幕末香霊伝 吉田松陰の日本維新

帰国江戸編

別の主役達 ★

　「吉田松陰？」

　「そうだ。知ってるか？」

　「いや、知らねぇ。」

　「……ここで疾風怒濤。」

　「あっ！　粂（くめ）兄、ちょっと待てよ！」

　点在する雑木林の間に畑が広がる長閑な武蔵野の地で、兄弟が三人、畑仕事の休憩中なのか地面に腰掛け休んでいた。

　下の二人は江戸で流行りの“戦棋”と呼ばれる遊戯をしている。

　考え事の最中に聞いた事の無い名前を言われ、一番下の弟はヘマをしたのか、瞬く間に負けてしまった。

　「クソ、負けた！　全く、音兄が変な時に声なんてかけるからだぞ！」

　「すまん……」

　「勝、音兄は悪くないだろ。武士たる者、いついかなる時も油断するな、じゃなかったのか？」

　「ぐむ」

　責任転嫁をして兄を責める勝五郎を、粂蔵はたしなめた。

　勝五郎は、普段自分が口癖の様に口にしている、武士たる者という言葉にぐうの音も出ず、黙ってしまう。

　そんな二人のいつものやり取りを気にせず、音次郎は途中になってしまった話題を再開した。

　「その吉田松陰ってヤツだが、俺と同い年の長州のお侍で、三年前に海で遭難して清国に流れ着き、あの阿片戦争を見物して来たんだってよ。」　

　「本当か、音兄？！」

　「そうらしい。で、戻って来た所でお縄となって、長州から江戸に運ばれてくるみたいだぜ。」

　「そいつぁ、すげぇな！」

　「……なんか大変そうだなぁ……」

　勝五郎はガバッと起き上がり、叫んだ。

　大国清と西洋のイギリスとの間で戦となり、イギリスが圧勝した事は知っていた。

　隣国で、国を失うやもしれぬ重大な危機が起きた事を聞き、幼いながらに興奮した気持ちを昨日の様に思い出したのだ。

　清国を日本と置き換え、この国に迫る脅威があれば、この身を捧げて戦おうという使命感が生まれていた。

　清国は負けたが、この国は自分が守ると心に誓った。

　その際、百姓に生まれた事は気にも留めていなかった。

　いつか絶対武士になる！　そう決めていたのだ。

　そんな勝五郎を音次郎はなだめ、座らせた。

　弟が何を思っているのか、容易に想像がついたのだ。

　武士になるという夢は、弟の口から何度も聞いており、熟知している。

　金で侍の身分も買える時代ではあるが、弟の言う夢はそういう事ではないだろうとは、おぼろげながらも理解していた。

　根が単純な弟は、一度こうと思い込んだら、テコでも動かぬ力を発揮する。

　弟のぶれぬ様子に、こういうヤツが最後には夢を叶えるのかもしれない、と思う。　　

　音次郎は、そんな弟を応援する意味もあり、聞いてきた噂を話した。

　「何でも、清国とえげれすの戦を見てきただけではなく、台湾とかいう、九州程の島の住民の、清国に対する反乱にも参加したらしいぞ。」

　「何だって？！　そりゃあ、すげぇな！」

　「確かにすげぇ……」

　「一緒に遭難した薩摩者は、刀１本で清の大軍に切り込んでいったらしいぞ。」

　「刀で？！　大軍に突っ込む？！　くそッ！　何なんだよ、そいつら！」

　勝五郎は悔しそうに歯軋りした。

　聞けば聞くほどに羨ましさが募ってくる。

　武士でないばかりに、自分にはそんな機会は巡って来ないのだろうか？　そんな思いが頭をよぎる。

　しかし弱気な考えを慌てて振り払い、大きな手柄を立てれば武士になれる！　と改めて心に言い聞かせた。

　そんな勝五郎に音次郎は続ける。

　「東海道を通って、そろそろ江戸に着くらしい。詳しい日にちを探って見に行かねえか、勝、粂？」　

　「当然！」

　「……別に……」

　「何だよ粂兄、行こうぜ？」

　「……わかったよ……」

　「よし！　だったら畑仕事をさっさと終わらせちまおう！」

　「合点！」「……東海道まで遠いのになぁ……」

　こうして宮川音次郎、粂蔵、勝五郎の三兄弟は、東海道を通って江戸へ送致されてくるという、吉田松陰なる、自分達と同じ年頃の少年を見物に行く事にした。

　数日後、いまだ薄暗い武蔵野を歩く三兄弟の姿があった。

　近所の遊び仲間も誘った様で、結構な集団となっている。

　噂で、吉田松陰を乗せた駕籠が江戸に到着するのはそろそろだと聞いた。

　武蔵野から東海道までは、直線で２０キロ程の距離である。

　多摩川沿いを下ってゆき、途中から道を変え、品川宿を目指す。

　どうせならば、食い物屋があった方が良いだろうと思っての事だ。

　行ったはいいが既に通り過ぎた後、という失敗をしない為に、朝も暗いうちから出発する。

　畑仕事は前日のうちに、今日の分まで終わらせてある。

　両親の許可も取ってあり、何憚る事もない。

　徐々に明るくなるにつれ、同じ目的らしい者達が多い事に気がついた。

　皆退屈を感じているのだろう。

　ぞろぞろと、まるで蟻の行列の様に、東海道を目指して進む人々の姿があった。

　「やっぱ死罪になるのかな？」

　連れだって歩いている中、誰かが言った。　

　「そりゃ、鎖国は祖法だもんよ。それを犯したら磔じゃねーの？」

　誰かが答える。

　更にそれに反論が起こる。

　「でも、遭難なら仕方無いんじゃないの？」

　「公儀は頭が固いからなぁ……」

　「モリソン号の事件もあったじゃん？　遭難した人をわざわざ送りに来た異国の船を、砲撃して追い返す、とか。」

　「やり過ぎだよなぁ……」

　「まあ、それは止めた訳だけど、だったら今回も、仕方無いとして許されるんじゃないの？」

　「どうなんだろう？」

　子供達とはいえ、見ている所は見ているものだ。

　因みに彼らの話している事件とは、凡そ７年前、鹿児島湾と浦賀沖に現れた、アメリカの非武装の商船モリソン号の事である。

　日本人漂流民を送り届けに来た彼らを、薩摩藩と浦賀奉行は砲撃し、追い返してしまうのだ。

　異国船打払令に基づいた措置であったのだが、あまりに薄情なその行いには不満が高まり、幕府の対外政策を批判する言動がなされていく。

　その代表格が渡辺崋山や高野長英で、蛮社の獄へと繋がる事となる。

　しかし、阿片戦争の結果に驚愕した幕府は、１８４２年に異国船打払令を廃止し、遭難した船に限り薪と水の補給を認める、薪水給与令を出した。

　口を開きながらも間に合う様に急ぎ、昼前には品川に着いた。

　そして、着いてみたら驚いた。

　予想もしなかった程の人手だったのだ。

　まるで祭りの日の様に、道行く者の顔にはウキウキした表情が浮かんでおり、どこかソワソワとした老若男女の人の群れで街道は溢れていた。

　誰しも考える事は同じ、という事だろう。

　「すげぇ人だな！」

　「皆、目的は同じという事か？」

　「……だろうね……」

　勝五郎は、まだ着いていないのか？　と言いたげに、キョロキョロと辺りを見渡した。　

　と、その時、

　「おい、小僧！　待ちやがれ！」

　「誰が待つか、バーカ！」

　野太い男の声が上がり、続いて少年らしい声が聞こえた。

　勝五郎が振り向くと、顔を真っ赤にした男が少年を追いかけているのが見えた。

　人相の悪い顔つきと、だらしない格好から察するに、とても堅気の人間には見えない。

　そんな男から少年は、溢れる人垣の中、器用に通行人を避け、逃げていく。

　対して男は、「どきやがれ！」と大声で叫び、人々の列を割り、追っていく。

　少年の逃げ足は見事であったが、如何せん人が多すぎた。

　容易には先へ進めない中、怒れる男の手が少年の襟首に迫る。

　今にも掴まんとする、その時、

　「邪魔だ！」

　「痛ぇ！」

　人の列の中、男は子供達の集団とぶつかり、姿勢を崩した。

　直に男とぶつかった子供は吹っ飛び、盛大に地面に転がる。

　「大丈夫か、勝？！」

　「何すんだよ、おっさん！」

　子供達の一人が吹っ飛んだ子供に駆け寄り、もう一人が男にくってかかった。

　「うるせぇ！　邪魔すんな！」

　「こんなに人がいるのに邪魔すんなもねえだろ！」

　男はそれに構わず、逃げた少年の行方を探す。

　既に人垣の向こうに逃げ仰せたのか、どこにも姿は見えなかった。

　「ちっ！　クソ、逃げられたか！」

　「逃げられたか、じゃねーよ！」

　「うるせえっつってんだろ！　ガキだからって容赦しねぇぞ！」

　「な、なんだよ！」　

　「音兄、やめなって！」

　男の怒気に怯み、子供達は退いた。

　「クソ！　今度見つけたらタダじゃおかねぇぞ、あのバラガキが！」

　男はそう捨て台詞を残し、人ごみの中へ消えていった。

　音次郎はそれを見届け、ホッと息をつく。　

　「おい、勝！　無茶すんなよ！」

　「あー、痛かった。まあ、義を見てせざるは、何とやら、だ！」

　「全く、事情もわかんないのに義もないだろ？」

　「あんな博徒崩れに義はねぇよ！」

　「人を見かけで判断しない方が良いと思うけど……」

　「ちっ！　礼は言わねぇぞ！」

　「「「わ！　びっくりした！」」」

　兄弟で話していた最中、横から別の声が遮った。

　見ると、今までどこに隠れていたのか、先程の少年がしかめっ面で立っている。

　良く見れば端正な顔立ちをしており、それを歪めて渋りきっていた。

　助けられたのが余程不本意なのだろう。

　勝五郎は聞いた。

　「何だってあんなおっさんに追っかけられてたんだ？」

　「博打打ちの癖にやる事がみみっちいから、からかっただけだ！」

　「いや、それはお前が悪いだろ！」

　勝五郎は呆れてその少年を見やる。

　少年は、けっ！　とばかりに唾を吐いた。

　と、音次郎が周囲の異変に気づく。　

　「おい、勝！　噂の吉田松陰が来たみてぇだぞ！」

　「本当か、音兄？！」

　勝五郎は一気に高揚した。

　街道を西からやって来た者が、吉田松陰の到着を人々に知らせたらしい。

　すると、先程までは渋面であった少年の顔に、隠せぬ興奮の色が差しているのが見て取れた。

　それに気づいた勝五郎が聞く。　

　「何だ、お前の目的も吉田松陰か？」

　「うっ！　うるせえ！」

　図星であったのか、少年は顔を赤らめ、声を荒げた。

　「おい、勝！　行こうぜ！」

　「おう！」

　音次郎が言う。

　勝五郎は兄達と共に、人が集まっている方に向かおうとする。

　すると、少年も動き出した。

　勝五郎はそんな少年の様子に何か感じるモノがあったのか、一旦立ち止まって少年の名を尋ねた。

　「お前、名前は何ていうんだ？」

　「人の名前を聞く時は、まずテメーが名乗るのが礼儀だろ！」

　興奮しつつも拗ねた感じで吐き捨てる。

　勝五郎は苦笑した。

　「わりぃな、お前の言う通りだ。俺は宮川勝五郎だ。」

　「俺は歳三、土方歳三だ。」

　こうして、二人の少年達が出会い、それぞれを知った。

　史実では、後の新撰組局長近藤勇と、副長土方歳三として知られる男達である。