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釈放された者達

　「……また戻って参りました……」

　「……ああ、早かったな……」

　しょんぼりとした表情で、再び揚屋に戻ってきた松陰を、寅吉がやや呆気に取られて迎えた。

　大牢は、収容人数も多いので、揚屋とは比べ物にならない位に酷かった。

　松陰は早々に根を上げ、揚屋に戻してもらえる様、役人に頼み込んだのだった。

　「で、向こうはどうだった？」

　「寅吉様の仰る通りでございました……」

　「だよなぁ……」

　寅吉も、大牢の酷さは知っていたので、それ以上は言わない。

　それよりも、今は重大な知らせがあった。　

　「儲け話も聞きてぇが、今はそれよりもこっちだ！　妖怪が失脚したらしいぜ！」

　「え？」

　「老中の水野忠邦が罷免されて、それに連座して、らしい。新しい南町奉行には、なんとあの遠山様がなったらしいぜ！」

　「遠山様と申しますと、まさか桜吹雪の金さん？！」

　「何言ってやがんだ、テメェは？」

　お白州に舞う桜吹雪でおなじみの遠山の金さんは、後世の作り話である可能性が高い。

　刺青自体が、犯罪を犯した者に対して行われる罰にもなっており、その様なモノを奉行が入れている筈が無いからだ。

　ただし、彼が名奉行であった事は確かな様で、時の将軍家慶にも激賞され、奉行の模範と讃えられた様だ。

　「こりゃあ、期待出来るぜぇ！　妖怪に取り調べを受けて自白したヤツは、もう一度吟味されて、お咎め無しになるかもなぁ！」

　「本当ですか？！」

　「妖怪は、捕まえたヤツを痛い目に遭わせて、無理矢理そいつの犯行にしやがってたからなぁ！　十分ありえるぜ！」

　寅吉は、期待に満ちた顔をしていた。

　周りの者達も、ここが同じ牢とは思えない程の、明るい顔をして互いに噂し合っていた。

　素朴な疑問が浮かび、松陰は尋ねた。　

　「寅吉さんは、無実なのですか？」

　「うっ！　ち、違うけどよ！　いいじゃねぇか！　もしかしたら俺も、減刑とかされるかもしれねぇだろ？　夢くらい見させてくれよぉ！！」

　寅吉が、涙ながらに叫んだ。

　「スズ！」

　「あ！　東湖様！」

　「うわ！　でけえ！」

　本所の男谷家を訪れた東湖が、道場で汗を流していたスズを見つけ、呼んだ。

　スズの相手をしていたのは鉄太郎である。

　鉄太郎は、見上げる程に大きかった東湖に驚いた様だ。

　スズの身分を明かされ、衝撃を受けた鉄太郎であったが、よくよく考えてみれば、嫁に取る取らないは関係なく、スズは手強い相手であった。

　自分が強くなる為に、乗り越えるべき相手として、相変わらず目の前にそびえている。

　今は余計な事は考えず、ただ勝つ事のみに集中していこうと心に誓ったのだ。　

　そんな鉄太郎を余所に、東湖はスズに向かい、言う。

　「松陰殿が牢から出たっぺよ！」

　「本当？！」

　東湖は、伝馬町牢屋敷から松陰が出てきた事を知り、急ぎスズに伝えに来たのだ。

　スズは、ぱあっと顔を綻ばせ、踊りださんばかりに喜んだ。

　「か、可愛い……」

　鉄太郎が、誰にも聞こえないくらいの小さな声で呟く。

　「東湖様、お兄ちゃんはどこにいるの？」

　今にも駆け出さんばかりのスズに、東湖は一瞬躊躇ったが、ややあってたしなめる様に口にした。

　「スズ、今行っても松陰殿には会えんっぺ。お前が長州出身とはいえ、上屋敷には入れん。それに、まずは牢を出るのに尽力下さった方々への、お礼の挨拶が先だっぺよ。」

　「……はい……」

　東湖にそう言われ、スズはしょげた。

　言われてみればその通りであるからだ。

　そもそも上屋敷に入れる身分ではないし、それに律儀な松陰が、助けてもらった相手へのお礼の前に、自分に会ってくれるとは思えない。

　しかも、その相手は藩主敬親や、他藩の藩主という、スズにとっては雲の上の人々なのだ。

　先ほどまでの喜び様はどこへやら、すっかり意気消沈してしまう。

　そんなスズを目にし、俄然怒ったのは鉄太郎である。

　「おい！　そんな言い方って無いだろ！　スズはその松陰とかいうヤツをずっと待ってたんだぞ！」

　勇敢にも、東湖に向かい、言い放った。

　途端、鉄太郎は、全身を駆け抜ける悪寒に身の毛がよだつ。

　「あ？」

　ギロリと音が聞こえる程の東湖の睨みに、鉄太郎は震え上がった。

　魂まで凍える様な冷気を感じ、ガタガタと身が震える。

　「何だっぺ？　松陰殿とスズの関係を知りもせん小僧が、随分と知った風な口をきくモンだっぺなぁ。オラがスズの気持ちを分からんと抜かすっぺか？」

　「うお？！」

　東湖の、憤怒も露（あらわ）な怒気に、鉄太郎は堪らずのけぞった。

　怖気づいて尻餅をつかなかったのは、流石将来の大剣豪であろうか。

　「東湖様、鉄太郎君を怒らないであげて！」

　スズがすぐに止めに入る。

　「鉄太郎君も、アタシは大丈夫だから！　アタシが東湖様にお願いしていた事だから！」

　松陰が牢から出たら、すぐに知らせて欲しいとお願いしていたのだ。

　そんなスズに、東湖もどうにか怒りを静める。

　スズの心配が手に取る様に分かっていただけに、鉄太郎の物言いにカチンと来てしまったのだ。

　少年相手には、随分と大人気ない振る舞いではあったが……

　しかし、そうは言っても、スズの表情を見れば、その心中は明らかであった。　

　「スズ！　考えていたら思い悩むだけだっぺ！　そんな時には体を動かすのが一番だっぺよ！　久しぶりに稽古をつけてやるから、かかってこい！」

　元気付ける意味もあって、東湖は道場の壁に掛けてあった竹刀を手に取り、言った。

　「はい！　お願いします！」

　松陰へ会いたい未練を断ち切る様に、スズは気合の入った声を発し、東湖に向かっていった。　鉄太郎はそれを、黙って見守る。

　スズの、気迫のある鋭い打ち込みを、難なく捌いていく東湖。

　やがて、

　「おりゃあ！！」

　というスズの叫び声が上がったかと思うと、スズはかぶっていた面を東湖に投げつけ、突撃した。

　「ふん！」

　東湖はそれを、半身を引いてかわす。

　すかさずスズの竹刀が、文字通り飛んできた。

　面どころか、竹刀までをも東湖に向かい、放り投げたのだ。

　「しゃらくさい！」

　顔に向かって飛んできたそれを、東湖は素早く竹刀で払う。

　と、がら空きになった東湖の胴に、スズの渾身の蹴りが炸裂する、かに見えた。

　「まだ甘いっぺ！」

　そう東湖は言い放ち、全身ごとスズに向かい突進し、スズを弾き飛ばした。

　堪らずスズは吹っ飛び、道場の床を転がった。

　鉄太郎は、およそ剣術とは違うやり取りに、呆然と二人を見つめていた。

　「小僧、お前は見ているだけだっぺか？」

　「何だと？！」

　そんな鉄太郎を東湖が挑発する。

　先ほどはスズの手前止めはしたが、何も知らぬガキの分際で、という思いが残っていたのだ。

　「一緒に稽古をつけてやるっぺ！　二人まとめてかかってくるっぺよ！」

　「偉そうに言いやがって！！」

　稽古の名の下に、いっちょ痛い目に遭わせて教育をしてやろうという事だ。

　「敬親様！　吉田松陰、ただ今戻りました！」

　「苦しうない、面を上げい。」

　「はっ！」

　松陰は、桜田門近くの長州藩上屋敷にいた。

　伝馬町牢屋敷から駕籠に揺られ、到着していた。

　屋敷に入り、藩主敬親に謁見する為、既に身なりは整えている。

　敬親は、やっと牢から解放された松陰を、直々に手元に呼んだのだ。

　敬親が見るに、松陰の頬は若干こけ、目の下にクマは出来てはいたが、健康を害した様には思えなかった。

　「ふむ、やつれてはいるが、無事だった様だな。」

　「ありがとうございます。敬親様のご尽力のお陰で、無事に牢を出る事が叶いました。」

　「いや、それは儂ではないのだ。」

　「え？」

　「直亮（なおあき）殿よ。」

　「直亮様が？！」

　敬親は、大老井伊直亮が、己の地位と引き換えに、水野忠邦に松陰の釈放を求めた経緯を話して聞かせた。

　江戸城内でも僅かな者しか知らぬ、外には明かせぬ事情である。

　それに衝撃を受けた松陰は、居ても立ってもいられぬという風にソワソワしだし、やがて恐る恐る敬親に申し出た。

　「この松陰、敬愛する敬親様に、この度の出来事を、つぶさにご報告奉りたく存じ上げます。とは思うのですが、誠に勝手ながら、今暫くお待ち下さいます事を、お許し頂けないでしょうか？」

　しどろもどろな松陰に、敬親の口元も緩む。

　「許す！」

　「ありがとうございます！」

　松陰は勢い良く平伏し、礼を述べた。

　そんな松陰に敬親が言う。

　「井伊家の屋敷は知っておるのか？」

　「はい！」

　「では、急ぎ、行け！　これを見せれば門番も取り成してくれよう。」

　敬親は懐から文を取り出し、松陰に持たせた。

　松陰は感激する。

　「敬親様のご配慮、この松陰、感謝の言葉もございません！」

　「いいから、行け！」

　「はい！」

　そして、ズザザザザと平伏したまま後退し、再び一礼し、部屋から出て行った。

　それを見て敬親は、ニヤニヤしたまま呟く。

　「あやつにも、愛（う）い所があるではないか。」

　敬親にそんな事を言われているとは露知らず、松陰は急ぎ屋敷を飛び出した。

　江戸城の堀に沿って西に進み、桜田門を右手に迎え、尚も進む。

　そして彦根藩井伊家の屋敷に到着し、門番に敬親の手紙と共に伝える。

　「長州藩士の吉田松陰と申します。是非とも直亮様にお伝えしたき事がございまして、馳せ参じました！　お取次ぎ、よろしくお願い致します！」

　松陰の言葉に、門番は何を思ったか、中の者に取り次ぐでもなく、松陰を屋敷に入れた。

　呆気に取られる松陰に門番は告げた。

　「その方が来るだろうという事は、直々に賜っておる。すぐに屋敷に向かうが良いぞ。」

　「あ、ありがとうございます！」

　そして、案内の者に付き添われ、松陰は屋敷に入っていく。

　「ここで待て。」

　屋敷のとある一室まで進み、案内の者が言った。

　松陰は素直に従い、待つ。

　すると暫くし、

　「息災か、松陰よ。」

　直亮が部屋へと入ってきて、声を掛けてきた。

　松陰はすぐに平伏したが、直亮はそれを止めた。

　「良い良い、儂はもう家督を譲って隠居した身じゃ。そう畏まるでない。」

　「はい！」

　言われ、顔を上げ、直亮に向き直る。

　しばし沈黙が流れ、ややあって直亮が口にした。　

　「牢の飯は喉を通らんかった様だのう……」

　頬のこけた松陰を見ての、率直な感想であった。

　松陰も、それには苦笑いで応える。

　「左様にございました……」

　そして二人で爆笑し、無事な再会を喜び、尽力に感謝した。

　「して、一貫斎は如何した？」

　真剣な表情で直亮が聞く。

　それには松陰も言葉に詰まり、容易には次を発せられない。

　察した直亮は、松陰が口を開くのを静かに待った。

　「一貫斎殿は、かの地にて往生されました……」

　「そうか……」

　一言呟き、黙る。

　二人の間に再び沈黙が漂った。

　今生の別れとなるだろうとは半ば覚悟していたが、やはり寂しさを感じた直亮である。

　そんな重苦しい空気を払拭する様に、松陰が言った。

　「しかし、一貫斎殿の遺作である、蒸気船の試作品を持ち帰りましてございます！」

　「何、本当か？！」　

　「はい！　ただ今、江戸に運んでいる最中でございます！」

　「そうか！　それは是非とも、確かめねばなるまい。」

　直亮に蒸気船を献上して欲しい。

　それは、一貫斎の遺言であった。

　だからこうして、彦根を通り、江戸まで運んできたのだ。

　後は、蒸気船が届くのを待つだけである。

　「では、お主のあれからを、聞かせてもらおうかのぅ。」

　「はい！　それでは、あの日からの事をお話いたします。あれは……」

　松陰は、彦根で別れてからの事を、直亮に話始めた。　

　「遊幾（ゆき）！　もと！」

　「お前さん？！」

　「？　おっとう？」

　牢より釈放された長英が、およそ５年間、夢にまで見た我が家に帰ってきていた。

　南町奉行鳥居耀蔵が罷免され、その強引な捜査方法に疑問符がつき、再吟味の末に無罪が認められたのだ。

　長英には、入牢の２年前に所帯を持った元芸者の妻遊幾と、入牢当時に２歳の娘、もとがいた。

　絶望しかなかった牢暮らしの中、娘の成長を想像し、それだけを心の頼りに過ごしてきたのだ。

　いつか必ず、生きて再び家族と会う。

　そう心に誓い、あの辛く、苦しい、長い日々を耐えてきた長英。

　そして今、それが叶い、念願であった我が家に帰ってこれた。

　迎える妻の、涙に溢れ、喜びに満ちた顔に胸が一杯となる。

　長英が誰か、しっかりとは分からないまでも、母親の様子から、自分の父親だと感じたのか、長英を見つめて微笑みかける娘に、思わず涙が零れ落ちた。

　やっと帰ってこれた！

　そう叫びたい衝動に駆られ、長英は、とめどなく流れていく涙にくれながら、駆け寄ってきた妻を抱きしめ、想像よりも大きくなっていた娘を抱き上げ、心からの幸せを感じていた。

礼儀作法に関しては、見逃していただけますと幸いです。

長英さんは、このまま家族と江戸で暮らす予定です。

松陰の仲間になる事はないでしょう。

医者が欲しい所ですが、緒方洪庵もいますので、良しとします。