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翌朝、学院長から詳細が伝えられた。

「場所は王立庭園内の茶室。相手は昨日の王室顧問——イレーナ・ヴォルト。非公式の席だが、実質的には王室からの打診だと思え」

「打診、とは」とサチコは聞いた。

「内容は行ってみないとわからん。ただ——」学院長はサチコをまっすぐ見た。

「リナ、ひとつ覚えておけ。王室が関心を持つということは、利用されることと表裏一体だ」

「わかっています」

「本当にわかっているか？」

「権力のそばにいることの意味は、なんとなく」

学院長は少し目を細めた。「お前は本当に不思議な子だな」それだけ言って、話を続けた。

「エルクも同席させる。あの子は交渉において頭が切れる。ふたりで行け」

エルクに伝えると、「わかった」と即座に言った。

「服は持ってきたか」

「普段着しかありません」

「王室の茶室に普段着では行けない。宿の主人に相談しろ。貸衣装の手配をしてくれるはずだ」

「エルクはそういうことに詳しいんですね」

「育ちが、そういう場面を経験させた」とエルクは言った。

それだけで、家の話は閉じた。

サチコは何も聞かなかった。

宿の主人は快く貸衣装を手配してくれた。

紺地に銀の刺繍が入った、清楚な少女向けの礼服だった。サチコは鏡の前で袖を通しながら、

（十三歳の体に四十三歳の所作で、どこまで様になるか）、と少し可笑しくなった。

王立庭園は広かった。

冬の終わりの庭に、早春の花がちらほらと咲いている。

手入れの行き届いた石畳の道を、案内の侍女に連れられて歩いた。

茶室は庭の奥にある、こぢんまりとした木造の建物だった。

飾り気がない分、品がある。

中に入ると、イレーナ・ヴォルトがすでに座っていた。

昨日より砕けた装いだが、背筋はまっすぐだ。五十代、白髪交じりの髪を緩くまとめ、温かみのある目でこちらを見ている。

「来てくれてありがとう。座って」

向かいに腰を下ろした。エルクが隣に座る。

侍女がお茶を運んできた。

お茶を一口飲んで、イレーナは本題に入った。

「単刀直入に話しましょう。王室は、調律魔法に強い関心を持っています。理由は三つ」

サチコは背筋を伸ばした。

「ひとつ。王城の魔法設備が老朽化しています。百五十年前に建設された王城の根幹魔法陣は、今や王国でも修復できる人間がいない。あなたの学院での実績は、その解決策になり得る」

「ふたつ。王国の各地で、魔力の流れが乱れているという報告が増えています。農地の魔力枯渇、川の魔力汚染、いくつかの村では魔法が使えなくなっている地域もある。調律魔法がその原因究明と修復に役立つかもしれない」

「みっつ。——これが最も重要ですが」

イレーナは少し間を置いた。

「王太子殿下が、病に侵されています」

茶室が静かになった。

「病、とは」とエルクが静かに言った。

「魔力疾患です。体内の魔力の流れが、幼少期から乱れている。十歳を超えた頃から症状が重くなり、今は魔法が使えない状態です。王国中の治癒魔法師を呼びましたが、誰も手を出せなかった」

「年齢は」

「十五歳になります」

エルクがサチコを見た。サチコも、エルクを見た。

（体内魔力の調整。先月の暴走魔法の後処理で、やったことがある。でもあれは、外部からの衝撃による一時的な乱れだった。幼少期から続く先天的な疾患となれば——）

「リナ」とイレーナが言った。

「あなたに、殿下を診ていただけますか」

「診る、ということと、治す、ということは別です」とサチコはまず言った。

「私の魔法で状態を把握できるかもしれませんが、必ず治せるとは言えません」

「わかっています」

「先に診るだけ、ということはできますか。できることとできないことを、正直にお伝えした上で、改めて判断していただく」

「もちろんです」イレーナは静かに言った。

「あなたのような方を、無理強いはしません。ただ——」

イレーナの目が、少し揺れた。

「殿下は賢いお方です。自分の体の状態も、周囲の苦慮も、全て理解した上で、誰にも弱音を言わずにいる。十五年間、ずっと」

サチコは黙って聞いていた。

「殿下を、助けてあげてほしいのです。治せなくてもいい。ただ——あなたの目で見て、正直に話してあげてほしい」

（十五年間、ひとりで抱えてきた子。）

サチコの胸の中で、何かが動いた。感情というより——四十三年と十三年が重なった、深いところからくる何かだった。

「わかりました」とサチコは言った。

「お会いします」