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六月。

王都に向かう馬車の中で、エルクが言った。

「殿下の変化は」

「前回、中級の火魔法を使えたと報告がありました。一年前は小さな炎しか出なかったのに」

「順調だな」

「はい。今日の状態を見てみないとわかりませんが——たぶん、あと少しだと思います」

エルクは羊皮紙から顔を上げた。

「あと少し、というのは、感覚か」

「感覚です」

「お前の感覚が外れたことがない」

「そうですね」

「なら、あと少しだ」

サチコは窓の外を見た。夏の景色が流れていく。

最初に殿下の手に触れたとき、体の中の滞りがどれほど深いか感じた。

長年かけて積み重なったものだから、すぐには変わらない。でも確実に、毎回、少しずつ変わっていた。

川が岩を少しずつ削るように。

王城の部屋に入ると、殿下が立っていた。

窓際に、まっすぐに。

以前は椅子に座っていることが多かった。長時間立っているのが辛かったから。

「来たな」と殿下は言った。声に張りがある。

「はい。顔色がいいですね」

「自分でも、今日は違う気がしている」

サチコは近づいて、手を借りた。

目を閉じる。

感じる。

前回と——全く違った。

流れが、太い。迂回路として作ってきた道が、今や本流になっていた。元からあった細い通路は残っているが、もはやそれが主役ではない。体全体に、均等に、魔力が回っている。

（ああ。終わった。）

サチコはゆっくりと手を離した。

「どうだ」と殿下が言った。声が低い。結果を知りたいが、怖くもある、という声だった。

「完治とは言い切れません」とサチコはまず言った。

「先天的な狭窄は、完全には消えていない。でも——迂回路が十分に育って、日常生活に支障が出る可能性は、ほとんどなくなったと思います」

殿下が黙った。

「今の状態で、魔法を使ってみてください」

殿下が右手を持ち上げた。

魔力が集まる気配がした。

炎が出た。

小さくない。しっかりとした、安定した炎だった。殿下がそれを見つめた。

消えなかった。揺れなかった。殿下が望む限り、そこに在り続けた。

「……消えない」と殿下は言った。

「はい」

「消えないな」

「はい」

殿下の手が、かすかに震えた。炎は揺れなかった。手が震えているのに、炎は揺れなかった。

イレーナが口元を覆った。侍女がうつむいた。

「リナ」と殿下は言った。

「はい」

「泣いていいか」

「どうぞ」

殿下が泣いた。十六歳の、これまでずっと泣くことを自分に許してこなかった少年が、初めて、人前で泣いた。

サチコは黙っていた。

エルクも黙っていた。

部屋の中で、炎だけが揺れずに燃え続けた。

しばらくして、殿下が顔を上げた。目が赤い。でも表情がいつもと違った。

ずっと張り続けていた何かが、ようやく下りた顔だった。

「みっともないところを見せた」

「見ていません」とサチコは言った。

「嘘をつくな」

「見ていましたが、みっともないとは思いませんでした」

殿下が少し笑った。

「リナ、ひとつ聞いていいか」

「はい」

「以前、変わった生まれ方をしたと言っていた。今日、話してくれるか」

サチコはエルクを見た。エルクが小さくうなずいた。

「では」とサチコは言った。

「長い話になりますが」

「聞く」と殿下は言った。

「今日は時間がある。初めて、時間を気にせず使えそうな気がするから」

サチコは椅子を引いて、腰を下ろした。

「田中サチコ、という人間がいました————」

殿下は一言も遮らなかった。イレーナも、静かに聞いていた。

話し終えると、部屋の中が静かになった。

しばらくして、殿下が言った。

「つまりお前は——四十三年生きた魂が、今の体に入っている」

「そういうことになります」

「それが、あの落ち着きの理由か」

「だと思います」

「十三歳なのに、学院長と対等に話せる理由も」

「はい」

殿下はしばらく考えた。それから「面白いな」と言った。笑いながら。

「面白い、ですか」

「ずっと不思議だった。王太子だからと遠慮しなかったし、病人だからと腫れ物に触れるような目もしなかった。なぜかと思っていたが——四十三年分の目があるなら、納得だ」

「病気の王太子として見られることにも、王室の後継ぎとして見られることにも、疲れていた。ただの人間として話してくれる人が——お前が最初だった」

サチコは何も言わなかった。

「リナ」

「はい」

「友人として、これからもそうしてくれるか」

「もちろんです」

「良かった」と殿下は言った。心から、そう言った。