第5話 人間界
その夜、俺は眠らなかった。
魔石ランプが放つ薄暗い紫色の光の下、俺は硬い石のベッドの上であぐらをかき、膝の上に『魔力精錬術』を広げていた。
ページをめくる。
『精気吸収が"個"を対象とするならば、魔力吸収は"場"を対象とする。空気中に漂う魔素、大地に眠る地脈の魔力、さらには複数の生物から同時に——あらゆる魔力を、己の核に取り込む技術である。』
さらに、赤い文字の注意書きがあった。
『ただし——この技術を真に精錬するには、魔族の魔力だけでは不十分である。魔族の魔力は"濁"に属し、人間の魔力は"清"に属す。清濁両方を取り込んでこそ、魔力の純度は飛躍的に向上する。』
——つまり、レベルアップしたければ人間の魔力を吸え、と。
俺はスキルブックに記された通りに修練を始めた。目を閉じ、意識を集中し、大気中の魔素を感知する。《邪道の鬼才》の加速効果が働き、通常なら数週間かかる内容を数時間で習得していった。
ピコン♪ ピコン♪ ピコン♪
【スキル《魔力吸収 LV3》を習得！】
【スキル《魔力変換 LV1》を習得！】
【スキル《魔力強化 LV1》を習得！】
気づけば、窓の外が白んでいた。
だが——スキルを習得しただけでは足りない。スキルブックが明記している。人間の「清」の魔力を取り込まなければ、真の精錬には至れない。
俺はこの体を見下ろした。細い腕。白い肌。どこからどう見ても——人間だ。
魔王軍の魔紋は長袖で隠せる。見た目は完全に人間そのもの。
潜入するなら——今しかない。
俺は魔導プレートを開いた。
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【任務】人間領域・潜入偵察
報酬：12功績pt
内容：人間の街「エルドバレー」の情勢を偵察し、
報告せよ。
備考：転送陣使用可。出口は近郊の洞窟。
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偵察任務を受注しつつ、人間の魔力を吸収して修練する。一石二鳥だ。
「受注する」
◇
魔王城地下三層の転送陣から、紫色の光に包まれること数秒——
目を開けると、暗闇だった。
冷たく湿った空気。天井から水滴が落ちる音。足元はごつごつとした岩肌。
洞窟の中だ。
俺は右手に小さな火を灯し、洞窟の中を歩き始めた。約十分後、前方に白い光が見え——
「——っ」
洞窟の出口から飛び込んできたのは、本物の太陽光だった。
暖かく、明るく、容赦なく眩しい。
青い空。白い雲。風に揺れる緑の草原。風中に青草と湿った土の匂いが混じり合い、鼻腔に届いてくる。
30年間、東京の六畳一間で暮らしてきた俺には——この景色だけで、胸の奥が熱くなった。
魔王城の人工太陽とは何もかもが違う。これが、本物の「外の世界」だ。
だが感傷に浸っている暇はない。
俺は洞窟の出口に立ち、周囲を見渡した。
なだらかな丘陵地帯が広がっている。見渡す限りの草原で、遠くに森の稜線が見える。道らしきものは——見当たらない。
魔導プレートを確認する。
『エルドバレーの方角：南東。推定距離：不明。洞窟出口付近に道標あり。』
道標——。
俺は洞窟の周囲を探した。岩肌に半ば埋もれるようにして、朽ちかけた木の柱が立っていた。文字が刻まれているが、風雨で摩耗しており、辛うじて矢印と「エルド——」の文字だけが読み取れた。
矢印の方向は——南東。丘陵を越えた先だ。
「目測じゃ分からんな……まあ、歩くしかないか」
俺は丘を下り始めた。
◇
歩き始めて——かれこれ一時間が経過していた。
草原はどこまでも続いている。丘を越えても、また丘。その向こうにも、また丘。景色が変わらない。
道らしきものは相変わらず見つからず、ただ草を踏みしめて南東に歩くだけだ。
太陽は中天をやや過ぎた位置にある。時間は午後の早い時間帯だろう。風が心地よく、気温もちょうどいい。
歩くこと自体は苦ではなかった。《魔力変換》で大気中の魔素を吸収し、スタミナに変換しているおかげで、疲労はほとんどない。
だが——問題は方角だ。
魔導プレートの地図機能は、魔王城の周辺しかカバーしていない。人間の領域に入った途端、地図は真っ白になった。コンパスすら持っていない俺は、太陽の位置だけを頼りに南東を目指すしかなかった。
「こんなことなら、地図を買っておくべきだったな……」
ゲームなら、マップは最初から開放されているか、少なくともミニマップくらいはある。だが現実にはそんな便利なものはない。
俺は五つ目の丘の頂上に立ち、周囲を見渡した。
草原。森。草原。遠くに川が光っている。
——街は、見えない。
「……迷ったか？」
嫌な予感がした。
いや、迷ったというより——そもそも、洞窟から街までの正確な距離を知らなかったのだ。「近郊」とだけ書いてあったが、この世界の「近郊」が何キロを意味するのか、誰も教えてくれなかった。
ゲームなら「近郊」は徒歩五分だ。だが現実の「近郊」は——下手をすれば十キロ以上ある。
「クソ……運営に問い合わせたい」
俺はため息をついて、再び歩き出そうとした。
その時だった。
風向きが変わり——風に乗って、かすかな音が耳に届いた。
最初は空耳かと思った。草原を渡る風の音と、遠くで鳴く鳥の声。それだけだと思った。
だが——もう一度、聞こえた。
今度ははっきりと。
「——ッ！！」
悲鳴だ。
女の悲鳴。若い。切羽詰まった声。
俺は反射的に、音のする方角を見た。
南——丘陵の向こう側。おそらく三百メートルほど先。草原の中に、木立が点在する一帯がある。声はそこから聞こえてくる。
「やめて——お願い——！！」
二度目の悲鳴。今度はもっと近い。いや、風向きのせいで距離が変わったのか。
だが——声に含まれた恐怖は、間違いようがなかった。
◇
俺は走った。
丘を駆け下り、草原を突っ切る。長い草が足に絡みつくが、構わず走る。
《魔力強化 LV1》——発動。全身の筋力が一時的に底上げされ、病弱デバフの影響を受けているはずの体が、信じられない速度で草原を駆け抜ける。
三百メートルは、あっという間だった。
木立の手前で足を止め、身を低くして様子を窺う。
木々の間を抜ける細い道があった。轍の跡がかすかに残っている。街道——とまではいかないが、人や馬車が通る道だ。
その道の真ん中に——一台の馬車が止まっていた。
馬車の車輪が片方外れて傾いている。荷台から荷物が散乱し、御者台には——人が倒れていた。初老の男。胸に深い刺し傷があり、すでに動いていない。
馬は二頭。一頭は繋がれたまま怯えて暴れており、もう一頭は繋ぎ縄を引きちぎって逃げたらしく、姿が見えない。
そして——馬車の脇に、五人の男がいた。
全員が汚れた革鎧を身に纏い、腰に短剣や粗末な片手剣を帯びている。顔は日焼けして皮が剥け、髪は脂で固まっている。体格は大きく、目つきは獣のように鋭い。
街道を行く旅人や商人を襲う——盗賊だ。
そして、男たちの足元に——二人の少女が押さえつけられていた。
一人は栗色の長い髪を持つ少女だった。
年齢は十五、六歳くらいだろうか。肌は白く、顔立ちが整っている。着ているドレスは——元は仕立ての良いものだったのだろうが、肩から胸元にかけて大きく引き裂かれ、白い肌が午後の陽光の下に露わになっていた。
少女は必死に体を丸めて抵抗しているが、両腕を背後で押さえつけられ、身動きが取れない。緑色の瞳は恐怖に見開かれ、涙が頬を伝い落ちている。
もう一人は——それよりやや年上の女性。二十歳前後だろうか。赤みがかった短い髪を持ち、意志の強そうな瞳で男たちを睨みつけている。こちらも侍女風の服を着ており、胸元が大きく裂かれて、片手で必死に押さえていた。もう片方の手で、栗色の髪の少女を庇おうとしている。
「大人しくしろって言ってんだろうが」
男の一人——顎髭を生やした壮年の男が、赤髪の女性の頬を平手で打った。
パンッ、と乾いた音が草原に響く。
女性は頬を押さえたが、視線は逸らさなかった。
「この子には……手を出さないで……！」
「うるせえな。嬢ちゃんの方が上物なんだよ。先にそっちを頂くぜ」
顎髭の男が、栗色の少女に手を伸ばした。
少女の目が恐怖で凍りつく。
「いや……いやぁっ……！！」
布が裂ける音。
少女の絶叫が、草原の風に乗って広がった。
◇
俺は——木立の陰から、その光景を見ていた。
頭の中では、冷静な計算が回っている。
五人。全員武装。俺は丸腰ではないが、骨髄剣は目立ちすぎる。この状況で魔王軍の正規兵だとバレるわけにはいかない。
正面から斬り込めば勝てるかもしれない。だが——人間の領域で人を斬れば、たとえ盗賊相手でも厄介なことになる可能性がある。
なら——。
《魔力吸収》を使う。
触れずに、傷つけずに、無力化する。
これなら証拠も残らない。誰にも説明する必要がない。相手は「なぜか急に力が抜けた」としか認識できない。
完璧な手段だ。
——だが。
正直に言えば、そんな理詰めの計算で動いたわけじゃない。
「いやっ……！ お願い、やめて……！」
少女の泣き声が聞こえた瞬間——俺の体は、もう動いていた。
30年間のクソみたいな人生。唯一の趣味がゲーム。彼女いない歴イコール年齢。テンプレのように冴えない社畜人生。
だが——ゲームの中で、俺はいつだって「助ける側」だった。
困っているNPCがいれば助けた。仲間がピンチなら駆けつけた。弱い者がいじめられていれば、割って入った。
それが正しい遊び方だと信じていた。
なら——現実でも同じだ。
◇
俺は木立の陰から歩み出た。
「おい」
静かに、だが通る声で呼びかけた。
五人の男が一斉に振り返る。
「何だぁ？」
顎髭の男が、短剣の柄に手をかけた。
俺の風体を見て——警戒は薄い。当然だ。くたびれた旅人風の外套に革のブーツ。武器は見当たらない。痩せた若い男が一人。脅威とは思わないだろう。
「旅の者だが——道を尋ねたい。エルドバレーはどちらの方角だ？」
俺は極力自然な口調で言った。
顎髭の男が鼻で笑う。
「道を聞きに来たぁ？ 見ての通り取り込み中だ。失せな。さもなきゃ——」
男が短剣を抜いた。
「——こいつの錆にしてやるぞ」
「そうか」
俺は頷いた。
——その瞬間、《魔力吸収 LV4》を発動した。
五人の男の体を中心に、魔力の「回路」を一気に展開する。蜘蛛の巣のような不可視の網が、彼ら全員を包み込む。
そして——吸った。
大気中の残滓を拾うような穏やかな吸収ではない。標的を絞った、直接吸収。彼らの体内にある魔力に、俺の魔力を共鳴させ——根こそぎ、引き抜く。
「——っ！？」
最初に異変に気づいたのは、顎髭の男だった。
抜いたばかりの短剣が——手から滑り落ちた。
握る力がない。指が動かない。膝が笑い、体が前のめりに傾く。
「な……何だ……？」
男は自分の手を見た。震えている。力が入らない。まるで全身の血が一瞬で抜かれたような——
「体が……動かねえ……！」
二人目の男が叫んだ。壁のない場所で、壁にもたれかかるように体が傾いていく。
三人目は少女の腕を離した。立っていられなくなったのだ。膝をつき、荒い息をつく。目は恐怖で見開かれている。
四人目と五人目は——逃げようとした。だが、足がもつれて二歩も進めない。まるで泥の中を歩くように、体が言うことを聞かない。
数秒後——
五人全員が、地面に崩れ落ちた。
誰も立ち上がれない。誰も剣を振れない。意識はあるが、指一本動かせない。
人間の魔力は、体の基礎的な生命活動と結びついている。魔力を極端に失えば、筋力も気力も維持できなくなる。死にはしない——だが、数時間は完全に無力化される。
「何を……何をしやがった……！」
顎髭の男が、地面に這いつくばったまま叫んだ。
俺は答えなかった。
代わりに——五人の男から吸収した魔力が、体内で渦を巻くのを感じていた。
人間の魔力——「清」の力。
スキルブックの記述通りだ。魔族の「濁」とは明らかに質が違う。澄んでいて、温かく、しかし力強い。
体の奥底で、既に持っていた「濁」の魔力と融合が始まっている。互いの不純物を打ち消し合い、残るのは——純度の高い、透明な魔力。
ピコン♪
【《魔力吸収》LV4 → LV5 に進化！】
【清濁融合による精錬効率が大幅に向上しました】
——思わぬ副産物だ。
盗賊を無力化しただけでなく、スキルまでレベルアップした。一石二鳥どころか一石三鳥。
だが——今はそんなことより。
俺は盗賊から視線を外し、二人の少女に目を向けた。
栗色の髪の少女は——呆然としていた。
引き裂かれた服を両手で押さえ、涙で濡れた緑の瞳が、信じられないものを見るように俺を見上げている。
赤髪の女性も、庇うように少女の前に立ちながら、警戒と驚きが入り混じった目で俺を見ていた。
俺は——何を言うべきか、一瞬迷った。
ゲームなら格好いい台詞を吐くところだ。「大丈夫か？」とか、「もう安心しろ」とか。
だが——俺は元30歳社畜だ。格好いい台詞なんて、現実では一度も吐いたことがない。
結局、口から出たのは——
「……怪我はないか？」
——至って普通の一言だった。
