Cello
交響楽団に入団してまだ１ヶ月。新米中の新米だが，期待の星としてされている。実際色々なコンクールで賞をとっているからだ。自分で言うのもなんだが，実力はかなりある。
それでも追いつけない部分はある。
弦楽器で有名な音楽大学をトップで卒業しても，やはり世界は広い。
今日も飽きることなくチェロを弾く。
防音室から窓を覗くと，空はうっすらと青黒く染まっていた。
僕はチェロを手入れしてから片付け，身体を引きずるようにして部屋から出た。１日中弾いていれば，かなり体力を消耗するものだ。これを何度も経験しているのに，いつまでたっても昼食を入れる事は出来なかった。
冷蔵庫からミネラルウォーターを取り，喉に流し込む。ひんやりとした感覚が心地よかった。
でも，まだ足りない。
練習用でも，本番用でもない，もう１つのチェロを担いで家を出た。夕食の団欒を思わせる笑い声を聞きながら，公園へ急ぐ。
通勤客や学生が多く通る公園の真ん中にある噴水の縁に座り，優しくチェロを出す。
街灯に照らされたチェロの表面が綺麗に光り，魅惑的だ。
僕は周りを見渡してから弦を確かめ，弾き始める。
かの有名なチェリストがアメリカの公園で弾いていたように，僕も弾く。人に構わず，ただひたすら弾く。
コンサートホールではないから響くはずはないのだが，どことなく響いているような音色が美しい。余韻を心に残していく音だ。
しばらくするとちらほらと立ち止まって聴きいる人も出てきた。早くも酔っている人は微妙なダンスをする。それでも僕は弾き続けた。
得るために。
次々に曲を弾き，潤す。
僕も，みんなも。
小１時間弾いた頃，救急車のサイレンが耳に入った。
時間を悟った僕は適当に曲を切り上げ，チェロを大切にしまってその場をあとにした。
その時，かすかにヴァイオリンの音色が耳に入った。
いつも寄るショットバーのカウンターに座り，チェロをそっと自分の横に置く。すると，バーテンダーがいつものを用意してくれた。キールだ。
「しばらくだね。」
「ええ。音合わせとか色々ありまして。元気でした？」
「景気はよくないけど，元気だよ。」
バーテンダーはそう言って笑った。僕もつられて少しだけ笑う。
「ちょっと痩せたか？」
「そんなことはないですが。」
「やっぱ交響楽団ってのはキツイのかね。おれのところで弾いてくれりゃあもっといい金集るよ？」
僕は困った表情を浮かべ，それから首を振った。
「ここはお気に入りだから，仕事まで持ち込みたくなくて。」
「そっか。まぁ，ゆっくりしていきなよ。」
軽く会釈をして，バーテンダーの背を見送る。
僕はキールを少しずつ飲み，ぼんやりと過ごす。
グラスが空いた頃，バーテンダーが来てサッとグラスを渡してきた。キールのあとはカーディナルと決まっていたのに違う。ハンターを差し出され，怪訝そうな顔で見上げると，僕の右手側を示した。
「あちらの方からです。」
びっくりした。こんなの初めてだ。
「どうも。」
戸惑いながら返事する僕にバーテンダーがクスリと笑みを向けてから席をはずした。
「いいえ。そろそろ大丈夫かしら？」
その声は優しくて。それでいてひんやりするものがあった。
言外の意味が伝わったせいかもしれない。
―――そろそろ体力が戻ってきたかしら？
なぜ彼女は分かったのだろう。
「そちらにいい？」
「はい。」
女性はヴァイオリンを持って僕の右側に座った。
「私は玲よ。」
「僕は葵です。」
ドキドキするのを隠したくてハンターに口を付ける。が，別の意味で見事に仮面がはがれた。
「初めて飲んだの？」
表情を見て小さく微笑んだ彼女に，小さくうなずく。
「ハンターはウイスキーの苦さとチェリー・ブランデーの甘さがマッチして美味しいんだけど。慣れていないと，舌がびっくりするのよね。」
そう言って彼女もハンターを口に含んだ。それは美味しそうに飲んでいるものだから，思わず見とれてしまった。
「そんなに見ないでよ。恥ずかしいじゃない。」
「あ，すいません。こんな事って初めてだから，落ち着かなくて。」
見栄を張っても意味が無いと思って正直に言うと，彼女は納得したようにうなずいた。
「驚かせてすいません。ただ，弦楽器を持っているから気になっちゃったのよ。」
「いいえ。玲さんはどのくらいヴァイオリンを弾いているんですか？」
「２０年以上は。」
「僕と同じ位ですね。」
「ほかの意味で弾き始めたのは５年位よ。あなたは？」
肘をついて僕を見上げるその表情は，凄くなまめかしく感じた。それと同時に，背筋に氷が滑った。
「何のことですか？」
こわばった声しか出ないのが情けなく感じる。だが，彼女は気にしていないようにクスリと笑んだ。
「しらばっくれても意味ないわ。私も似たようなものだから。いらっしゃい。」
そう言って僕の分も支払い，指でついて来るように促した。僕はどうしたらいいのか迷ったが，なぜかバーテンダーが背中を押してきたのでついて行く羽目になった。
彼女と一緒に歩いて着いたところは，僕がチェロを弾いていた公園であった。
「葵さんはチェロで人から取っていたわね。」
まっすぐ見つめられながら言われ，激しく動揺する。
初めてばれた，僕の能力。
チェロの音色で人から色々なものを奪う能力。
僕が無言でいると，玲はクスクスと笑い出した。
「どうしてばれたのか気になったの？」
「はい。」
「私も力を持っているのよ。人の気持ちなどを引き出す力をね。葵さんがチェロを弾いているとき，私も離れた所で弾いていたの。だから，あなたの事が分かったのよ。」
チェロを弾きながら思っていたこと・人の生気を奪って自分を生かすことがばれていた。そのことが恐ろしく感じて，身震いがする。
自分のことなのに。
だが，彼女は気にした様子もなく笑っていた。そんなことを気にするなと言っているような笑顔だった。
「さっきは生気だったけど，人の才能だって奪えるんでしょ。」
さらりと恐ろしいことを口にしているのに，まったく嫌な感じがしなかった。むしろ，安心する。
「同じ香りを持つ人に，安心した？」
顔に出ていたのだろう。彼女の言う通りだ。
「はい。」
「狙った通りね。仲間になりましょ。」
明るく言ってから差し出した手。
綺麗な手。
でも，血塗れな手。
それでも，僕は手を差し出した。
