利位にとっては初耳であった。

　祖法というからには、家康の時代からの事だと疑わなかったのだ。　

　「それに、大切なのは、祖法を守る、事ではない！」

　「家光公は何故国を閉ざされたのか？　それは異人の来航に懸念を抱かれたからに他ならぬ！」

　「されど、時代は、変わる！　このまま、国を閉ざしておれば、今度は逆に、国を、危うくする！」

　「神君家康公も同じ事をお考えになるであろう！　開国は、この日の本の将来の為だけではない！　清国を含め、広く天下の安寧の為である！」

　「我が国は、王道を、進むのだ！」

　「は、ははぁ！」

　利位は感動に打ち震え、平伏した。

　アヘン戦争の顛末は知っている。

　イギリスら西洋のやり口に恐怖と憤りを持っていただけに、家慶らの宣言に、武士とはかくあるべしとの高潔な魂を見た。

　それが将軍ともなれば尚更であろう。

　粉骨砕身して職務に励む事を心に誓った。

　「しかし、いきなりこの様な事を周知しては民も混乱しよう。今はその方らの胸に留め、折を見て広めてゆくのだぞ？」

　「承知いたしました！」

　家慶の心遣いに感激する。　

「国を強くする為の第一歩として、印旛沼の開削を完遂する！」

　「畏まりました！」

　「鳥居耀蔵を呼べ！」

　「え？！」

　家慶の口から出た、思いもかけない名前に利位は驚愕した。

　鳥居耀蔵と言えば、前任の老中筆頭である水野忠邦の下で辣腕を振るい、強引かつ陰険な手法を数多く用いて政敵を陥れ、手柄を上げ、その地位を築いた人物である。

　印旛沼の開削工事を手がけていたのも事実であるが、ここで任せる様な人物ではない様に感じられた。

　しかし、家慶の決意に満ちた表情から察するに、何か考えあっての事だろうと判断し、部下に命じ、急ぎ鳥居耀蔵を呼びに行かせた。

　「遠山景元、多紀元堅、元琰も併せて呼ぶように！」

　「畏まりましてございます！」

　一体、何が始まるのだろう？

　利位は心の中で呟いた。

強引ですね・・・

耀蔵さんは印旛沼開削の責任者でしたから、再登場してもらいました。

バリバリの排外主義者ですが、開国する事は一切伝えませんので、その点はご心配なく。

家慶が直々に命令すれば、喜んで開削に励んでくれるでしょう！