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六月。

事件は突然だった。

魔法実技の授業中、学院の中央広場で上級生が大規模魔法の練習をしていた。

複数の生徒が同時に魔法陣を組む、連携魔法だ。

サチコは中庭でエルクと次の研究の話をしていた。アンナは別の授業中だった。

轟音がした。

魔法陣の一部が暴走した。通常、制御できる範囲のはずが——どこかの接続が切れ、魔力が制御を失って広場中に放出された。

逃げ遅れた下級生が数人、衝撃で倒れた。

建物の壁にひびが入る。中庭の木が根元から折れた。

騒然とした空気の中で、サチコは走った。

倒れている生徒のひとりに駆け寄る。足を抑えて呻いている。

骨折ではないが、魔力の衝撃を全身に受けている。

体の中の魔力の流れが乱れている——あの夜、子猫に触れたときと同じように、サチコには感じることができた。

整える。

乱れた川を、元の流れに戻す感覚。強引にではなく、自然な方向に。

「リナ、何をしている」エルクが追いついてきた。

「体の中の魔力が乱れている。流れを戻している」

「それは——治癒魔法士でも難しい技術だ」

「難しいですね。でもできないことはない」

サチコは集中した。三人分の「乱れ」を順番に、落ち着いて整えていく。

時間がかかる。でも焦れば失敗する。これは前世で覚えた、繁忙期の仕事と同じ感覚だった。

一件ずつ、確実に。

十五分後、三人の生徒の呻き声が静かになった。

教師たちが駆けつけた頃には、サチコは静かに立ち上がっていた。

「リナ、今何をした」カーロ先生が血相を変えて来た。

「応急処置です」

「体内魔力の調整は、専門の治癒魔法士が五年学んでできる技術だ。それを——」

「結果的にできましたが、正直しんどいです」とサチコは言った。

「少し座ってもいいですか」

どっと疲れが出た。足元がふらつく。前世でいう残業で徹夜した後のような感覚だった。

エルクが素早く手を出した。サチコの腕を掴んで、支えた。

「……ありがとうございます」

エルクは何も言わなかった。でも手を離さなかった。

サチコはそのまま、地面に座り込んだ。エルクが隣にしゃがんで、黙ってそこにいた。

変わったな、この子も。

出会った頃は、他人への関心を持たない顔をしていた。今は——こうして、黙って隣にいてくれる。

「エルク」

「何だ」

「ありがとう」

「礼を言われることをした覚えはない」

「いてくれるだけでいいんです」

エルクは黙った。耳が赤い。今日は夏の始まりで、涼しくない。

その夜、研究室でエルクが言った。

「リナ」

「はい」

「今日のことだが」

「はい」

「無茶をするな」

サチコは羊皮紙から顔を上げた。エルクは机の上を見ていた。

「僕は——」エルクは言葉を選んでいる。「君が何者かは、まだわからない。でも」

「でも？」

「君がいなくなると、困る」

サチコはしばらく、その言葉を心の中で転がした。

（困る。）

この年齢の男の子が言える最大限の告白に近い何かだ、と四十三年の経験が判定した。

「困りますか」

「困る。研究が進まない。それだけじゃなく——」エルクはようやくサチコを見た。

「お前の顔を見ないと、調子が出ない。最近そういう症状が出ている」

「症状」

「なんと呼べばいいかわからないが、症状だ」

サチコは小さく笑った。笑いたくて笑ったわけじゃなかった。

ただ、胸の奥があたたかくなって、それが笑いになった。

「エルク、あなたは正直ですね」

「遠回しに言う意味がわからない」

「いいことだと思います」サチコはまた羊皮紙に目を落とした。

「私も、あなたがいると調子が出ます。研究が楽しいのも、半分以上はあなたのおかげです」

沈黙が落ちた。

やがてエルクが、ぼそっと言った。

「リナ」

「はい」

「……なんでもない」

なんでもなくないのは、わかっている。

でもサチコは急かさなかった。この子はきっと、言葉を育てるのに時間がかかる。

それでいい。急かして出てきた言葉より、時間をかけて出てきた言葉の方が、ずっと大切だ。

四十三年でそれだけは、ちゃんと学んでいた。