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家定家慶洗脳計画

　「家定様、お話がございます。」

　「なん、ヒィっ！」

　振り向いた家定は恐怖に縮み上がった。

　そこには、サラシが巻かれて表情のわからない松が立っていたのだが、その気配に世にも恐ろしい修羅を感じた。

　「何を怖がっておいでですか？　家定様が臥所（ふしど）を共にしたい筈の、その松でございますよ？」

　「い、いや、あ、あれは」

　アワアワと、家定の口は上手く動かない。

　有頂天になっていた気分は、冷や水を浴びせられた様に消え去った。

　己の活躍によって、あの生意気な女中を救ったという高揚した気持ちは、まるで蜃気楼であったかの様に綺麗さっぱり霧散していた。

　そして、調子に乗って任子に言った言葉を、深く深く後悔する。

　どうしてあんな事を口走ってしまったのだろうと、己の軽率さを呪った。

　「あれは何なのでございましょう？」

　「い、言い間違い。そう、言い間違いだ！」

　松の追求を、家定は必死に否定する。

　「ほう？　何を言い間違えたら、臥所を共にしたいとなるのですか？」

　「そ、それは……」

　更なる追求に、家定は頭をフル回転させて逃げ道を探す。

　ああでもない、こうでもないと考え続け、遂にその言い訳を見つけた。

　「余は、台所を、共にしたいと、言ったのだ！　あんぱんが、上手く、いきそうなので、見せてやろうと、思うたのだ！　余の言葉は、こうだから、任子が間違えたの、だろう！　いや、そうに、違いない！」

　苦しい言い訳だが、それなりに筋は通っている。

　松は、これくらいにしておいてやるかと思った。

　十分怖がらせたので反省していよう。

　教育する事に変わりは無いのだが。

　「そうでございましたか。では、早速アンパンを作りましょう！」

　「あ、ああ！」

　こうして、松と家定はアンパン作りに取り掛かった。

　上手くいったのは本当だった様で、全粒粉の小麦粉と、糠を混ぜ込んだ餡子（あんこ）を使ったアンパン作りは見事成功した。　　

　「糠が入っているので舌触りに若干の違和感がございますが、風味は問題ございませんね！　美味いです！」

　「だろ？」

　松の言葉に得意げな家定。

　入れる糠の量を調節し、試行錯誤して立派な商品に仕上げていた。

　それは自信にもつながり、松を救うという行動を引き出したのかもしれない。

　その過程では味見が何度もされている。

　松の当初の目論見は叶い、家定の脚気は大いに改善されていた。

　それまでは、体の重さや気だるさを常に抱えていたのだが、最近はすこぶる体調が良い。

　体の調子が良ければ、自然と気分も上向きとなろう。

　悪い方へと考えたがる家定の思考に、変化が出ていた。

　「アンパンは美味しいですが、パンの評判は良くないですね……」

　「ボソボソだから、な……」

　パンを手にし、松が呟いた。

　家定にお願いし、餡子の入っていない唯のパンも作ってもらっていたのだが、周りの女中達の評価は散々だった。

　やれボソボソしている、ゴワゴワである、水を飲まないと喉を通らないなど、かんばしくない感想ばかりであった。

　史実では、脚気対策にパン食を導入した大日本帝国海軍であるが、兵士達の評判はすこぶる悪かったそうである。

　一説には、日本人は唾液の分泌量が多くなく、パンだけを食べる事には向いていないらしい。

　温暖湿潤な気候の中、体さえもがご飯食に合わせて変化していったのかもしれない。

　「実は酵母菌が、最も脚気に効く成分を含んでいるのですけどね。」

　「そう、なのか？　しかし、美味しくないと、誰も食べん、ぞ？」

　「カレーパンさえ作れれば……」

　「かれーパン？」

　「いえ、何でもありません……」

　脚気を防ぐビタミンB１の含有量は、百グラム当たり、豚肉で約１ミリグラムなのに対し、酵母菌であるドライイーストだと、９ミリグラム近く含まれている。

　成体の必要量は１ミリグラムなので、ドライイーストであれば、一日１０グラム程度を摂取出来れば脚気にはならない計算である。

　松が考えていた脚気の薬、それは酵母菌を培養し、サプリメントよろしく、味の濃い食品に混ぜて摂取させる、というアイデアであった。

　「なんじゃ、家定。菓子作りは相変わらずか？」

　女中達の賛辞に囲まれた家定に、男から声が掛けられた。

　ここは西の丸とはいえ、男子禁制の奥である。

　それなのに、家定の他に入る事が許される存在があるとすれば、それは一人しかいない。

　「ち、父上？！」

　家定が驚く。

　それは徳川幕府第１２代将軍にして家定の父、家慶その人であった。

　本丸に住まう筈の家慶が、家定の住居である西の丸にいる理由、それは。

　「どこかの誰かさんの指示のお陰で、余の住まいである中奥も無くなってしもうたからな。今日から、余もここで世話になる事にしたのだ。」

　やや皮肉を効かせ、家慶が口にする。

　家定には家慶の気持ちが理解出来たが、今ここで言うのは不味いと感じた。

　折角機嫌が良くなったと思ったのに、それを台無しにしかねない。

　「父上、それは、今……」

　「なんじゃ？」

　家慶が不思議に思い、尋ねた。

　将軍後継者である息子が、何やら怯えている様に感じたからだ。

　世の権力が及ばない大奥とはいえ、将軍家の男子が、一体何にビクビクとしているのかと思った。

　「い、いえ、何と、言いますか……」

　そう言いつつ家定は、後ろで控える松の顔色をチラッと窺う。

　頭を下げているのではっきりとは分からないが、何やらニヤリと笑っている感じがして、思わず背中に冷や汗が流れる。

　家定の心中など知らない家慶が、息子の背後に控える女中の一人、サラシを巻いた者に気づき、声を掛けた。

　「その方は、琴の茶々丸を助けた女中じゃな？」

　「そ、それは！」

　家定は肝を潰す。

　今、その者には触れて欲しくない。

　しかし、時既に遅し。

　家慶の声に、その女中は伏せていた顔を上げた。

　「松と申します。この度は、誠にありがとうございました。」

　サラシの下から覗く、強い意志を感じさせる目が家慶を捉える。

　「ほう？　男顔負けの活躍を見せたのは当然という訳か。」

　家慶は、目の前でチョコンと座る女中の姿に、静かに佇む巌（いわお）を見た。

　臣下に有能な者は数多い。

　しかし、巨岩を思わせる様な、不動の意思を感じさせる者は多くない。

　家慶は思う所がある様で、家定に向かい、言い聞かせる様に口を開いた。　

　「この者であれば、立派な世継ぎを産むであろうのう。家定よ、側室選びはしっかりとやるのだぞ？」

　「ち、父上？！」

　思わぬ所で背中を刺される形となった家定は、恐怖に駆られ、振り返る。

　「ち、父上の冗談、だ！　ただの冗談で、あるぞ？」　

　慌てて、けれども必死に取り繕う。

　しかし、そんな家定の努力を嘲笑う様に、家慶が止めを刺した。

　「何を言うか！　冗談である訳がなかろう！　お前は将軍の責務を何と心得る！　世継ぎを儲ける事は、将軍として最も重要な務めであるぞ！」

　「ち、違うのです、父上！」　

　第１２代将軍として、後継者の息子に対する帝王学であろうか。

　けれども、家定にとっては事情が違った。

　そんな事は百も承知しているのだが、今回だけは違うのだ。

　相手が悪過ぎる。

　「家慶様の仰る通りでございますよ、家定様。」

　突然の声に家定はギクリとした。

　油の切れたからくり人形の如く、ぎこちない動きで振り返る。

　そこには、まるで平素と変わらない、自然なままの松がいた。

　いつもと変わらない様子が逆に恐ろしい。

　家定は、罠に嵌った獲物に舌なめずりする獰猛な獣を予感し、思わず肌が粟立った。

　戦々恐々の家定を他所に、松と家慶が会話を交わす。　

　「そうだろう？　その方はよく分かっておるな！」

　「全ては、天下泰平の為でございますね！」

　「うむ。正統たる後継者が定まらねば、世が乱れるからのぅ。」　

　史実では、病弱であった家定には後継者が産まれず、井伊直弼らが推す徳川慶福（よしとみ）と、阿部正弘らが推す、斉昭の実子である一橋慶喜（よしのぶ）との間で熾烈な後継争いが起きている。

　「天下泰平を脅かすといえば、アヘン戦争もそうでございますね！」

　「ほう？　その方、女の身でありながら、その様な事まで知っておるのか？」

　「西洋の力は脅威ですから！」　

　家慶が目を細めてその者を眺めた。

　アヘン戦争の詳細は、オランダ商人を通じて入ってきている。

　江戸の町でも噂となっている事は承知していた。

　しかし、とかく身の回りの心配事が先立つ女中にあって、遠い異国の出来事にまで心を砕く者がいようとは、この時まで思いもしなかった。

　ただの女中が天下の安寧を考えているなど、痛快な事に思えた。

　ふと遊び心が生まれ、聞いてみる。

　「その方は、西洋の脅威に対し、どう考える？　何か良い考えがあるか？」

　それは、ほんのお遊びのつもりであった。

　若者が精一杯の背伸びをしている。

　そんな風に感じ、微笑ましいと思い、その意見を聞いてみたに過ぎない。

　「はい！」

　大層元気な声で、その女中は返事をする。

　それだけでも満足する様な、聞く者に安心感を抱かせる、そんな声であった。

　余程自信があるのだろう。

　家慶は興味を駆られ、重ねて尋ねた。

　「そうか。では、余に聞かせてみよ。」

　「畏まりました！　ですが、私の話は少々長うございますよ？」

　「構わぬ。余はここに留まるのだ。時間はたっぷりとある。」　

　「そうでございますね。では、始めさせて頂きます。」

　こうして、松こと吉田松陰による、現将軍家慶、次期将軍家定に対する、日本開国計画のプレゼンが始まった。

　それは、家慶の想像を超える長さと、内容の深さを伴ったモノであった。

　家慶は安易に聞いてしまった事を後悔する。

　しかし、時間があると言った手前、後にも引けないだろう。

　舌好調の独演会は続く。

　そして、数日に及ぶ説明会は終わりを迎え、その頃にはすっかりと洗脳された将軍家慶、その後継者家定がいた。

　「我が国は開国せねばならんのだな……」

　「そうでございます！　全ては天下泰平の為でございますよ！」

　「今は、まだ、雌伏の、時……」

　「その意気です！　準備を整えるまでお待ち下さい！」

　現将軍、次期将軍を味方に加え、松陰の計画は動き出す。

　全ては、カレーを安定的に手に入れんが為。

　血生ぐさい幕末日本を、平和なカレー色に染め上げる為。

　全てを飲み込む覚悟で、その歩を進める事を改めて決意した。

　その夜。

　「ねえ、松？」

　「何でございましょう任子様？」

　任子に呼ばれ、松は脇に控えていた。

　彼女は何か問いたげな表情を浮かべ、しかしそれ以上口を開こうとせず、松を見つめたり下を向いたりして、ただ黙っている。

　松は心当たりがあったが、自分から話す事も出来ず、語るのを待った。

　暫くそうしていただろうか。

　ついに決心がついたのか、任子が切り出した。

　「松は、ここからいなくなっちゃうの？」

　それは、火事の時より感じていた事であった。

　男である事がばれてから、妙にさっぱりとしている風に見えた。

　吹っ切れたとでも言うのか、達観している様に感じられたのだ。

　その想いは、家定らに話をしている時に、一層はっきりと感じられた。

　迫りくる西洋の脅威を言い、開国せねばならないと述べつつ、その実、本人は生き生きと、寧ろそれを待ち望んでいる様に見えた。

　世界の広さを熱く語る松を見れば、大奥という、閉ざされた狭い世界に留まるつもりが無い事は、口に出すまでも無く明白であった。

　松が清国に密航した事は知っている。

　そんな驚く様な行動力を持った人物が、いつまでも大人しくしている筈が無い。

　世間知らずな任子でも、それは分かった。　

　しかし、任子にとって松は、特別な存在である。

　想い人という訳では決してない。　

　それは鷹司家に生まれ、物心つく前に家定への輿入れが決まり、以来波風の立たない平穏な生活を送る中で出会った、非常に型破りな人物である事だ。

　話しにすぐに引き込まれた。

　意志の強さに憧れた。

　ずっとこのまま自分の傍に居て欲しい。

　そう、生まれて初めて強く願った。

　そして火災が起き、松が危機に陥る。

　引っ込み思案なままでは救えないと、それまでは考えもつかなかった行動を取り、見事救い出す事に繋がった。

　これまでは、言われた事に従っていれば良いとだけ思っていた。

　しかし、正室であるのに跡継ぎを産む事も叶わず、女児すら儲けられない自分の存在価値に悩んでいた。

　そんな自分が大奥にいる事に、疑問を感じていた。　

　しかし、そうではなかった。

　家定の正室として、出来る事はいくらでもあったのだ。

　強い決意を持って臨めば、動く事もあるのだと知った。

　自分だから出来る事は、他にも沢山あるだろう。

　それを教えてくれたのも、松に他ならない。

　そんな松は、大奥なんかに留まっているべきではない。

　空を翔る龍の如く、その自由な心で、好きな所に赴くべきなのだ。

　頭では分かっているのだが、いざそうなると考えると、途端に離れがたく感じられる。

　もう少し、このまま大奥に居て欲しいと思ってしまう。

　それもあり、先の発言となってしまった。

　任子の言葉を受け、松は考える。

　ペリーの来航までに、やらねばならない事は数多い。

　しかし、それを丁寧に説明しても理解はされないだろう。　

　「私が望むモノは、ここにいては手に入りませんので……」

　従って、そう答えるにとどめた。

　狂おしくなる程に焦がれるモノは、実は任子に頼めば容易に手に入る。

　家定の意向となれば、何も問題はないだろう。

　費用すら、敬親にたかれば簡単なのだ。

　けれども、それでは意味が無いと、何故か悟っていた。

　求めるモノはそれ単体ではなく、市場そのものなのだから。

　「松が望む物って？」

　即座に任子が尋ねる。

　半ば予想していた答えだけに、落胆はない。

　「私がこの世界に生まれた理由であり、生への執着そのもの、でしょうか。」　

　「え？」

　「それは天上から地上にもたらされた祝福であり、私を縛り付ける呪いでもあります。」

　「ど、どういう事？」

　思っても見なかった答えに、任子は混乱した。

　まるで見当もつかない。

　けれども松はそれ以上の説明はせず、静かに笑うだけであった。

　一言だけ、

　「任子様にも、必ずお持ち致しますよ。」

　と言った。

　任子は意味が分からなかったが、言わんと欲する所は理解できたので、ホッと溜息をつく。

　「それを聞いて安心したわ。あなたは、私の事なんか忘れて、二度と会いに来てくれないと思っていたもの。」　

　嘘偽りの無い、本心からの言葉であった。

　そんな任子の声を受け、松は言う。

　「今から数十年の後、任子様は今の地位から解放されます。」

　「え？」

　「この日の本から、厳しい身分制度は消えてなくなります。時代がそれを求めるからです。」

　唐突に語りだした。

　「士農工商の区切りは外され平等となり、諸侯といえども特別な存在ではなくなるでしょう。大奥は解体され、任子様は家定様の妻として、新居で二人の生活を切り盛りする様になるやもしれません。」

　「ええぇ？！」

　「多くの特権は失うでしょうが、新しい毎日が始まるでしょう。あらゆる制限がある大奥とは異なり、人の行き来も自由となるでしょう。」

　と、ここで一旦言葉を切り、任子を見つめた。

　そして伝える。　

　「その暁には、私と友人の仲になっては頂けないでしょうか？」

　「私と松が友人、に？」

　任子が松の申し出を噛み締める。

　正直に言えば、友人という言葉は知っていたが、その実際の所を知らなかったのだ。

　次期将軍家定の正室として、周りの者は女中か家臣である。

　歳の近い相手で、自らと対等の地位の者など、いる筈が無い。

　であれば、友人など出来る筈も無いのだ。

　「今は臣下の矩（のり）を踰（こ）える事は適いません。ですが時代が変われば、任子様の友人として、気軽に土産話を披露する事も出来ましょう。江戸の町の美味しい物を、一緒に食べに行く事も可能でしょう。いかがでございますか？」

　真剣な松の表情に、冗談で言っている訳ではない事を知る。

　大奥が無くなるというのは怖いが、新しい毎日なる言葉に、好奇心が疼くのも事実である。

　それに、もし今の地位から解放されるというなら、町人の娘達の様に、着飾って町を練り歩いたり、祭りを楽しんだり、甘味処に入ったりと、想像するしかなかった事が出来るのだ。

　それも、お気に入りの松と共に、である。

　その様子をまざまざと脳裏に浮かべ、任子はにっこりと微笑んだ。

　そして、

　「指きり！」

　と言い、右手を差し出した。

　松も笑顔で右手を差し出し、小指を絡め、二人で唱和する。

　「指きりげんまん、嘘ついたら針千本飲ーます、指切った！」

　こうして、松陰の江戸城大奥潜入作戦は終了した。

ＧＷは一行も書けなかったので遅くなりました。

大奥編はこれで終わりです。

後始末をもう少しやり、萩へと帰りたいと思います。

洗脳とは言いますが、とことん説明して状況を問い詰めて、納得してもらった感じです。

大奥での事なので、邪魔は入りません。

女中の監督とも言える上臈がいる筈ですが、松陰の気迫に気おされてました。