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王都から学院へ手紙を出した。

アンナ宛と、カーロ先生宛と、学院長宛に。

アンナへの手紙には、殿下の治療が完了したこと、王室顧問補佐の話を受けることにしたこと、

そしてエルクのことも少しだけ書いた。

カーロ先生への手紙には、調査報告の概要と、今後の活動拠点が王都と学院の両方になることを書いた。

学院長への手紙には、報告と感謝を書いた。

最後に、一行だけ付け加えた。

「無理をしていません。今のところ」

学院長が読んで、「今のところ、という留保が気になる」と言うだろうと思った。

でも読んで笑うだろうとも思った。

返事は一週間後に来た。

アンナからはきた長い手紙の最後に「お兄ちゃんのこと、よろしくね」と書いてあった。

カーロ先生からは短い手紙が来た。

「わかった。報告ありがとう。たまには帰ってこい」とだけ書いてあった。目が浮かんだ。

学院長からは一枚の手紙が来た。

「よくやった。『今のところ』がなくなる日を待っている」

それだけだった。

サチコはその手紙を三回読んで、丁寧に折り畳んだ。

七月の初め。

王都に部屋を借りた。学院とは別に、活動拠点として。

エルクも同じ通りに部屋を借りた。サチコより少し広い部屋で、本棚がすでに埋まりつつあった。

初日の朝、ふたりで近くの市場に行った。

日用品を買う必要があったからだが、気づけば二時間いた。

エルクが珍しそうに市場の品物を見て回った。

市場に来る機会がほとんどなかったらしい。

干し果物と、新鮮な野菜と、宿では食べたことのない地元のパンを買った。

帰り道、エルクが干し果物を一つ食べた。

「甘い」

「美味しいですか」

「悪くない」

それがエルクにとっての最上級の評価だと、サチコはもう知っていた。

「エルク」

「何だ」

「こういう朝が、好きです」

「市場が？」

「市場もそうですが——こうして、あなたと一緒に、普通のことをしている朝が」

エルクは少し間を置いた。

「普通のこと」

「はい。旅でも研究でも、大事なことがたくさんあって、全部好きですが——普通に市場に来て、干し果物を買って、歩いて帰る朝が、今のところ一番好きかもしれません」

エルクはしばらく黙った。

「今のところ、か」

「これから更新されるかもしれないので」

「そうか」エルクは前を向いたまま言った。

「では更新するようにする」

「どうやって？」

「わからない。でも——お前が一番好きだと思える朝を、これからも作っていく」

サチコは少し目が熱くなった。

「エルク、それは」

「何だ」

「とても嬉しいことを言ってくれています」

「事実を言っている」

「それでも」

エルクはまたそっぽを向いた。でも足が、少し速くなった。

照れると歩くのが速くなる癖も、サチコはもう知っていた。

夏の朝の王都を、ふたりで歩いた。

干し果物の袋を、サチコが持っていた。荷物を持とうとしたエルクが、サチコの手ごと持ってしまって、そのまま帰り道の間ずっと手を繋いで歩いた。

エルクは何も言わなかった。

サチコも何も言わなかった。

ただ、王都の朝の中を、ふたりで歩いた。

その日の午後、新しい研究室に机を並べた。

エルクが資料を広げ、サチコが記録を整理した。窓から夏の光が入っていた。

「次の調査はどこだ」とエルクが言った。

「北部の湖沿いの地域が、秋頃に行けると学院長が言っていました」

「北部か。冬が来る前に終わらせる必要がある」

「エルクが計画を立ててくれれば、動けます」

「では立てる。三日でまとめる」

「助かります」

しばらく、ふたりで作業をした。

外から市場の声が聞こえた。馬の蹄の音がした。どこかで子どもが笑っていた。

「リナ」

「はい」

「お前が転生してきたのは——何かの理由があると思うか」

サチコは手を止めた。

これは珍しい問いだった。エルクは理論の人で、目に見えないものを理由に置くことを好まない。

「理由はわからないです」とサチコは言った。

「神様の都合かもしれないし、偶然かもしれないし、前世の私が何かを持ち越してきたのかもしれない」

「でも——こうして今ここにいることは、悪くないと思っています。前世の四十三年も、今世の十四年も、全部繋がっている気がしていて。流れとして、整っている感じがする」

「調律されている、ということか」

「そういうことかもしれません」

エルクはしばらく羊皮紙を見た。

「そうだな」とやがて言った。

「お前がここにいることは、整っている気がする。僕にとっても」

サチコは窓の外を見た。

夏の空が青かった。雲が流れていた。どこかで鳥が鳴いていた。

田中サチコ、享年四十三歳。誰にも見送られず、ひとりで死んだ女が——転生して、名前のついた魔法を持って、友人ができて、帰る場所ができて、隣に人がいる。

こんな話があるか、と前世の自分に言ったら笑うだろう。

でも——

「エルク」

「何だ」

「今世は、長く生きるつもりです」

「知っている」

「たくさんやりたいことがあるので」

「全部付き合う」

「全部ですか」

「全部だ」とエルクは即座に言った。

「問題があるか」

サチコは笑った。

「ありません」

窓の外で、王都の夏が輝いていた。

調律魔法使いは、今日も静かに、でも確かに——この世界の流れの中に、いた。

誰かとともに。

帰る場所とともに。

これからも続く今世の中で、ひとつずつ、丁寧に。