『風はあの子を選んだ』～役立たずと婚約破棄された田舎令嬢ですが、麦畑を守る風の精霊は私だけと契約していました。聖女気取りの義妹が豊穣を枯らした頃、私はもう別の国で笑っていますわ～

「セリア・ウィンドフィール。君との婚約を破棄する」

豊穣祭の壇上。国中の貴族が見守るなか、第三王子アランの声が高らかに響いた。

「真の聖女はミレイユだ。麦を枯らす陰気な君に、この国の食を任せられない」

——ああ、やっぱり。

私は静かに、その言葉を受け止めた。

喚くつもりも、泣くつもりもない。だって、心のどこかでずっと予感していたから。

（それにしても、麦の受粉期にわざわざ社交界に呼び出されて、告げられるのがこれですか。せめて収穫が終わってからにしてほしかったですわ）

前世——日本の農学部を卒業した私からすれば、麦畑ほど嘘をつかないものはない。土は、かけた手間の分だけ返してくれる。

だからこそ、この宣告の滑稽さがよくわかる。

私の隣で、義妹ミレイユが勝ち誇った笑みを浮かべていた。金の髪をきらめかせ、白いドレスを揺らして。

「お姉様、ごめんなさい。でも、国のためなのです。麦を実らせる本当の聖女は、わたくしですもの」

麦を実らせる。

その言葉に、私の肩でだけ見える小さな風が、ぷくりと頬を膨らませた気配がした。

人には見えない。ただ私だけに姿を見せる、風の精霊シルフィ。

『……セリア、こいつら本気で言ってるの?』

耳元で舌足らずな声がささやく。私は微笑を返さないよう、必死に表情を殺した。

そう。今年、国中の麦が原因不明の不作に陥っている。その責任を、地味で目立たない私に押し付けての追放。

でも——私は知っている。

この国の麦を実らせてきたのは、聖女の祈りなんかじゃない。

幼い頃から陰で風を操り、害虫を吹き飛ばし、受粉を助けてきた、この私と——シルフィだったということを。

「わかりました」

私は、たった一言だけ答えた。

貴族たちがざわめく。反論しない令嬢に、拍子抜けしたように。

「……なに? 反論はないのか」

アランが訝しげに眉をひそめる。私は静かに首を振った。

「では、麦畑のことは——もう、あなた方でどうぞ」

そう言って、私は静かに背を向けた。

（さようなら。この国の、麦畑。……あなたたちを実らせていたのが誰だったか、そのうち嫌でも思い知るでしょう）

◆

王都の門を出る頃には、日が傾いていた。

荷物はわずか。土仕事用のエプロンと、数冊の農書。そして、ただ一人付き従ってくれた侍女のハンナ。

「奥様。よろしかったのですか。何も言い返さずに」

ハンナが灰色の髪を揺らして、静かに問う。

家中の誰もが私を『土まみれの役立たず』と嘲るなか、この人だけは、泥だらけの私の手を尊んでくれた。

「言い返す必要がありますか?」

私は空を見上げた。

「事実は、これから風が証明してくれますから」

その瞬間、私の周りだけ、ふわりと優しい風がそよいだ。

『ねえねえセリア!』

シルフィが人型に凝る。銀髪碧眼、麦穂色のワンピースをまとった十歳ほどの少女が、くるくると宙を舞った。ハンナには見えていない。

『あの国、もう風あげないよ? セリアをいじめるやつには、麦を一粒もあげなーい!』

「……ええ。あなたはそういう子ね」

精霊は、契約者を自ら選ぶ。

気まぐれで、誰にも縛られない。だからシルフィが去れば——この国の風は、二度と麦畑を渡らない。

王家も、アランも、ミレイユも、誰も知らない。

『聖女の祈り』の陰で麦を実らせていたのは私で、その私が去るということが、何を意味するのかを。

「行きましょう、ハンナ。隣国グランウェールへ」

「かしこまりました。奥様のなさることに、間違いはございません」

背後で、王都がゆっくりと遠ざかる。

そのはるか向こう、豊穣祭の会場では、まだ喝采が続いているのだろう。偽物の聖女に。

（せいぜい、祈っていなさいな。祈りで麦が実るなら、農学なんて要りませんもの）

私は前を向いた。

荒れ地でも構わない。土さえあれば、私はどこでだって生きていける。

風が、私の背を押した。

◆

隣国グランウェールの南部は、痩せた荒れ地が広がっていた。

「ここを、数ヶ月で麦畑に?」

仏頂面の男が、低い声で言った。

黒髪に鋭い琥珀の瞳。長身で、騎士のように鍛えられた体躯。この地を治める若き領主、レオンハルト・グランウェールだ。

民からは『氷の領主』と恐れられていると聞く。確かに、表情が全く動かない。

「ええ。土壌を見れば、可能かどうかはわかります」

私は膝をつき、土を手のひらですくった。指先でこすり、匂いを嗅ぐ。

（水はけは悪くない。窒素が足りていないだけ。緑肥をすき込んで、輪作すれば——そして）

私が目配せすると、シルフィがふわりと畑を渡った。

風が吹く。乾いた土の上を、優しく、まっすぐに。

数週間後。

荒れ地は、青い芽で埋め尽くされていた。

さらに数ヶ月。

見渡す限りの、黄金の麦畑。

風が渡るたび、麦穂がさわさわと波打つ。

その光景を、レオンハルトはただ黙って見つめていた。

そして——誰にも聞こえないと思ったのだろう。

「……綺麗だな」

ぽつりと、小声で呟いた。

「何かおっしゃいました?」

「……!」

振り向いた彼の耳が、みるみる赤く染まった。

「い、言っていない。何も」

そっぽを向く氷の領主。私は思わず口元を緩めた。

（あら。氷どころか、けっこう溶けやすい方ですのね）

「セリア・ウィンドフィール」

彼は咳払いをして、まっすぐ私を見た。

「君を、宮廷付きの農政顧問として迎えたい。……民の腹を満たせる者を、俺は他に知らない」

パフォーマンスではなく、実務を尊ぶ言葉。

私が、故国で一度も言われなかった言葉だった。

「喜んで、お引き受けしますわ」

風が、二人の間を優しく吹き抜けた。

◆

——一方、その頃。故国ヴェスティア王国。

「なぜ……なぜ、麦が枯れるの!?」

ミレイユは、枯れ果てた麦畑の前で悲鳴を上げていた。

白いドレスの裾が、土埃で汚れている。彼女は必死に手を組み、目を閉じて祈った。

「豊穣の女神よ! 真の聖女たるわたくしの祈りを聞き届けたまえ! 麦よ、実れ! 実りなさいよぉぉ!」

風は、そよとも吹かない。

祈りは、ただ虚しく空へ消えていく。

セリアが去ってから、国中の麦が急速に枯れ始めていた。青々としていた穂は茶色く萎れ、やがて害虫が大発生した。

王都の食糧庫は、みるみる空になっていく。

「どういうことだ、ミレイユ! お前は真の聖女なのだろう!?」

第三王子アランが、青ざめた顔で詰め寄る。豊穣祭で勝ち誇っていた面影はどこにもない。

「わ、わたくしのせいではありませんわ! きっと、あの女が! セリアが何か呪いを!」

「呪い……?」

アランは、ふと思い出した。

セリアが去り際に残した、たった一言を。

『では、麦畑のことは——もう、あなた方でどうぞ』

あの淡々とした声。反論も、涙もなかった、あの沈黙。

背筋が、ぞっと凍った。

「……まさか。麦を実らせていたのは」

家臣が、震える声で報告に駆け込んできた。

「殿下! グランウェールが……隣国が、痩せた荒れ地を黄金の麦畑に変えたと! その立役者は、我が国を追われた令嬢——セリア・ウィンドフィール様だと!」

アランの手から、力が抜けた。

「土まみれの、役立たず……だと、俺は……」

遅い。何もかも、遅すぎた。

失ってから、ようやく気づく。

麦を枯らしていたのではない。

彼女こそが、この国の麦を——ずっと、実らせていたのだと。

◆

黄金の麦畑に、みすぼらしい馬車が一台、乗り付けた。

降りてきたのは、やつれ果てた第三王子アラン。かつての華美な装飾は、色褪せてくすんでいる。

「セリア……! 頼む、この通りだ!」

彼は、麦畑の真ん中で——土に膝をつき、頭を垂れた。

王族が、土下座を。

「国が飢えている! 民が死んでいく! どうか、どうか我が国に戻ってきてくれ! お前の力が必要なんだ!」

私は、ゆっくりと振り返った。

手には、収穫したばかりの麦の穂。肩には、風の精霊シルフィ。そして隣には、静かに私を守るように立つレオンハルト。

「あら、アラン殿下」

私は微笑んだ。怒りも、憎しみもなく。ただ、事実だけを風に乗せて。

「『麦を枯らす陰気な君に、この国の食は任せられない』——そう、おっしゃいましたわね」

「そ、それは……!」

「その通りにしましたのよ。私は、あなた方に何も任せていただけませんでしたから。だから——もう、何もしていませんわ」

アランの顔が、絶望に歪む。

私はしゃがみ、彼の目線に合わせて、静かに告げた。

「風は、優しい人のところにしか吹きませんのよ。……あなた方は、風に嫌われたのです」

瞬間、私の周りの麦が、いっせいにさわさわと波打った。

まるで、そこにだけ祝福が満ちているように。

シルフィが、ぷいと顔を背けて言い放つ。

『セリアをいじめるやつには、麦を一粒もあげなーい!』

もちろん、アランには聞こえない。

でも、彼にははっきりと見えたはずだ。私の周りだけを渡る、優しい風の存在が。

「そんな……そんな精霊が、お前に……」

「ええ。ずっと、私だけに。あなた方が『聖女の祈り』とやらに喝采を送っていた、その裏でね」

聖女詐称の真実は、すでに両国に広まりつつあった。

ミレイユの祈りには実効がなく、麦を実らせていたのはすべてセリアだった、と。

王家の権威は、音を立てて崩れていく。

「お帰りください、殿下。ここは、私が選んだ人たちのための畑です」

レオンハルトが、静かに一歩前へ出た。

「客人が、帰るそうだ。見送ってやれ」

氷の領主の一声で、アランは兵に促され、力なく去っていった。

黄金の海のような麦畑に、風だけが優しく残った。

◆

夕暮れ。麦畑が、金からオレンジへと色を変えていく。

「セリア」

レオンハルトが、隣にやってきた。いつもの仏頂面。だが、その手には、麦の穂で編んだ不格好な冠が握られている。

「……これを」

「まあ。手作りですの?」

「悪いか」

そっぽを向く彼の耳は、夕日よりも赤い。

私はくすりと笑って、その冠を受け取った。

「君は、この国に豊穣をもたらした。……いや、それだけじゃない」

彼は、絞り出すように言葉を続けた。

「土に膝をつく、君の背中を見ていた。誰よりも民を思う、その手を。……俺は、それに惚れた」

不器用な、けれどまっすぐな告白。

「政略でも、打算でもない。セリア。俺の、隣にいてくれないか」

私は、麦の冠を胸に抱いた。

前世でも、今世でも、誰かに『必要だ』と、こんなにも実直に求められたことはなかった。

「……喜んで。レオンハルト様」

風が、二人を祝福するように渦を巻いた。

『やったー! セリア、しあわせ?』

シルフィが、私の頭の上でくるくると回る。

「ええ。とても」

私が頷くと、シルフィはにんまりと笑って、東の空を指さした。

はるか彼方、地平線の向こう。

『ねえねえ、次はどうする? レオンの国の隣、砂の国も緑にしちゃう?』

「砂の国……」

乾いた大地。誰もが不毛だと諦めた土地。

前世の農学知識と、風の精霊。この組み合わせなら、あるいは。

（灌漑と、耐乾性の品種と、それから風で水分の蒸発を……ええ、案外いけるかもしれませんわね）

「奥様。また、とんでもないことをお考えの顔ですね」

ハンナが、呆れたように、けれど嬉しそうに微笑む。

「あら、ハンナ。あなたも来てくれるのでしょう?」

「奥様のなさることに、間違いはございませんから」

私は、麦畑の向こうの地平線を見つめた。

故国では今も、偽りの聖女と愚かな王家が、崩れゆく国を前に立ちすくんでいることだろう。

でも、それはもう、私の物語ではない。

私の物語は——これから、新しい大地へと吹いていく。

風は、優しい人のところへ。

そして、豊かさを求めて前へ進む者のところへ。

「行きましょうか。次の、緑の風を吹かせに」

黄金の麦畑を、優しい風がどこまでも渡っていった。

——続く。