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大奥炎上

　「腰が入ってない！」

　「く、そ！」

　容赦の無い松の言葉に、家定は苛立つ。

　「腰に力を入れて、しっかりと揉むのです！」

　「やっている、だろ！」

　「そんな事で、ここの女子衆を満足させられるとお思いですか！」

　「うる、さい！」

　見かねた任子が間に入った。

　「定様はしっかりとなさってるじゃない！　松は言い過ぎよ！」

　「そう、だよな？」

　「任子様は甘いのです！　ここでしっかりと粉を混ぜ込まないと、小麦のたんぱく質がグルテン化せずに、モチモチのパンは出来ないのですよ！」

　「たんぱくしつ？　ぐるてん？」

　「そんな、事は、知らぬ！」

　「お麩でございます！」

　松の説明が理解出来ない二人。

　家定のお菓子作りは既に始まっていた。

　まずは嘉蔵らが萩で試していた、アンパンから作っている。　

　「全く！　さきほどから動かしているのは口ばかり！　手を動かしなさい！　手を！　そんな事では美味しいアンパンは出来ませんよ！」

　「なんて、横暴な、女だ！　余は、次期将軍で、あるぞ？　そもそも、あんぱん、だと？　知らぬわ！」

　「男が一度決まった事に、今更文句を言うのではありません！」

　「くそっ！」

　迫力に負けたとはいえ、安易に頷いた事を後悔する家定であった。

　「人に、指示するだけ、ではなくて、自分も、すればどうだ？」

　暫く黙々と小麦粉を練っていた家定であったが、それを見ているだけの松に不満を抱いたのか、憎々しげに呟いた。

　しかし松は、涼しい顔で切り捨てる。　

　「そんな作業をすれば、汗で白粉が落ちてしまうではないですか！　家定様は、女に恥をかかせるのですか？」

　「くっ！」

　やはり、口では勝てそうにない。

　家定は諦め、目の前の小麦粉に向き合った。

　「松よ！　小麦粉は揉み飽きた！　今度はお前の乳を揉ませろ！」

　「や、止めて下さいまし！」

　家定に追いかけられる夢にうなされ、松は目が覚めた。

　風の音がする中、近くで眠る千代とスズの寝息が聞こえている。

　夢の続きか、松は昼間のアンパン作りを思い出していた。

　端的に言うなら失敗である。

　パン生地の発酵は上手くいったのだが、焼け過ぎもしくは、半焼けとなってしまっていた。

　やはり、薪では火加減が難しいらしい。

　儀右衛門や嘉蔵がいれば道具が揃うのに、と強く思った。

　怪我の功名として、家定がパン作りに執念を燃やし始めた事は、思わぬ収穫であったのかもしれない。

　パン生地作りはリハビリにもなろう。

　「パン窯か……」

　一人暗闇の中呟く。

　ナンを焼く為のタンドール、ピザ窯も、いずれは作らなくてはならない。

　「……なんだ？」

　ふいに胸騒ぎがし、廊下に出て空を眺めた。

　松のいる部屋は、西の丸の東側に位置している。

　廊下から眺める東の空は暗く、小雨の降る中、夜が明けるのはまだ先の様であった。　　

　ふと、視界の隅が気になり、目を向けた。

　西の丸から見てその方向には江戸城の本丸があるのだが、まるで日の出前の様にぼんやりと明るい。

　向かって左端、大奥の辺りが、闇の中にあって赤い。

　その意味する所に思い至り、意識が急激に覚醒する。

　同時に、体は既に動き出していた。

　「火事だ！　各々方、火事です！」

　大声を出し、皆を起こしてゆく。

　「松姉様！」

　真っ先に起きてきたのは千代とスズであった。

　「本丸付近が火事らしい！　千代とスズは西の丸の女中をまとめて、何かあればいつでも避難出来る様に待機！」

　「はい！」

　「松姉様は？」

　「ひとっ走り、様子を見てくる！」

　「任せた方がいいよぅ」

　スズが不安げな顔で言う。

　松は安心させる様に笑いかけ、頭を撫でた。

　「大丈夫だよ、スズ。見てくるだけだから。」

　「うん……」

　「無茶はしないで下さいまし！」

　「わかった！　家定様、任子様を宜しくな！」

　「はい！」

　「気を付けてね！」

　心配げな千代とスズに見送られ、松は走り出した。

　松が見えなくなり、千代らも行動を開始する。　

　「さあ、私たちもやるべき事をやりましょう！」

　「皆を起こすの？」

　「ですわね。」

　西の丸から本丸まではそれ程離れていない。

　小雨に打たれ、白粉が流れ出している事にも気づかず、松は走った。

　寝ている時にも用心の為、化粧をしていたのだが、今は頭から抜け落ちている。

　火事だという事は既に知れ渡っているらしく、本丸に集まろうとする侍達に混じり、中雀門を抜け、本丸に到達した。

　門番も、女中が混じっている事に不審を抱いたが、それどころではないらしく咎めはしない。

　玄関前には、緊急事態に集まったはいいが、どうしたら良いのか分からない者が多いのか、右往左往する侍達がひしめいていた。　

　と、そこに、

　「忠寛（ただひろ）殿、じゃない、忠寛様！」

　見知った顔を見つけ、大声で呼びかけた。

　忠寛は本日は城詰めで、火事だと聞き、番所より急遽駆けつけていた。

　「おや？　女中さんがどうしてここへ？」

　「おっと、そうでした！　訳あってこんな格好をしておりますが、忠寛様の良く知る、松がつく者と言えば、お分かりですか？」

　「え？　松いん」

　「おっとそこまで！　今はそれどころではありません！」

　詳しい話をしている時ではない。

　「皆さん、どうして何もしないのですか？」

　「いえ、陣頭指揮を執るべき役職の者がおりませんから、誰の指示に従ったら良いのか分からないのでしょう。」　

　「こんな場合でもですか？！」　

　厳格な身分秩序の中にあった侍にとって、指示を仰ぐべき者がいない状況は非常に宜しくない。

　でしゃばって後で問題となるよりは、何もせずに指示を待った方が無難であろう。

　危機対応マニュアルの作成を強く意識した松だった。

　どうしたものかと一瞬悩むが、答えは決まっていた。

　「見てくるだけと言ったけど、仕方ない！　家定様のお名前を出せば、皆さん従ってくれますか？」

　「え？　家定様ですか？　それなら大丈夫だと思いますが、そんな事をして大丈夫ですか？」

　「多分、問題ありません！」

　言うなり松は声を張り上げ、付近の者の注意をひいた。

　「皆さん！　私は、次期将軍であらせられる家定様お付の中臈、松です！　家定様の命で、家定様に成り代わり、この場を指揮致します！　どなたか異議がある方はいますか？」

　家定の名前を出されれば、それが女中といえども文句は無かった。

　実際は家定の正室任子付であったが、誰も知る者はいない。

　それに、真偽の程は兎も角として、命令を出してくれる者がいてくれた方が、気持ちの上でも楽である。

　後で問題となっても、家定の名を騙った者に責任を取らせれば良い。

　「まずは上様の所在を把握している方はございますか？」

　「今日は中奥にてお休みの筈です！」

　「あなたのお名前は？」

　「荒井と申す。」

　松の質問に、一人の侍が応えた。

　将軍は、常に大奥に寝泊りしていた訳ではない。

　大奥に入らない時は、江戸城表と大奥の間、中奥にて体を休めていた。　

　玄関前から見た所、火はまだ遠い場所の様である。

　建物の中を進ませても問題はなかろう。

　「では、荒井様、あなたが責任者です！　十名を率いて上様の寝所まで向かい、外へと誘導なさって下さい！　外は雨です。西の丸までお連れして下さい！」

　「え？　拙者がですか？！」

　「問答無用！　人員を見繕い、今すぐ向かって下さい！」

　「りょ、了解しました！」　

　家慶の救助に向かわせた。

　「では、残りの人達は、私と共に行きましょう！」

　「どこに向かうのです？」

　忠寛が問う。

　「まずは燃えている場所の確認をしないと！　ここから最も近い、本丸を見渡せる所はどこです？」

　「台所前三重櫓です！」

　「行きましょう！」

　玄関には入らず、建物の右手を駆け足で進む。

　長屋門を抜け、その先にあった台所前三重櫓に登った。

　ざっと本丸を一望する。

　右手の奥に紅蓮の炎が上がり、闇の中、建物を飲み込んでいた。

　火の勢いは強く、今更消火は無理だろう。

　「燃えているのはどの辺りですか？」

　「大奥、な事は分かりますが、それ以上の事はわかりませんね……」

　男子で大奥に入れる者は限りなく少ない。

　従って忠寛が、大奥の詳細など知る筈も無い。

　「中奥は？」　

　「あの塀が大奥と中奥を分ける物です。表と中奥は、この辺りです。」

　「大奥と中奥を繋ぐ廊下は？」

　「あの辺りが上御鈴廊下、手前に下御鈴廊下があります。」

　「大奥の出入り口は他にありますか？」

　「ほら、あそこ！　かがり火が焚かれ、避難した女中が続々と出てきている！　あの辺りが唯一の出入り口、御錠口、七つ口です！」

　忠寛が大体の区分を指で示した。

　「女中の寝所はわかりますか？」

　「あの、二階建ての建物がその筈です。」

　途端に松の顔が険しくなる。

　「まずい！　風もあって逃げ道が塞がれつつある！」

　火は、大奥の中ほどから出ていた。

　風によって、御錠口まで火が回りそうである。

　そうなると、角にある女中の寝所からは、逃げ道が絶たれる形となる。

　迷っている暇は無い。

　「鎮火は諦めましょう！　忠寛様は延焼を防ぐ為に、大奥に面した中奥の建物を壊して下さい！　風があります！　壊す順番を間違えない様、お願いします！」

　「心得た！　で、あなたはどうするつもりです？」

　「女中が逃げ遅れている可能性が高いです！　御錠口への避難が無理なら、ぐるりと回って御鈴廊下へ誘導します！」　

　「む？！　それは無謀……とあなたに言っても仕方ないか！　無理だけはお止め下さいよ！」

　「分かっています！　御鈴廊下の確保もしておいて下さい！」

　そして階下に下り、集まっていた男達に指示を飛ばす。

　「火の勢いは強く、鎮火は既に不可能です！　皆さんは延焼を防ぐ為、中奥の建物を壊して下さい！　責任者は大久保忠寛様です！」　

　「任されました！」

　そして付け加える。

　「十名の方は、私と共に女中の避難を誘導しに行きます！　女中にいい所を見せたい方は、是非残って下さい！」

　その一言に、男共はどっと沸いた。

　我こそは、という者が残り、他は忠寛の指示の下、一斉に動く。　

　松らも行動を開始した。

　「この中に、大奥の事をご存知の方は？」

　男達は互いの顔を見やるが、名乗り出る者はいない。

　「ですよね。では、御錠口に行って、中の事を知る者を探しましょう！」

　台所前三重櫓から多聞（たもん）の屋根を駆け抜け、汐見二重櫓へと至る。

　下りた所が大奥通用口で、避難してきた女中が我先に外へと溢れ出ていた。

　皆恐怖に顔を強張らせ、必死に足を進めている。

　汐見坂門を通り、平川門へと行こうとしているのだろう。

　数人に声を掛けてみたが、皆オロオロとして返事さえまともに出来ない。

　「安易過ぎましたか……」

　ジリジリとした焦燥感に駆られ、松は吐き出す様に呟いた。

　自分達だけで突入する事も頭をよぎるが、大奥の内部構造も分からないのに、無闇には入れない。

　道に迷い、逃げ場を見失えば全員犬死である。

　どうすべきか苦悩していると、　

　「あの女中は？」

　お供のうちの一人が、ある女中を指差した。

　その女中は通用門を出たはいいが、何かが気になるのか、逃げていく女中達をじっと見つめている。

　険しい表情を浮かべ、すっくと仁王立ちするその姿は、混乱し逃げ惑う女達の中にあって、一際異彩を放っていた。

　度胸が据わっている事は一目でわかる。

　松は、お供がその女中を選んだ理由が理解できた。　

　「早速声を掛けてきます！」

　松はその女中に駆け寄った。

　「すみません！」

　「何だい、あんたは？」

　「私は家定様付の中臈、松です！」

　「そんなお方があたいに何の御用で？」

　突然声を掛けられ、その女は松に不審の目を向けた。

　緊急事態であり、化粧もされていない顔なのは皆も同じだが、どことなく違和感があった。

　しかし、それを深く考える前に、相手からの言葉が続く。

　「火は、大奥の中ほどで燃え盛っていますが、風の為、この御錠口に向かっています！　このままでは、寝所からの避難が不可能になります！」

　「本当かい？！」

　「櫓の上から見たので、確かです！」

　「あたいの思った通りかい！」

　女もそれを懸念し、逃げる女中達を見つめていたのだ。

　「我々はこれから大奥の中に入り、逃げ遅れた者を誘導するつもりです！」

　「何だって？！」

　「しかし、我々は大奥の内部構造がわかりません！　絵で簡単に説明して下さい！」

　「どうするつもりだい？」

　「御鈴廊下に回るつもりです！」

　「あそこは鍵が閉めてあるよ？」

　「仲間が壊してでも開けてくれてます！」

　忠寛は熱血漢である。

　任された事は、必ずやり遂げる男だ。

　そう言い切る松に、その女は考え込んだ。

　「時間がありませんので、手短にお願いします！」

　焦らされた松が言う。

　すると、何を思ったか、その女は自分の顔を両手でパンと叩き、覚悟を決めた様な顔で告げた。

　「あたいも中に行くよ！　中の事を知らない者が入っても、迷うのがオチさね。」

　「え？　でも、女の人には危険です！」

　「はっ！　笑わせるね！　あんたも女じゃないのさ！」

　「い、いえ、これは……」

　「ごちゃごちゃ五月蝿いね！　時間が勿体無いよ！」

　「おい、急ぐぞ！　火の回りが思ったよりも速い！」

　お供が急かした。

　迷っている時間は無い。

　「ええい、仕方ない！　では、道案内をお願いします！」

　「任せときな！」

　そして大奥に突入する。