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高野長英

　「おぉ！　本当に無事に帰ってきたぜぇ？！」　

　牢名主である寅吉が興奮して叫んだ。

　房の者達も、驚きに満ちた表情で松陰を迎える。

　なんせ、あの妖怪耀蔵に拷問蔵に連れて行かれながら、五体満足で帰ってきたのだ。

　彼らの中には、取調べ中の耀蔵の責め苦に耐えかね、無実ながらも罪を認めた者も多い。

　当時、幕府が認めていた拷問は、笞打（むちうち）、石抱（いしだき）、海老責（えびぜめ）、釣責（つるしぜめ）の四種である。

　笞打ちとは、拷問杖（ごうもんづえ）で囚人の肩をしたたかに打ちつける事をいう。

　石抱は、一番有名な拷問であろうか。

　三角に尖った木がいくつも並んだ台の上に正座をさせられ、膝の上に石を置いていく拷問である。

　海老責は、両手を後ろ手に縛り上げられ、胡坐（あぐら）をかいた体勢で体を折り曲げられ、顎と両足がくっつく状態で縛り上げられる。

　それでも自白しない者に待っているのが釣責であった。

　両手を背後で縛り、吊るし上げ、暴行を行うのだ。

　以上の拷問は老中の許可が必要であったが、取調べの場で、そこまではいかない暴力が振るわれていた事は、当時を考えれば想像に難くない。

　従って、たとえ無実であっても、痛みに耐える気力、理不尽な暴力に反抗する心がなければ、罪を認めてしまいがちであった。

　殺人といった、認めれば死罪となる容疑であれば別だが、盗みといった軽い容疑であれば、早く認めて罰を受けた方が痛みは少ない。

　耀蔵は、そんな彼らの心理をついて表面上は事件を解決し、出世していったのだ。

　そんな彼らに、拷問を使えない耀蔵の都合など知りようが無い。

　耀蔵に酷い目に遭わされ、憎む者も恐れる者も多かっただけに、何事もなく帰ってきた松陰に、より一層驚いたのだった。　　　

　松陰の話を作り話と信じて疑わなかった寅吉であったが、耀蔵の前でもそう証言したというのを役人から聞き及び、信じざるを得なかった。

　他の者にとっては、あの鳥居耀蔵に正面切って意見をぶつけ、なおかつ無事に帰ってくるなど、およそ考えられる事ではなかった。　

　「さあさあ、ここに座れ。で、どうなってやがんだ？　詳しく聞かせてもらおうじゃねぇか！」

　寅吉は松陰を自分の定位置である畳の上に座らせ、事の詳細を語らせた。

　牢暮らしは娯楽が少ない。

　賭場は開かれるし、酒、タバコ、本、菓子等の差し入れも金次第で手に入ったが、そこは如何せん、牢獄だ。

　狭い中に閉じ込められ、日の光の下にすら出る事が出来ず、鬱屈は溜まる。

　互いの犯罪話を自慢したり、旨い食べ物を語りあったりして時間を潰した。

　そんな中に現れた今回の騒動である。

　彼らが松陰を放っておくわけが無い。

　加えて、妖怪との対決から無事に帰って来た者となれば尚更である。　

　しかし、牢の夜は早く、朝も早い。

　夜ともなれば喋る事も許されず、暗闇の中を過ごさねばならない。

　松陰の話を聞きたくても、それは規則として禁止である。

　そして、翌日も松陰は、その冒険譚を披露した。

　今度は手足が自由に動くので、薩摩藩士が敵兵に斬り込む時の説明には、キメ板の蜻蛉から斬撃を大袈裟に繰り出し、観衆を大いに沸かせた。

　いくら、盗みや傷害で捕まった荒くれ者ばかりが集う場であっても、流石に戦まで経験した者は誰一人いない。

　太平の世では、島原の乱から以降、はっきりとした戦が行われた事はないのだ。

　そんな中、講談などでしか聞いた事のない、戦話である。

　しかも、その舞台は誰も知らない異国であった。

　誰もが松陰の話に熱中し、興奮した。

　そして、時々混じる美味しそうな異国の食べ物の話には、唾を飲み込んで聞き入った。

　「“ぎょうざ”ってヤツぁ、食ってみてぇなぁ……」

　寅吉が、口から溢れそうになる涎を拭い、呟いた。

　「松陰先生、今日はどんなお話を聞けるんで？」

　翌朝、牢の点呼などが終わり、寅吉が松陰に向かい、言った。

　周りの者も、何だか期待した顔をしている。

　しかし松陰は、自分が聞いた言葉が理解出来ない。

　思わず聞き返す。

　「は？　先生？」　

　「いやぁ、あれだけ凄い経験をしたお人は、先生でなくて何だって事でさぁ！」

　寅吉の目には、尊敬する者を仰ぎ見る色があった。

　周りの者も、皆ウンウン頷いている。

　何故か嬉しくなった松陰は、「では！」とばかりに自分の知る知識を披露していくのだった。

　「何ですと？　清国に漂流し、あのアヘン戦争を見てきた者がいる？！　あの妖怪に、この国は開国すべしと放言した？！　信じられん！！」

　揚屋から離れた場所にある大牢の中、畳の上の牢名主が松陰の噂を聞きつけ、驚いていた。

　痩せて骨ばってはいるが、意志の強そうな目を持ったその男。

　彼こそ、蛮社の獄にてその罪を問われ、伝馬町牢屋敷にて永牢（ながろう）つまり終身刑に処されていた、高野長英その人であった。

　仙台藩士の家に生まれたが、江戸にて町医者となり、武士の身分を無くしていたので大牢に入れられていた。

　「その様な者が入牢していたとは……」

　長英は、実はこの時脱獄を画策していた。

　町医者という肩書きから囚人の尊敬を集め、この時大牢の牢名主にまで上り詰めていた。

　集めた金で篭絡した役人に、牢に火をつけてもらい、“切り放ち”が為される事を期待したのだ。

　そして、そのまま逃げて戻らない計画であった。

　“切り放ち”で戻らねば死罪であったが、捕まらなければ良いだけである。

　蘭学仲間は全国にいたので、潜伏先のあてには困らなかった。

　しかし、降って湧いた様な松陰の噂である。

　そんな者が、まさに今、この牢屋敷に入ってくるとはな……

　あの妖怪に、この国の開国を言い放って無事に済むとは、考えられん……

　何やら、運命めいたモノを感じるな……　

　今暫く様子を見るべきか……

　長英は、脱獄計画を延ばす事にした。

　松陰に興味も湧いたのだ。

　是非とも話を聞いてみたいモノだと思った。

　そして一計を案じ、見張りの役人に申し出た。　

　「お役人様、どうぞこれを、揚屋の牢名主に渡していただけませんか？」

　それは一通の手紙であった。

　賄賂と共に、手渡す。

　「うむ。」

　役人は一瞥し、一言発しただけで、無表情のままそれらを素早く手に取り、懐に収めた。

　日頃から頼み事をしているので、間違いなく手紙は渡されるだろう。　

　後は相手次第であるが、長英は大人しく待つ事にした。　

　「その“ぎょうざ”ってヤツを食らわせろ！！」

　「材料が無いって言ってんでしょうが！！」

　揚屋で、二人の囚人が大声で言い争っていた。

　その声に、「何事？！」と役人も集まってくる。

　牢の中で、二人が取っ組み合いの喧嘩を始めていた。

　急いで牢が開けられ、二人は組み伏せられる。

　「この男が、ふざけた事ばかり言うんですよ！」

　「黙りやがれ！　元はといやぁ、テメーが悪いんだ！！」

　尚も言い争う二人。

　「俺は牢名主ですぜ。こんなヤツがいたら、ここは平和に保てねぇ！　なあ、皆！」

　牢名主の声に、遠巻きに見ていた房の者らはコクコクと、人形の様に首を縦に振る。

　「お役人様！　私もこんな所にはいたくありません！　大牢で良いので移らせて下さい！」

　相手の男も黙ってはいなかった。

　それにまた、牢名主が返す。

　「は！　大牢の大変さも知らねぇで、お気楽なこった！」

　「あなたの様な牢名主がいる所よりは、よっぽどマシでしょうよ！」

　「は！　後で泣いて頼んでも知らねぇぞ？　どうかお願いします、寅吉様のいる所に戻して下さいまし、ってな！」

　「ははっ！　笑わせてくれますね！　吠え面かくのはどっちだか！　私には、あれより更に楽しい話があるっていうのに！」

　「何だと？！　テメェ、まだ隠してやがったのか！」

　「当たり前です！　巧い儲け話もあったのに、残念だなぁ！」

　「おいコラ！　ちょっと待て！　そんな話聞いてねぇぞ？！」

　「お役人様、早く行きましょう！　ああ、本当に残念だなぁ！　江戸では絶対売れる、画期的な儲け話だったのになぁ！」

　言いつつ、松陰は役人に連れられ、揚屋を出て行った。

　寅吉は、呆然とそれを見送る。

　「儲け話って何なんだよ……」　

　演技であった事も忘れ、ただ突っ立って、松陰の後ろ姿を眺めていた。

　そして、大牢である。

　「吉田松陰と申します。先ほどまで揚屋におりましたが、あちらの牢名主である寅吉先生と仲違いし、こちらに移されてきました。」

　そう言って、ペコリと頭を下げた。

　対するは、大牢の牢名主、高野長英である。

　ここまで早く会えるとは思っていなかったので、少々驚いていた。

　手紙には、松陰の話を是非とも聞きたいので、どうにかならないかと書いたのだ。

　それに対し、寅吉は松陰に相談し、役人に賄賂を渡して牢の移動を図ったのだ。

　その為に一芝居打ったのだが、役人もグルなので、簡単に実現したのである。

　松陰の話は役人達も興味津々だったので、持ち場が違って聞く事のできない同僚の為、芝居に協力したという訳だ。

　どうにもならない乱暴者や、酷くイジメられる者は、牢を移動させる事があったのだ。

　「私は町医者でありました、高野長英を申します。この大牢の牢名主をやらせていただいております。」

　寅吉とは大違いの、腰の低い挨拶であった。

　牢屋での、囚人達の恐怖は病気である。

　碌な治療も見込めないし、薬も手軽には手に入らないのだから当然だ。

　それどころか悪徳医師が横行し、治療に多額の賄賂を要求されたり、家族に連絡を取らせ、薬が必要だからと大金を取られたりしていたのだ。

　そこに来たのが長英であった。

　医者としての腕、面倒見の良い性格から囚人達に尊敬され、遂に牢名主となっていた。

　そんな長英を前に、松陰も感慨深い。

　蛮社の獄と言えば、歴史の授業でも習った事件である。

　それに、自分を捕まえた鳥居耀蔵の主導したモノなのだ。

　憂国の士でありながら、幕政を批判したかどで捕縛され、脱獄した末に自殺してしまう、悲劇の人であろう。

　その高野長英が同じ牢にいると知り、驚いた松陰である。

　是非会ってみたいと思い、すぐに行動したのだ。　

　そして本人を前にし、松陰は心配した。

　どれだけこの牢にいるのかは分からないが、顔には深い疲労と絶望の色が見てとれたのだ。

　それでもこうして、自分の話を聞きたいと言ってきてくれた。

　「早速ですが、私の経歴を述べたいと思います。私は長州藩の萩に生まれ……」

　松陰は、自分の見聞きしてきた事を、目の前の男に語り始めた。

牢屋敷の話はこれで終わりです。