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王都は、想像より大きかった。

馬車が城門をくぐった瞬間、音と匂いと人の密度が一気に変わった。

前世の東京を知っているサチコでも、この人口密度は少し圧倒される。

石畳の大通りに商店が並び、魔法を使った照明が夜でも街を明るく照らしている。

空には魔法飛翔船——翼を持った小型の輸送船——が行き交っている。

「すごい」とサチコはつぶやいた。

「初めて来るのか」とエルクが言った。

「はい。エルクは？」

「何度か。」

宿は学会が手配した、清潔な中規模の宿だった。

翌朝、学会本部に挨拶に行くと、受付の職員が「ああ、調律魔法の」と言った。

すでに名前が知られている。

「思ったより広まっているな」とエルクが言った。

「想定より早い？」

「学会内で議論になっているのは聞いていたが——」エルクは周囲を見回した。

廊下を歩く学会員たちが、ちらちらとこちらを見ている。

「少し、警戒が必要かもしれない」

「警戒？」

「新しい魔法体系の発表は、既存の体系に利権を持つ人間を刺激する。反対勢力が動く可能性がある」

サチコは前世の記憶を引いた。

（社内の改革提案が、古参の部署に潰されそうになったことが、あったな。）

「対策は？」

「実演で圧倒する。議論の余地をなくせば、反対できない」

「エルクらしい解決策ですね」

「最も効率的だ」

実演の前の夜、サチコは眠れなかった。

眠れない理由を分析すると、緊張というより——準備の過不足を確認したい感覚だった。

前世でも、大事な仕事の前日は同じだった。明日の段取りを頭の中で何度も確認する。

ランプをつけて、メモを書き始めた。

実演の順序。調律魔法の原理を言葉で説明する練習。想定される質問と回答。

扉の外からノックの音がした。扉を開けるとエルクだった。

「眠れないのか」

「エルクこそ」

「考えることがある。リナは？」

「段取りの確認を」

しばらく黙っていたが、エルクは廊下に立ったまま、部屋の中のサチコを見た。

「入ってください」とサチコは言った。

エルクは部屋に入り、椅子に座った。サチコのメモを見た。

「抜けはない」と言った。

「完璧な準備だ」

「エルクが確認してくれると安心します」

「……緊張しているか」

「少し。エルクは？」

エルクは少し考えた。

「している。珍しく」

「珍しく、ですか」

「人前で何かをする機会が少なかったから。研究は書けばいい。話す必要がない」

サチコは少し笑った。

「明日は私が実演して、エルクが説明をする。役割分担が、性格に合ってると思います」

「そうだな」エルクが静かに言った。

「……リナ」

「はい」

「お前に初めて話しかけたとき、変な子だと思った」

「変な子...」

「最初から対等な目で来た人間は初めてだったから。ひとつも物怖じしていなかった」

「四十三年分の胆力があったので」

「そうだったんだな」エルクはかすかに笑った。珍しく、素直に。

「だからか、と思った。あの目の理由が」

「あの目？」

「初めて会ったときから——長く生きた人間の目をしていた。それが、ずっと気になっていた」

サチコは何も言わなかった。

エルクが立ち上がった。

「明日は、うまくいく」

「根拠は？」

「お前がやることだから」

サチコは返事をしそびれた。エルクはもう扉に向かっていた。

「おやすみ、リナ」

「……おやすみなさい、エルク」

扉が閉まった後、サチコはしばらく動けなかった。

（根拠はお前がやることだから、か。）

四十三年間、誰かにそういう言葉をかけてもらったことがあっただろうか。

あまり記憶がなかった。