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三日目の夜、崖の下での作業が全て終わった。

帰り道、星が前世でも今世でも見たことがないくらい、たくさん出ていた。

護衛のふたりは先に村に帰していた。道は知っているし、危険もない。

サチコとエルクは並んで歩いていた。

「星が多いですね」とサチコは言った。

「山は空気が澄んでいる」

「前世では、こんな星空を見たことがなかった。都会だったから」

「前世の都市は、夜でも明るかったのか」

「真夜中でも、星が見えないくらい」

「もったいないな」とエルクは言った。

「そうですね。今は見えるから、よかったと思っています」

ふたりで空を見ながら歩いた。

「リナ」

「はい」

「前世では、こういう旅をしたことがあったか」

「ありません。一人暮らしで、仕事が忙しくて——遠くに行く機会がなかった」

「今世では」

「今世では、旅ばかりしているような気がします」

「嫌か」

「いいえ」サチコは星を見上げたまま言った。

「エルクと一緒なら、どこへ行っても楽しいので」

エルクはしばらく黙った。

星明かりの中で、エルクの横顔が見えた。眼鏡の奥の目が、少し揺れていた。

「リナ」

「はい」

「僕は——」エルクは言葉を選んでいる。いつも選ぶが、今日はいつもより時間がかかっている。

「お前と、ずっとこうしていたい」

「こうして？」

「旅でも、研究室でも——隣に、いたい」

サチコは星を見上げた。

（ずっとこうしていたい。）

前世では一度も言われなかった言葉だった。言う相手もいなかったし、言われる相手もいなかった。

四十三年間、ひとりで生きて、ひとりで死んだ。

今世では——

「私も」とサチコは言った。

「同じか」

「同じです」

エルクが、サチコの方を向いた。

星明かりで、眼鏡の奥の目がまっすぐこちらを見ていた。

少し間を置いて、「そうか」と言った。声が、低かった。

それだけだった。

でも、それだけでよかった。

ふたりで並んで、また歩き始めた。さっきと同じ道を、さっきと同じ速度で。

でも何かが、確かに変わっていた。

星明かりの下で、サチコは前を向いて歩いた。

（前世では手に入らなかったものが、今世にはある。）

それがただ、嬉しかった。

南の山岳地帯から学院に戻るのに、三日かかった。

馬車の中でエルクはいつも通り羊皮紙に向かっていた。

でもたまに、ふと顔を上げてサチコを見ることがあった。

サチコが気づくと、エルクはまた羊皮紙に戻った。

（練習しているのだろう、きっと。隣にいる人を見ることの。）

サチコは窓の外を見ながら、そっとしておいた。

春の景色が流れていく。麦畑に緑が芽吹いている。川が光っている。空が青い。

（この景色を、前世のサチコに見せてあげられたら。）

そう思ったとき、ふと気づいた。

前世のサチコを哀れだとは思っていない。あの四十三年があったから、今がある。

雑用を丁寧にやってきた十八年が、調律魔法になった。

人の顔を読んできた四十三年が、今の人間関係になった。

ひとりで生きてきた四十三年が、誰かと一緒にいることの嬉しさを、この骨の髄まで知らせてくれた。

（田中サチコの人生は、無駄じゃなかった。）

今世で使い切るための、準備だったのかもしれない。

学院に着いたのは、夕方だった。

アンナが走ってきた。

「おかえり！　二ヶ月ぶり！　痩せてない？　ちゃんと食べてた？」

「ちゃんと食べました」

「エルクくんも！」アンナはエルクにも駆け寄った。

「おかえり」

エルクが少し固まって、「……ただいま」と言った。

言い慣れていない言葉が、ぎこちなく、でも確かに出た。

アンナが嬉しそうに笑った。

夕食は食堂でみんなで食べた。旅の話を、アンナが根掘り葉掘り聞いた。

エルクは最初無口だったが、途中から海底魔力の話を始めて、止まらなくなった。

アンナが「わかんないけど、すごそう！」と言った。

サチコはシチューを食べながら、その場を見回した。

賑やかな食堂。笑い声。旅の疲れ。温かい食事。帰る場所。

（ああ。これが、前世でずっと欲しかったものだ。）

「リナ、どうしたの？　ぼーっとして」とアンナが言った。

「何でもないです。シチューが美味しいなと思って」

旅が終わって、また始まる。王国にはまだ、整えるべき流れがたくさんある。

殿下の治療も続く。エルクの研究も続く。

でも今夜は——ただここにいて、あたたかいものを食べて、笑っていればいい。

田中サチコ改めリナは、今世でいちばん、満ちた夜を過ごした。