幕末香霊伝 吉田松陰の日本維新

帰国江戸編

救助活動

「あなたのお名前は？」

　「雪だよ。見た目と違って儚（はかな）げな名前だろ？」

　「雪が儚い、ですか？　雪を侮るなかれ。吹雪けばたちまち視界を閉ざして道を見失わせ、積もれば雪崩すらもひき起こす危険なモノですね。」

　「褒められている気がしないねぇ……」

　「いえいえ。その身に秘めた力は一体どれ程なのか、でございますよ。」

　呑気に自己紹介をしている訳ではない。

　「梯子（はしご）を掛けたぞ！」

　「お雪さん、登れますか？」

　「あたいを舐めてもらっちゃあ困るね！」

　通用門からは避難者が脱出している為、一行は別の道を探した。

　櫓から持ち出した梯子を使い、塀を乗り越え、大奥へと侵入する。

　雪に案内され、内部を進んだ。

　「これは、案内がないと無理でしたね……」

　松が呟いた。

　迷路という程に入り組んでいる訳ではないが、どこにどの部屋があるのかはさっぱり分からない。

　お供の男達は、皆興味深げにキョロキョロとしている。

　建物には煙の臭いが漂い始めており、一刻の猶予もなさそうだ。

　「だから言ったろ？」

　「ええ。でも、皆さん、避難が済んでいる様ですね。」

　「だといいんだがねぇ……」

　大声で呼びかけ、雪と共に部屋を調べていくが、残っている者はいなかった。

　「お雪さんは、何か気がかりな事でも？」

　「いや、ちょっとね……」

　安心した松とは対称的に、雪の顔色は晴れない。

　やがて一行は、女中の部屋が集まった長局（ながつぼね）に到着した。

　「あんた達、何やってんだい！」

　ある部屋の前で、雪が呆れた様に声を上げる。

　松らは、何事かと彼女の下へと集まった。

　そこには、寒さを耐える為互いの身を寄せ合い、一箇所に固まる猿の様に、多くの女中達が潜んでいたのだ。

　数にして十数人はいようか。

　「え？！　どうして皆さん避難していないんです？！」

　松も驚き、雪に問いかけた。

　雪はそれには答えず、部屋の隅で縮こまっている女中達に詰問する。

　「あんた達、どうして逃げないんだい？」

　「だって、ここで待つ様に言われたんですもの……」

　一人の女中が躊躇いがちに口にした。

　「ああ、もう！　思った通りかい！」

　雪が大きく慨嘆する。

　心配事が的中したのだ。

　大奥の女中は、軽々しく外へと出る事は許されていない。

　火事と聞き反射的に逃げ出した者らと違い、火から遠いここの住人らは、次の指示を大人しく待っていたのだろう。

　しかし恐怖に打克つ事など困難で、皆して身を寄せ合っていたのだ。

　一見すると健気、律儀とも言えるかもしれない、そんな女達の様子に松は切れた。

　怒りと共に、深い悲しみが心を襲う。

　頭にあったのは前世の記憶だ。

　傾いていく船体の中、船内に留まる様に言う船長の言葉に、疑問を抱きながらも最期まで従った修学旅行中の学生達。

　家族はとっくに避難していたにも関わらず、その身を案じて様子を見に行った為、ほんの僅かな差で津波から逃げられなかった母子。

　また、日頃の防災訓練の賜物か、先生の指示を待たず、各々の判断で高台へと避難して無事だった学生達がいた一方、備えが十分ではなく、避難に手間取った為、多くの犠牲者を出した小学校。

　痛ましい出来事の数々が脳裏をよぎる。

　そして、震えて縮こまる目の前の女らの様子に、松の心は爆発した。

　「次期将軍家定様の名であなた達に命じます！　今すぐ逃げなさい！」

　反論を一切許さない、断固とした口調で発せられた松の言葉に、うずくまっていた女達が飛び上がる。

　「付き添いは……、あなたです！」

　「俺？」

　「名は？」

　「川瀬吉三（きちぞう）だ。」

　護衛として供の一人を付ける。

　「では川瀬様、彼女らを連れて行きなさい！　道はわかりますね？」

　「お、おう！」

　「彼女らを送り届けたら、決して戻ってはなりませんよ！　そのまま外で待機して下さい！」

　「分かった！」

　「では、お行き下さい！」

　「ああ！　さあ、行くぞ！」

　吉三が女達を連れ、避難を開始した。

　他にも残っていないか、全員で声を出し合い、探す。

　長局は広く、部屋数も多い。

　同じ様に待機していた女中達が続々と見つかり、次々に逃がしていった。

　女中の寝所は二階建てである。

　二階もやはり同様で、少なくない数の者が震えて座り込んでいた。　

　「まずいですぞ！」

　「どうしました？！」

　いちいち護衛をつけてもいられず、道の要所要所に張り付いてもらっていたのだが、そのうちの一人、西村利正（としまさ）が女達と共に戻ってきた。

　「火が回って、道が塞がれました！」

　「遂にですか！！」

　ここで、恐れていた事態となる。

　二階こそ残っていた者が多く、避難に手間取っていた。

　「お雪さん、ここから御鈴廊下は遠いのですか？」

　「遠いよ！　しかも、人が多すぎる！　それに、他にも残っているかもしれないよ！」

　「まだ部屋があるのですか？！」

　「残念な事にね！」

　叫ぶ松に雪が返す。

　松は考え込んだ。　

　「くそっ！　どうすべきだ？　一つ一つ対処していたら間に合わない！　一度に対応していかないと！」

　懸命に頭を働かせようとする松に、一番初めに雪に目を付けた男、水野忠徳（ただのり）が意見を述べた。

　「ここから飛べばいいんじゃないのか？」

　そう言って、窓から外を指差す。

　雨の降りしきる中、夜明けが近いのか、空はぼんやりと明るい。

　そんな薄明かりの中、窓から見る地面は近かった。

　ここは唯の二階である。

　飛び降りても支障は少ないだろう。

　「それでいきましょう！」

　思ってもみなかったアイデアに、松は喜んだ。

　逃げるのに大幅な時間の短縮である。

　「お雪さん、ここから降りたとしたら、どこに逃げられますか？」

　「ここからなら、梅林門が近いよ！」

　「よし！」

　「いや、近いけどさ、女に飛び降りろって言うのかい？」

　雪は呆れた。

　確かにそう高い訳ではないし、自分なら怖いとも思わないが、他の女中はそうではないだろう。

　「それもそうか！　何かクッションになる物でもあれば……」

　「くっしょん？」

　耳慣れぬ単語を聞き返す雪に構わず、松は辺りを見回した。

　女中の寝所と言う事で、絶好の物が目に飛び込んでくる。

　「これだ！」

　そう叫び、火事が起こるまで使っていただろう、畳に敷かれたままの布団を抱え、窓の外に運んだ。

　男達も松の意図にすぐに気づき、片っ端から布団を集めて回る。

　雪も女中達に指示し、長局中の布団を集めさせた。

　集まってくる布団を屋根から次々に地面に放っていき、積み上げる。

　十分になった所で、男二人をまず降りさせ、問題がないと女達に示した。

　「では、西村様、池田様、後はよろしくお願いします！」

　「任せて下さい！」

　利正らが屋根から女達を誘導し、順次飛び降りさせ、下で待ち構えた者が門へと逃がしていく。

　二階にも煙が漂い始め、咳き込む者が出てくる中、急ぎながらも焦らない様に行動を続けさせた。

　集めた布団で作った即席のクッションは大きい。

　それ程時間がかからず、全員が避難出来るだろう。

　松は別行動を取る事を選択した。　

　「では、我々は他の部屋を探しましょう！」

　「任せときな！」

　「急がなくてはな。」

　最も大きな建物は探し終えた。

　残りはばらけた部屋だけらしい。

　刻一刻と増えていく煙に命の危機を感じながらも、松らは声を上げて、残っている者がいないか探して回った。

　「まずいぞ！　そろそろ逃げた方がいい！」

　状況を冷静に判断した忠徳が言った。

　もうもうとした煙が部屋に充満し、呼吸も苦しく、涙で前もよく見えなくなってきている。

　これ以上は限界であろう。

　「お雪さん！　他に女中の部屋はありますか？」　

　「こんなもんだよ！」

　「では、我々も逃げましょう！」　

　あらかた探し終え、松らは避難を開始した。

　目指すは大奥と中奥を繋ぐ御鈴廊下である。

　普段は将軍しか通れない、鍵のかかった通路であるが、既に何名かの女中を送り出し、戻って来た者はいない。

　忠寛が退路を確保してくれているからだろう。

　三人で道を急ぐ。

　炎から離れたのか、充満していた煙も幾分和らいだ。

　と、　

　「あれ？　犬の鳴き声？」

　松の足がピタリと止まる。

　どこかで犬が鳴いている気がした。　

　「犬？」　

　「そ、空耳さね！　ほら、先を急ぐよ！」

　「いえ、確かに犬の鳴き声でした！」　

　そう言って、じっと耳をすます。

　「早く逃げないと、間に合わなくなるよ！」

　「お雪さんは黙って！」

　かすかに、キャンキャンと鳴く犬の声がする。

　「ほら！」

　「うむ。どこかに犬がいる様だ。」

　「あんな犬なんてどうでもいいじゃないか！」

　「あんな犬？」

　「知っているのか？」

　「しまった！」

　うっかり口を滑らせ、雪はうろたえた。

　最早誤魔化せないだろう。

　雪は知っている事を話した。

　「あの犬は、妙音院様が可愛がられている犬さね。」

　「妙音院というと？」

　「紀州藩附家老水野忠啓（ただあき）様の娘であり、上様ご寵愛の側室にあらせられるお方だな。」

　「水野って事は、忠徳様のご親戚ですか？」

　「水野違いだ！　恐れ多いわ！」

　冷静な忠徳が珍しく慌てた。

　「のんびり話している暇はありません！　私は犬の丸焼きなんて見たくありませんので、助けてきます！」

　松は言うなり駆けて行く。

　「ああ、もう！　一人で行ったら迷うだろ！」

　慌てて雪が追いかけた。

　「何か理由でもあるのか？」

　横に並んだ忠徳が雪に尋ねた。

　僅かな時間しか見ていないが、さっぱりとした性格の雪が、犬とはいえ、助けなくても良いと言うのが気になった。　

　不承不承、雪が口を開く。

　「あの犬は行儀がなってないのさ。気の弱い女中を見かけたら吼えて追い掛け回すし、干してある洗濯物にも悪戯するし、どれだけの女中が泣いている事やら。妙音院様が可愛がられている犬だから邪険には出来ないし、正直言って皆迷惑しているんだよ。」

　「成る程な。」

　「今回の事だって、どうせ勝手に逃げ出して道に迷ったんだろ。炎に巻かれて死んだ所で、下っ端の女中は誰も泣きゃしないよ！」

　「そう言う事か。」

　上役の娯楽に無理やり付き合わされるのは、男も女も変わらないらしいと変に納得した。

　「愛玩している犬なら、連れて行った方が、妙音院様の覚えも目出度いんじゃないのか？」

　「冗談は止めとくれ！　他の女中に恨まれちまう！」

　「だな。」

　忠徳は声を出さずに笑った。

　「捕まえましたよ！」

　顔を綻ばせ、松が戻ってきた。

　懐に犬を入れ、逃げない様に両手で抱えている。

　白黒の、鼻の短い、いわゆる狆（ちん）と呼ばれる犬であった。

　暴れる元気もないのか懐いたのか、松の懐の中、大人しくじっとしている。

　「今更何も言わないよ！　さぁ！　逃げよう！」

　「はい！」

　「若干、名残惜しいがな！」

　非常事態とはいえ大奥に入り込む事など、これから先は無いだろう。

　それを残念とでも思ったのか、忠徳が口にした。

　「なら、もう少し大奥の空気を堪能されては？」

　「あたいも止めないよ？」

　「煙くさいだけではないか！」

　未だ危地は脱していないが、走りながら三人であははと笑いあう。

　「ほら、あれが御鈴廊下だよ！」

　雪が差し示したのは狭い通路であった。

　男は、将軍のみが通る事の出来る廊下である。

　「これが御鈴廊下か！　ここを通るなど、他の者に嫉妬されるやもな！」

　忠徳が真面目な顔で呟く。

　「入る訳ではありませんけどね！」

　「全くだ！　第一、女中が一人も控えていないじゃないのさ！」

　「ふん！　機微なる男の心など分からんだろうな！」

　「分かりたくはないねぇ！」

　「いや、まあ、お気持ちは分かりますけども！」　

　死地を脱したという安心感からか、饒舌になる一行。

　そして、忠寛が壊したであろう扉をくぐり、三人は中奥へと脱した。

　既に日の出は迎えていたのか、雨にも関わらず空は明るい。

　助かったと、ほっと一息ついた一行を待っていたのは、

　「その方ら、神妙に縛につけ！」

　と松らに告げる、侍達の姿であった。