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わっちでありんす？

　「待っておったぞ。」

　「斉昭様？！」

　これぞ高級店たる証であろうか、先ほどの花魁に勝るとも劣らない、美しい遊女らに出迎えられ、松陰達は二階の部屋へ通された。

　のぼせ上がり気味の一行を待っていたのは、半ば予想はしていたが、東湖の仕える主（あるじ）、斉昭その人であった。

　「どうして斉昭様が？」

　東湖に尋ねる。

　「斉昭様は、先日の料理の出来を褒めて下さってるんだっぺ。今日は、皆の働きを労いたいと、一席設けて下されたんだっぺよ。」

　「ま、そういう事じゃ。さ、座れ。」

　一同、遊女らに促され、そそくさと座った。

　斉昭の合図に、料理や酒が運ばれる。

　一行の視線は、立ち振る舞いも優雅な女達に釘付けであった。

　斉昭は、そんな男共を、微笑ましいモノを見る目で眺めた。

　料理が並べられ、それぞれの男に一人の遊女が付く。

　杯に酒がなみなみと注がれ、東湖の音頭で宴会が始まった。　

　三味線の音階に合わせ、唄や踊りが披露される。

　熊吉や嘉蔵は、慣れない席である上に、これまで接した事の無い様な美人に対面で勧められ、飲む前から顔を赤くさせ、次々に杯を空けた。

　「熊吉さん、嘉蔵さん、ちょっと早すぎませんか？」

　「ら、らいじょうぶれす！」

　「これくらい、どうってことねえ！」

　「既に酔ってますね？！」

　先が思いやられた。

　亦介や海舟、忠震らは、斉昭の手前控えていた。

　酔っ払った誰かが、もしも斉昭に何か仕出かしてしまえば、連帯責任を背負わされかねないので、おちおち酔えもしないのだ。

　綺麗どころに酒を勧められるのは嬉しいが、逆に迷惑にも感じていた。

　亦介らにとって、斉昭は正直邪魔である。

　この様なお店で飲む機会など金輪際ないかもしれないが、激情家の斉昭がいるだけで、そこは戦場にも似た緊張を強いられる場と化す。

　こんな事なら気心の知れた者だけで、こじんまりとやりたかった、と思ってしまう彼らであった。

　そんな亦介らの思いとは裏腹に、斉昭はご機嫌である。

　そして、目当ての遊女が来たのか、一層声を弾ませて名を呼んだ。

　「おぉ、吉乃（よしの）！　ようやく来たか！」

　斉昭の声に、皆してその視線を追う。　

　その先には、花魁道中で見た、あの花魁がいた。

　道中で見た艶やかな姿そのままに、座敷の中、ちょこんと座っている。

　水戸藩主を前に恭（うやうや）しく頭を下げるどころか、ツンとした顔でそっぽを向いていた。　

　「こんな所に呼び出して、主（ぬし）さんは好かん！」

　「やや、すまん、すまん」

　すねた様な態度と台詞に、慌てて斉昭が謝った。

　花魁ともなれば、基本、客に敬語を使う事は無い。

　それは、相手が大名であろうと変わらない。

　外の世界では許されない事だが、ここは“ありんす国”である。

　身分制度の確立されている武家社会では、寧ろそういう扱いを受ける方が、男にとっては日常から切り離された、遊郭での楽しみなのかもしれない。

　斉昭も、吉乃のそんな態度に喜びを感じている様であった。　

　一同、息をするのも忘れ、彼女に見とれる。

　道中では歩く姿だけだったので、こうやって言葉を発する姿を見ると、その美しさに一層磨きがかかっている様に感じた。

　その吉乃は、宴会の場ではなく一人の時に呼んで、という様な事を斉昭に囁いている。

　近くにいた松陰は、それをしっかりと耳にした。

　吉乃にそう言われた斉昭は、鼻の下を露骨に伸ばし、にやけた顔を晒す。

　ツンデレ芸凄ぇ！

　思わず松陰は心の中で叫んだ。

　手練手管（てれんてくだ）で客の心をしっかりと掴み取るのが、遊女の嗜みというモノだ。

　吉原遊女の最上位に位置する花魁ともなれば、その技は圧倒的であろう。

　それは今の斉昭を見れば一目瞭然だ。

　暫く斉昭と言葉を交わし、彼女は皆に挨拶する。

　「わっちは吉乃でおす。」

　「わっちきた！！」

　松陰が吉乃の言葉に興奮し、つい叫んでしまった。

　“わっち”には多大な思い入れがあったからだ。

　前世でファンであった、とあるキャラクターが使っていた一人称である。　

　「何ざんすか？」

　「ナンデモアリマセン」

　吉乃に聞き咎められ、松陰は慌てた。

　彼女は怪訝そうな顔をしたが、相手は見るからに若い男である。

　こんな場に慣れていないのだろうと思ったのか、流して自己紹介を続けた。

　上機嫌の斉昭の杯が進み、宴会がたけなわとなる。

　「拙者らは門限がある故、ここらでお暇（いとま）させて頂くでござる。」

　「おいらも同じだぜぃ。」

　何を思ったか、亦介と海舟が示し合わせて口にした。

　「なんじゃ、女を抱かんのか？」

　斉昭が不思議そうな表情で聞く。

　何だかんだ言って、吉原はそういう場所である。

　二人は、バツが悪い様な顔で、しぶしぶ答えた。

　「その為にお暇させて頂くでござると言うか、なあ、海舟殿。」

　「ああ。選びに行く時間がいるってぇか、なあ、亦介さん。」

　門限もあってか、ここらで斉昭から解放され、当初の目的を果たそうというのだろう。

　気に入った遊女を選ばないといけないので、ここらが潮時と見たのだ。

　しかし斉昭は、そんな二人に続けて言う。

　「この中に気に入った娘はおらんのか？」

　「え？」

　「いいのでござるか？」

　斉昭の言葉に耳を疑った二人。

　高級店である金閣楼の遊女など、高嶺の花であった。

　宴会だけであろうと思い込んでいたのだが、斉昭はその後もしっかりと手を回してくれていたらしい。

　「その為の席じゃろう？」

　あっさりと斉昭が口にした。

　俄然喜んだ二人は、興奮して叫ぶ。

　「拙者、長州藩を捨てて斉昭様に仕えたいでござる！」

　「おいらもお願いしたいねぇ！」

　「調子の良い奴らめ！」

　三人で顔を見合わせ、あははと笑った。

　暫くし、亦介、海舟らは酔っ払った熊吉らを引き連れ、気に入った遊女を伴い、部屋を後にした。

　「あの二人って、あんなに酔って大丈夫でしょうか？」

　松陰が熊吉らを心配して言った。

　才太がそれに応える。

　「さあな。あそこまで酔ってしまえば、何もせんで終わるだろうな。」

　「ですよね。」

　残されたのは女房が怖い才太と梅太郎、長英、松陰くらいであった。

　斉昭は上機嫌のまま酔いが進み、既に正体を失っている。

　吉乃らに介抱され、気持ちよさそうにいびきをかいていた。

　「東湖殿、そろそろお開きでいいですか？」

　「そうだっぺな。」

　と、そんな時だった。

　廊下で人が騒いでいる気配があった。

　何事かと確認すると、若い遊女の一人が突然倒れたという。

　「彩音（あやね）？！」

　吉乃が、慌てた様に彼女を囲む。

　吉乃の妹分である遊女であるらしい。

　白粉でよく分からないが、とても苦しそうであった。

　肩で大きく息をし、手足が震えている様に見えた。　

　「長英さん！」

　「はい！」

　松陰に促され、長英が彼女に駆け寄る。

　「私は医者です。彼女を診させて下さい！」

　「これは、脚気ですね……」

　長英が倒れた遊女の具合を診、症状などから診断を下した。

　江戸患いとも言われる脚気。

　当時の江戸では、庶民から大名を問わず、広く見られた大問題であった。

　ふと松陰が前世の知識を思い出し、何気なく口にする。　

　「そういえば脚気って、膝を叩いても反応しないんでしたっけ？」

　「え？　それはどういう事ですか？」

　長英が松陰の言葉に反応した時だった。

　「ここに病人がいると聞いたのだが。」

　突然、一人の男が間に入って来た。　

　「貴方は？」

　「これは失礼。私は、多紀元堅（たきげんけん）と申す。医者をしておるのだが、倒れた者がいると聞いて、役に立てるかと駆けつけた次第。」

　多紀元堅。

　幕府の開設した医学館総裁の漢方医である。

　身分の上下を問わずに患者を診療し、貧しい者には金を与えて薬を買わせたと言われる、情け深い人物であった。

　そんな元堅の出現に長英は驚く。

　「幕府奥医師の？！」

　幕府の奥医師といえば、将軍やその家族を診察する大役を任された役柄である。

　一日おきに登城し、将軍の健康状態を見守った。

　元堅は非番の日に、求められるままに町の者の診療も行っていたのだ。　

　そんな長英に、元堅もおやと驚いた。

　「貴公は高野長英殿ではございませぬかな？」

　長英を知っていたらしい。

　漢方医であるとはいえ、元堅に蘭方医を毛嫌いする所は無い。

　同じ医学を志す者として、尊敬の念を抱いていた。　

　互いに挨拶を交わし、長英が牢に囚われていた苦労から解放された事を祝う。

　そして、

　「先ほどの、脚気は膝を叩いても反応しない、とはどういう事ですか？」

　「なぬ？　長英殿、それはどういう意味ですかな？」

　「いえ、こちらの方が言われた事なのですが……」

　と、二人して松陰を見つめた。

　その顔はひどく真剣である。　

　「脚気の患者は、膝を、こう、叩いても、反応しないって聞いた気がするのですが……」

　松陰はそう言って、膝を叩く仕草を見せた。

　学校の健康診断などで、膝小僧を叩かれて、足が動くか確かめられた経験がある人はいるだろうか？

　あの現象は、正確には膝蓋腱反射（しつがいけんはんしゃ）と言い、最も簡単な脚気の診断方法である。

　１８７０年代にドイツで発見された。

　脚気になると神経の働きが鈍ってしまい、正常な者では反射によって足が動く筈が、反応しなくなるのだ。

　長英と元堅は早速腰掛け、弛緩させた状態で相手の膝を叩いて確かめた。

　そして今度は、遊女を座らせ、反応を見る。

　「本当だ！　我々の足は反応するのに、この娘の足は反応しない！」

　「何と！」

　「これは、凄い発見です！」

　「誠に！」

　二人は興奮を隠せない様子であった。

　こんな簡単な方法で脚気かどうかがわかるなら、診断の際に大いに役に立つだろう。

　元堅は、年若い松陰の知識を絶賛し、どこで得たモノか尋ねた。

　長英も同じ気持ちであったが、ふとある思いが浮かび、質問する。　　

　「まさか松陰殿は、脚気の原因や治療法までは、ご存知ありませんよね？」

　「……」

　長英の問いかけに対し、松陰は黙ってしまう。

　脚気への対策は、従来から考えていた。

　玄米入りのドーナツも良いが、松陰が頭に描いていたのは薬その物である。

　脚気の原因は明らかであるので、寧ろ薬として売った方が、庶民には分かりやすいのではないかと思っていた。　

　脚気は、ビタミンＢ１（チアミン）が欠乏する事によって生じる。

　史実では１９１０年に鈴木梅太郎が米糠から抽出し、オリザニンと命名した。

　その事からも分かる様に、米糠にはチアミンが多く含まれている。

　つまり、玄米を食べていれば脚気にはならない。

　しかし江戸では、白米を腹いっぱい食べる事が幸せであり、副食も貧弱であったので様々な栄養素が足りず、知らずに病気を招いていた。

　田舎では、貧しさが原因で雑穀を混ぜたモノが主流であり、脚気は流行しなかったのである。　

　また、当時の江戸ではウドンではなく蕎麦が主流であった。

　蕎麦にはチアミンが含まれ、蕎麦を食べる事で、脚気を防げる事を経験的に知っていたのであろう。

　漢方では、米に換えて蕎麦を食べる療法が採られていた。

　しかし、白米を腹いっぱい食べたいとの人々の思いは、容易には動かしがたい。

　日露戦争時、帝国陸軍兵は脚気に苦しめられたが、それは徴兵の目玉が白米食の提供だったからである。

　麦を混ぜたご飯を食事に使っていた海軍では、脚気が大問題とはなっていない。

　それでも陸軍が暫く白米食を止めなかったのは、それだけ白米に対する人々の熱意が大きかったからであろう。

　脚気は、戦後まで国民を苦しめた疾病であった。

　そんな脚気に対し、思う所がある様子の松陰。

　二人は俄然色めき立った。

　「あるのですか？！」　

　「本当に？！」

　食いつかんばかりに松陰ににじり寄る。

　無言を貫こうとする松陰。

　何とか聞き出そうと迫る長英と元堅。

　そんなやり取りに、意外な人物が待ったをかける。

　「主（ぬし）さんら、いい加減にしておくんなんし！」

　吉乃が吼えた。

　脚気に苦しむ妹分を放っておき、どうでも良いやり取りをしている風に見えたのだ。

他藩の藩主と吉原で酒を飲むなど、まあ、有り得ないと思いますが……

脚気に関しましては、次話で対策したいと思います。

ご都合主義全開ですので、予めご容赦下さいます様、お願い致します。

花魁は「ありんす」とは中々言わなかったらしいです。

廓（くるわ）言葉は分かり辛かったので、雰囲気程度でお楽しみ下さい。