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動き出す企み

　駕籠（かご）に揺られ、松陰は江戸の町を進んでいた。

　前回来た時には碌に見て回れなかったが、今回は時間がありそうなので、機会を見て江戸見物でもしようと心に決めていた。

　あれから敬親に報告し、日を変えて薩摩藩邸の斉彬（なりあきら）に面会した。

　敬親は簡単に騙せたが、というよりも松陰の話を疑いもしなかったのだが、切れ者である斉彬は違っていた。

　既に薩摩の者から、ある程度の情報を集めていたのだろう。

　松陰の作り話を最後まで黙って聞いてはいたが、終わりになって、「何か考えがあっての事だと思い大目に見るが、余の目を節穴と思うておったら許さぬぞ？」とだけ静かに発し、松陰を大いに慌てさせたのだった。

　普通であれば切腹モノである。

　しかし、当の斉彬自身が普通ではないお人であるので、松陰の無礼も許したのだった。

　暫しお待ちを、とだけ釈明し、冷や汗をかきながら退散した。

　そして、斉昭である。

　松陰がお礼を述べるのもそこそこに、肉はいつか、どんな料理を出すのか、と煩（うるさ）かった。

　ビフテキとはどんな感じなのか、ハンバーグはどんな料理なのだとしつこく、楽しみは取っておくに限りますよ、と早々に退却してきた。

　一刻も早い、海舟の帰還を願うばかりである。

　そして今、松陰は本所に向かっている。

　スズが厄介になっている、海舟の生家に行こうとしていたのだ。

　長州上屋敷から、駕籠を頼んでの行脚である。

　と言っても、牢暮らしで足腰が弱っていた訳ではない。

　本来であれば、自分の足で江戸の町を、思う存分散策したい所ではあった。

　学生時代に東京に住んでいた事もあり、どう違うのか、興味は尽きない。

　しかしながら、迷子になっては面倒なので、今回は駕籠を頼んだのだ。

　桜田門外の上屋敷を出発し、日本橋を越え、両国橋を通って本所に至る。

　両国橋の東西両端部は、火災の延焼を防ぐ目的で何の建物も作られず、広場となっていた。

　建物は無い代わりに、屋台や見世物小屋などが立ち並び、東京の人ごみを思わせる、多くの人手で賑わっていた。

　オランダ人が運んで来た、ラクダや虎、象といった珍しい動物が見世物小屋に並び、見物人からお金を取っていた。

　しかし、決して安くは無い見物料にもかかわらず、連日の大賑わいであったらしい。

　上野動物園のパンダの前に、多くの人が行列したのと何ら変わらない光景が、当時の江戸でも広がっていたのである。

　そして松陰は、両国橋を渡ってすぐの回向院（えこういん）で下ろされた。

　江戸時代、相撲の興行は回向院のみで許され、これまた多くの見物客でごった返したらしい。

　そこからは徒歩で男谷（おとや）家を探す。

　道行く者に場所を尋ね、進んだ。

　前世では両国国技館が建っていた筈の場所も、今は瓦屋根の家々が立ち並ぶのみである。

　感慨に耽り、歩く。

　すると、

　「とりゃあー！」「せいやぁ！」「まだまだ甘いっぺ！」

　という声が風に乗り、聞こえてきた。

　声の主はスズと、東湖であるのはまず間違いない。

　声を頼りに歩いていくと、道場らしき建物と、その建物の前に立ち並ぶ、黒だかりの人の群れが見えてきた。

　スズらの声は、その建物からだった。

　「すみません、何をしているのですか？」

　中には入れそうもなかったので、人垣を成している一人の若者に尋ねてみる。

　その若者はチラッと松陰を一瞥し、何だコイツと言いたげに、ぶっきらぼうに答えた。

　「スズちゃんが剣の稽古をしてるんだよ。」

　やはり、スズであった様だ。

　松陰は安心し、ホッと一息つく。

　そんな松陰を訝（いぶか）しく思ったのか、その若者が聞いた。

　「お侍様は、どこのどなた様なんだい？」

　「申し遅れました。私は、長州藩士の吉田松陰と申します。スズの知り合いでして、会いに参った次第でございます。」

　「え？！　あの吉田松陰？！」

　素っ頓狂な声を上げ、その若者は飛び上がって驚いた。

　その声に、周りの者も何事かと振り返る。

　訳が分からず、松陰はもう一度名乗る。

　「あの、かどうかは分かりませんが、私は吉田松陰でございますよ。」

　それに対し、周りの者からは、「あの？」「スズちゃんが言ってた？」「想像してたのと違う……」「何か、貧相じゃねぇ？」など、ヒソヒソと、好き放題な言葉が飛び交った。

　流石に松陰もムッとする。

　若干声を張り上げ、言った。

　「中の者らに用がございます！　ここを通して頂けませんか！」

　それに、いち早く反応したのはスズだった。

　「お兄ちゃん？！」

　言うが早いか、竹刀を投げ捨て、道場を突っ切り、人垣を強引に掻き分け、松陰の前に躍り出た。

　やつれた様に見える松陰の姿に戸惑ったのか、動きが止まった。　

　松陰は、久しぶりに会った気がするスズに、ややぎこちなく声をかけた。

　「待たせてゴメンなぁ、スズ。本当なら、牢から出たら、すぐに会いに来たかったんだけど……」

　「……」

　「スズ？」

　下を向いたまま、何の反応も無い。

　不思議に思った松陰は、スズの顔を覗き込む。

　「……心配、したんだから……」

　小さな声が聞こえたが、何やら聞き取れなかった。

　「え？」

　「心配したんだからぁぁぁ」

　大声を上げ、スズは松陰に抱きついた。

　その瞳からは、大粒の涙がこぼれている。

　うわぁぁん、と声を上げ、泣きじゃくった。

　松陰はそんなスズを優しく抱きしめ、「ヨシヨシ」と頭を撫でた。

　「スズが、あんなに泣いてるなんて……」

　子供の様に泣きじゃくるスズの姿に、衝撃を受けた男達がいた。

　スズを目的に集まっていた者共と、鉄太郎である。

　皆愕然とした表情で、二人を見つめていた。

　いつも元気一杯で、常にニコニコとしていたスズからは、想像も出来ない姿であった。

　防具はおろか、竹刀すらも相手に放り投げ、素手で東湖に向かっていく勇猛果敢なスズとは、まるで別人であった。

　呆然と立ち竦む鉄太郎の肩を、ニヤついた東湖がポンとばかりに叩き、慰める。

　「オラの言った通りだっぺ？　しかし気落ちする必要はないっぺよ。あの二人の仲に入り込もうなぞ、香霊様を持って来ない限り、難しい事だっぺ！」

　意味の分からない東湖の言葉に、鉄太郎は聞いた。

　「何だよ、かれい様って……」

　「松陰殿の生きる目的らしいっぺ。まっこと、美味しいんだっぺなぁ。」

　「まるでわかんねぇ……」

　やはり理解出来ない言葉であった。

　しかし、何だかそれで納得してしまう、妙な気分もしていた。

　それに気づき、益々落ち込む鉄太郎。

　食い物の事ばっかじゃねえか、と思っていた。

　「しかし、オラを相手にしておるのに、よくぞ気づいたモノだっぺなぁ。常に周りに気を配る。生き残るには、大切だっぺ。」

　驚愕、落胆、嫉妬といった負の感情が渦巻く中、東湖が一人、ウンウンと頷いていた。

　と、そこに、場違いに思える女性達の声が響く。

　「女の子を泣かせるなんて、色男やわぁ。」

　「責任を取って娶（めと）るべきですわ！」　

　その声には松陰も振り返る。

　懐かしい面々を見つけ、驚いた。

　「お菊さん？！　千代？！　それに皆も、どうしてここへ？」

　「？　菊ねえちゃん？　千代ねえちゃん？」

　スズも顔を上げ、キョロキョロと見回した。

　そこには、乳飲み子を抱えたお菊、それを守る様に立つ才太、千代と梅太郎とファンリン、儀右衛門や嘉蔵、熊吉、大久保忠寛が居た。

　「蒸気船が着いたと思ったら、皆さんご一緒だったのですよ。松陰殿はこちらと聞いていたので、案内した次第です。」

　忠寛が説明した。

　彼は、海舟が肉を求めて旅立った日から、海舟の代わりに港で待機し、蒸気船の到着を待っていた。

　ようやく到着し、喜びも束の間、いる筈の無い面々の出現に驚き、こうして連れて来たという訳である。

　「元はと言えば、梅兄様が途中で戻ってくるから、いけないのですよ！」

　「本が大坂で全部売れたんだから、仕方ないじゃないか！」

　「ワタシ、アナタと、いれて、うれしい、です！」

　どうやら、持って行った本が大坂で売り切れ、補充しに萩に戻ったらしい。

　そこで梅太郎がファンリンに捕まり、どうしても放してくれなかった様だ。

　当初は納得して我慢していたファンリンも、梅太郎の予期せぬ帰還に心が揺らぎ、強情を張って付いて行くと言って聞かなかったみたいである。

　「なる程、そうでございましたか。まあ、来てしまった以上、仕方ありませんね。でも、良く許可が下りましたね？」

　当時の旅には、関所を抜ける通行手形が必要である。

　伊勢参りなどもあったので、そこまで厳重なモノでもなかった様だが……

　「清風様に頼み込んで、出して頂きました。このままでは、梅兄様の夫婦の危機だと強調して！」

　悪びれもせずに、千代が言う。

　「でも、千代は随分と嬉しそうだけど？」

　「だって！　私も江戸を見とうございます！」

　それが本音であった。

　ファンリンの相手もあり、松陰に付いて行ったスズを羨ましく眺めていたのだが、絶好の機会に恵まれた、という訳である。

　まあ、当然かもな、と松陰は思った。

　江戸見物は、当時の地方の人々の、一生のウチに行けるかどうかという憧れであったのだから。

　そして、お菊を見やる。

　国友の村に居るのが飽きた、のだろうか？

　「お菊さんは、どうして？」

　「ウチかて江戸は、初めてなんや！　籐丸ちゃんも、江戸に来たかったんよなぁ？　ほら、ウンって言うてるでぇ。」

　寝ている子供が答える筈もないが、お菊らしいと納得した。

　「才太様は……聞くまでもないですね……」

　「当たり前だ！」

　愛妻家と成っていた才太には、無意味な質問であろう。

　お菊と籐丸の行く所、才太の影あり、である。

　そして、牢で強く願った儀右衛門と嘉蔵の存在であるが、今でも、時宜を得たり、という気持ちであった。

　蒸気船の披露、牛肉パーティーの準備の前に、心強い助っ人の登場である。

　「儀右衛門さんと嘉蔵さん、よくぞ来て下さいました！　お二人が来てくれて、本当に力強いです！」

　「我輩、そういう気がしとったバイ。」

　「オッカアにも、尻を叩かれてきました。」

　嘉蔵は既に宇和島より妻を呼び寄せ、萩に家を借りていた。

　一貫斎が亡くなった後は、より一層奮起して、発明に取り組んでいた。

　最後に、熊吉である。

　萩江向の発酵部屋は、百合之助も世話しているので、抜けても問題はない。

　それよりも松陰には、熊吉を見て閃いたモノがあった。

　「熊吉さん？　イースト菌は……」

　「大丈夫でやすよ！　ばっちり、持ってきておりやす！」

　「うお？！　やった！　流石、熊吉さん！　これで勝てる！！」

　予想外の皆の登場に、松陰の頭もフル回転だ。

　どうすべきか思いあぐねていた事柄が、一気に回り始めた気がした。　

　思わず、笑みがこぼれる。

　クククとひとしきり笑い、一同に告げた。

　「皆さんを見て思いつきました！　巧くいけば、面白い事になりそうです！　色々、ご協力をお願いします！」

　そんな松陰に、一行の表情は明るい。

　「まぁた、悪い事を考えてる……」

　「お兄様がお元気そうで安心しました。」

　「えへへぇ、お兄ちゃんはこうでなくっちゃ！」

　「やっぱり松陰君といると、退屈せんわぁ。」

　「今は母親だろう。程ほどにな。」

　そんな一行に、松陰はハッと気づく。

　「ところで、亦介さんは？」

　江戸へ行くなら必ず付いて来そうな亦介が、どこにも見当たらない事に気づいたのだ。

　若干思い当たる節はあるにはあったが、それでも聞く。

　一行は互いに顔を見合わせ、肩を竦めて才太を見つめた。

　代表して才太が言う。　

　「兄貴は、船は金輪際乗らないそうだ。海舟と共に、東海道を走っている。」

　やっぱりかぁ、と思った松陰であった。

　台湾からの帰国に際し、屍の様になっていた事を思い出す。

　とはいえ、亦介は兎も角、海舟が帰らない事には始まらない。

　それまでには、しっかりと準備を整えておかねばなるまい。

　閃いた策を成功させる為、皆に出来る事をお願いしていく。

　「後はお肉次第でございます。」

　そう宣言する松陰に、スズがポツリと呟いた。

　「お肉、アタシも食べたいなぁ……」

　鉄太郎も一人、呟く。

　「俺、蚊帳の外……」

　様々な思いを乗せ、松陰の企みが進んでいく。

上野から靖国神社、そして皇居を周って歩いたり、浅草からスカイツリー、日本橋を通って東京駅へ行ったりしてました。

江戸の町並みは、いかがだったのでしょう？

明治初期の写真は残っているので雰囲気はわかりますが、やはり、自分の目で見るのは違うでしょうね。