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次期将軍家定

　「これは、固まっていませんね……」

　「難しいわね……」

　松と任子、お供の者は、西の丸の料理場にいた。

　松の話にあった、プリンを作ろうと思ったのだ。

　将軍家の台所という事で、卵も砂糖もしっかりと用意されている。

問題は牛乳であった。

　食材を調達する役目の者によると、手に入れようと思えば手に入るかもしれないが、すぐには無理だという事で、仕方なく豆乳を使う。

　豆腐は自前なので、豆乳は容易に入手出来た。

　砂糖を火にかけカラメルを作り、小鉢に入れる。

　残りの材料を混ぜ合わせ、漉し、カラメル入りの小鉢に注ぐ。

　蒸気が垂れない様にした蒸し器で、蒸す。　

　しかし、材料の分量がおかしかったのか、ゆるゆるのプリンとなってしまっていた。　

　卵を増やせば固まるのかもしれないが、貴重な卵は、おいそれとは使う気になれない。

　「でも松、十分美味しいわよ？」

　「うーん、コクも足りない気が……」

　味見をし、慰める様に任子が言ったが、松はどうにもしっくりこない。

　やはり牛乳でないといけないのだろうか、そう考えていた。　

　「どう、した？」

　突然、男に声をかけられた。

　独特な間を持った、その声の主。

　この西の丸の大奥で、それは一人しかいない。

　「定様！」

　任子が嬉しそうに振り向く。

　そこには、次期将軍家定が立っていた。

　慌てて平伏する松ら。

　任子が弾んだ声で説明する。　　　　

　「松のお話にあった“ぷりん”を作ってみたのですが、固まらないのです……」

　「ぷ、りん？」

　「卵と砂糖と牛のお乳で作るお菓子ですわ。」

　「牛、の乳？」

　「西洋ではお菓子に使うそうですよ。」

　「ほ、う？」

　家定の会話はひどくぎこちない。

　脳性麻痺なのか？

　松は推察した。

　前世のインド旅行では、障がいを持って生まれてきた子供達を支援する、ＮＧＯ団体主催のボランティア活動に参加した事があり、少しは知識があった。

　平伏しつつも家定を観察する。

　声を出す前に頭を後ろに反らしたり、足が動いたりしている。

　本人にはそのつもりはないのだろうが、体が勝手に動いてしまうのだろう。

　不随意運動と呼ばれる体の誤作動だ。

　それに、同じ姿勢を保つのが困難な様だ。

　顔の筋肉を円滑に動かせないので、発声に苦労しているのが見て取れた。

　医者ではないので軽々しく断定出来ないが、脳性麻痺であろうと思われた。

　会話自体は普通に為されているので、知的な障がいはないのだろう。

　その場合、自分の思った通りに体が動かないので、不満を抱えがちとなってしまう。

　それに、目の周りには軽い痘痕が残り、天然痘に罹った様子が伺えた。

　この時代、脳の機能に関しての知識などある筈も無く、ましてやリハビリの概念も無い。

　何の治療も施されず、そのまま大きくなったのであろう。

　松はその苦労を思った。　

　「松？」

　「は、はい？」

　任子に呼ばれ、慌てて答える。

　「松はどこで“ぷりん”の事を知ったの？」

　「は、はい！　私は長州藩下屋敷にご厄介になっていたのですが、そこに滞在されておりました、吉田松陰様にお聞きしたのです。吉田様は漂流の末にアヘン戦争を見物されてきたそうで、そこで西洋の文物を目にされたそうです。」

　「ほ、う？　その方が、松、である、か。」

　家定が松に向き合う。

　この時代でも小柄な家定は、その目に好奇心を浮かべ、平伏している松を見下ろしている。

　その好奇心は、松の話す内容にも、松自身にも向けられている様であった。

　他の女中の話す噂から、任子付となった一人の中臈の事を聞いていたのだ。

　天然痘の痘痕を隠す為、白粉を塗っているらしい、と。

　その年齢からは考えられない程、様々な知識を持っている、と。

　それらに興味を持った家定は、自分の目で確かめてみようと思い、足を運んだのだった。

　「その方、腕を、見せてみよ。」

　「定様？」

　家定が松に向かい、告げた。

　言われた松は素直に袖をまくり、痘痕の広がる二の腕を家定に晒す。

　家定お付の女中達の、ウッと息を呑む気配が広がる。

　そんな中、問いかける様に松は家定を見た。

　松に見つめられ、幾分慌てた様に、家定はかぶりを振って袖を下ろす様言った。　

　好奇心からの軽い思いつきであったが、それを後悔する程に、松の腕に広がる痘痕は醜いモノであった。

　呼吸を落ち着ける様に時間をおき、言葉を発する。

　「その、“ぷりん”とやら、余にも、渡して、みよ。」

　「定様？！」

　任子が驚く。

　知らない者が作った物など、決して口にしようとはしない家定の性格を熟知していた為だ。

　そんな任子に家定がニヤッと笑い、言う。

　「これは、余の為に、作った、物では、あるまい？」

　「定様！」

　毒を盛られる事を恐れ、用心深くなっていた家定。

　任子は、そんな夫の事が心配であったし、どうにかしたいと思っていたが、それは並大抵の事ではない。

　兄弟姉妹の悉（ことごと）くを、若くして失った経験を持つ者の心を、どうやって慰めると言うのだろう。

　その兄弟達の死因を、毒を盛られたからだと疑う彼の心を、どうやったら解きほぐせると言うのだろう。

　現に、正室である自分さえも、心からの信頼は寄せられていない様なのだ。

　夫が唯一心を開くのは、乳母として幼い頃より彼に接してきた、歌橋（うたはし）唯一人しかいない。

　それに、彼の父である、現将軍家慶の跡を継ぐべき男子は、彼だけだ。

　その重圧たるや、任子には想像もつかないモノだ。

　そんな彼が、悪戯めかしているとはいえ、彼の知らない間に作ったプリンを食べるというのだ。

　任子が驚いたのも無理はないだろう。

　それには、男の自分でさえも気に病む痘痕を、女の身でありながら、他の者の好奇の目に晒させた事に対する、家定なりの贖罪の気持ちがあったのかもしれない。

　「ふむ、味は、悪くない。」

　豆乳プリンを一口味わい、家定が素直な感想を述べた。

　任子の顔に、パッと明るい笑みが広がる。

　「ですよね！　でも、松が言うには、“ぷりん”って固まっているモノらしいんです……」

　笑顔になったりしょんぼりしたり、任子の顔は目まぐるしい。

　そんな任子を前に家定は暫く考え、一つの案を提示する。

　「固まる、か……。菓子なら、寒天を、入れたら、どうだ？」

　「寒天ですか？！」

　「それは！」

　松も思わず声を出す。

　寒天は羊羹（ようかん）などを固める際に使われる。

　確かに寒天を使えば、豆乳も簡単に固まりそうであった。

　「それでは早速やってみましょう！」

　「ええ！」

　松と任子は張り切り、寒天入り豆乳プリン作りに取り掛かった。

　家定は、それを真剣な面持ちで見守る。

　そして、ついに完成した。

　「固まりました！」

　「やったわね、松！」

　「はい！　これも家定様のお陰です！」

　「そうだわ！」

　二人して家定を振り返る。

　キラキラした目に見つめられ、家定は照れた。

　口ごもりながら言う。

　「い、いや、そ、それほどでも、ない。」　

　人を疑ってかかる家定とはいえ、褒められて嬉しくない筈がない。

　その顔には笑みが浮かんでいた。

　「では、早速味見してみましょう！」

　「ええ！」

　「そこで思いついたのですが、豆乳にはきな粉が合うと思います。きな粉をまぶせ、黒蜜も使いましょう！」

　「それは美味しそうね！」

　松は、足りない気がしていたコクは、きな粉を使う事で補えるのでは、と考えた。

　出来上がった豆乳プリンにきな粉をまぶし、黒蜜をたっぷりと注ぐ。

　見守っていた観衆からも、ドッと歓声が上がった。

　「美味しいわ！」

　「う、む。」

　「プリンとはちょっと違いますが、これはこれで良し、です！」

　味見した者の反応も上々である。

　皆口々に、美味しいわね、と囁きあっていた。

　豆乳プリンの完成である。

　その夜。

　「ねえ、松。」

　「何でございましょう、任子様？」

　思いつめた様子の任子に呼ばれ、松は控え、待つ。

　ややあって、任子は口を開いた。

　「松は、定様の側室になる気はない？」

　「は？」

　思ってもみなかった任子の言葉に、松は思考が停止した。

　そんな事とは露知らず、任子は語る。

　「今日の事を考えてみたの。これまでも、定様をどうにかして差し上げたいと思ってはいても、何も変わらなかったわ……。でも、今日は違った。あの定様が、あんな風に私達が作った物を召し上がるなんて！　松は何も感じていないかもしれないけれど、これって凄い事なのよ？」

　「はあ……」

　「その訳を考えてみたの。松が奥に来てくれたからじゃないのかなって。」

　「はあ？」

　「だから、松が定様の側室になってくれれば、もっと変わるんじゃないかと思うの。どう？」

　任子の篤い思いが迸（ほとばし）った。

　しかし松の返事はつれない。

　「それは断固お断りさせて頂きます！」

　「早っ！！」

　即答である。

　迷いもためらいも一切感じない、強い意志の篭った、きっぱりとした答えであった。

　大奥に入る女性であっても、全員が全員将軍の側室になりたがった訳ではなかったらしい。

　中には、将軍の目に留まりながらも断固拒否し、清い体のまま引退する者もいたそうである。

　その場合、親に不利益があるぞと半ば脅かされたりもした様であるが、最後まで己の意思を貫いた者もいたという。

　「……松はどうしてここに来たの？」

　余りに早い拒否だったので、力の抜けてしまった任子が尋ねた。

　「人を助ける為にございます。私でなくては無理だと言われたので、これも天命と思い、参った次第です。」

　松の答えに任子は再び元気を取り戻す。

　「人助けだったら、定様の側室になって」

　「それは私の役目ではございません！」

　松が任子の言葉を遮った。

　重ねて言う。

　「お恐れながら、それは任子様のお役目かと存じ上げます。」

　「私の役目？」

　「そうでございます。家定様を助けるのは、家定様の正室たる、任子様の他にいる筈がございません！」

　「で、でも、私には何の力もないし……」

　任子は悲しそうに口にした。

　西洋の料理や異国の知識に溢れた松に比べ、自分がひどくみすぼらしく思えたのだ。　

　そんな任子を慰める様に、松は続ける。

　「任子様は勘違いしていらっしゃいます。」

　「勘違い？」

　「そうです。人を変える事など出来はしません。家定様がお変わりになられるとしたら、それは家定様にしか出来ない事にございます。」

　「そ、それはそうね……」

　「それに」

　「それに？」

　一呼吸おいた松に、任子は次の言葉を待った。

　「任子様は、何物にも代え難い、素晴らしい力をお持ちでございますよ。」

　「え？」

　「相手を愛（いと）おしみ、思いやる力です。」

　「えぇぇ！！」

　「家定様の事を一心に考え、自分が及ばないなら、他人の助けも躊躇無く借りようとなされている任子様は、間違いなく愛の力に溢れております。」

　「え、えっと、そのぅ……」

　任子は恥ずかしさで真っ赤となった。

　愛の力など、気恥ずかしくて考えた事もなかった。

　しかし、そう言われると嬉しくもある。

　任子は、心が充実していくのを感じていた。

　一方、松の方も、してやったりと内心で喝采を叫んだ。

　これぐらい言っておけば、これ以上側室の話を持ち出してはこないだろう。

　狙いが当たり、大いに満足した松である。

　畳み掛ける様に、任子を計画に巻き込む事にした。

　家定を攻略する糸口が見当もつかず、考えるのが面倒になってきたのだ。

　任子に任せておけば大丈夫な気がしていたし、夫婦の仲も深まって、一挙両得な気配がしたからでもある。

　誰が聞いているかもしれないので、話す事はしない。

　手紙をしたため、後日、任子に読んでもらった。

　奥医師多紀元堅の診立てによって、家定に脚気が見つかった事。

　脚気の治療は玄米や麦を食べさせるのだが、家定は元堅らを信用しておらず、治療が出来ない事。

　それゆえ、その方法を探る為に自分が大奥にやって来た事などを書いた。

　最後に、家定の脚気を治す為の協力をお願いした。

　「え？！」

　と初めは驚いていた任子であったが、松の真剣な表情によって冗談では無い事を知り、途端に真面目な顔つきとなる。

　これこそ、家定の為となる、果たすべき自分の役目であろうと考えた。

　「わかったわ！」

　元気一杯、助力を承諾する。

　松は、任子との共同戦線の構築に成功した。

大奥編は、軽く流して終わりたいと思います。

今暫くお付き合い下さいませ。