第4話 魔王軍の流儀
俺がセラフィナの部屋から出た時——廊下には、すでに誰かが待っていた。
俺は思わず身構えた。
黒いローブ。冷たい目。見覚えがある——新兵選別所で俺を配属した、あの悪魔だ。
「見習い兵、黒崎遊真です」
俺は慌てて頭を下げた。
「ふむ……お前、なかなかやるな」
黒ローブの悪魔——ザカリアスは、にやりと笑った。
「セラフィナが有能な新人を連れ込んで、いよいよ昇格かと思っていたが——まさか、あの女が失手するとはな」
そこまで言って、ザカリアスは俺を見る目に、奇妙な色を浮かべた。
見識の広いザカリアスでさえ、今この瞬間——わずかな敬意を抱いているようだった。
この子、死ななければ——将来、魔王軍の柱になるな。
「ついて来い」
◇
ザカリアスは內陣第七師団の正規兵で、昇格した見習い兵を案内し、軍の規則を説明する役目を負っているという。
「見習い所は四つの課に分かれている。鍛造課、錬金課、魔獣課、特殊課——それぞれが、內陣の四つの師団に対応している」
歩きながら、ザカリアスは興味深そうに説明した。
「魔王陛下の『聖火の間』を除けば、我が魔王軍は內陣四師団を中心に回っている」
「お前はサキュバス課出身だから、当然、第七師団特殊課に配属される。今から、まず名簿を更新しに行く」
案内してもらえるなら、願ったり叶ったりだ。
「ありがとうございます」
「当然の仕事だ」
ザカリアスは淡々と言った。
「名簿更新が終わったら、他の三つの師団にも連れて行く。正規兵への昇格祝いとして、軍からの福利厚生がある」
「規則として、正規兵に昇格した者は、一度だけ無償で装備を受け取れる」
そこまで言って、ザカリアスの表情がわずかに翳った。
「內陣に入った後、同レベルの装備が欲しければ——軍が発行する任務をこなし、功績ptを稼いで交換するしかない」
俺は眉をひそめた。
「功績pt……ですか」
「軍が発行する通貨だ。名簿を更新すれば、お前の魔導プレートにも表示されるはずだ」
◇
俺は好奇心を抱きながら、ザカリアスについて名簿更新に向かった。
手続きは意外と簡単だった。
入隊時に点灯された「命の灯」を、見習い所のエリアから內陣のエリアに移動させるだけ。
その後、ザカリアスは俺の左腕を掴んだ。
「じっとしていろ」
彼が杖を俺の腕に押し当てた。
ジュウウウ……
焼けるような痛み。
「っ……！」
腕を見ると——黒い紋様が浮かび上がっていた。
見習い所の時とは違う、より複雑な魔法陣。
「これが內陣の『魔紋』だ」
ザカリアスは無表情に言った。
「見習い所の刻印とは格が違う。內陣の結界と直結している」
「脱走、裏切り、命令違反——その瞬間、お前の心臓が止まる」
……物騒すぎる。
「さて——」
ザカリアスは俺の魔導プレートを取り上げ、何かを書き込んだ。
数秒後、プレートが返される。
俺は魔力を注ぎ込んだ。
プレートに文字が浮かび上がる。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
【正規兵 黒崎遊真 Rank: C】
正規兵昇格おめでとうございます。
功績pt 50を贈呈します。
功績ptは魔石、スキルブック、武器、
修煉室等と交換可能です。
【注意】
內陣入隊後、修煉室使用料として
月30功績ptが必要です。
なお、修煉室の購入も可能です。
新規內陣兵は購入時に首付き8割引
(10年間有効)
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
——このような説明が、十数ページにわたって続いていた。
俺は真剣に読み終えた後、一つの結論に達した。
「內陣って……金次第じゃないか！」
功績ptがあれば——スキル、薬、武器、何でも手に入る。
功績ptがなければ——何もできない。修煉室すら借りられない。
同時に、俺はザカリアスが言っていた「福利厚生」の意味も理解した。
見習い兵から正規兵に昇格した者は、魔導プレートを持って——鍛造師団、錬金師団、魔獣師団、特殊師団——それぞれから、武器一つ、薬一つ、使い魔一匹、そしてパートナー一人を、無償で選べるという。
「こうして見ると、確かに福利厚生だな」
俺は魔導プレートで功績pt交換リストを開いた。
画面に、ずらりと文字が浮かび上がる。
スキルブック、武器、薬、使い魔、パートナー——最低でも100功績ptが必要だ。
一方、軍内の任務報酬は——どれも少なすぎる。一桁の功績ptばかりで、二桁に達するものはほとんどない。
つまり——昇格時の無償装備4点セットは、少なくとも400功績pt相当。正規兵にとっては、かなりの大金だ。
◇
考えているうちに、俺はザカリアスに連れられて、鍛造師団に到着していた。
俺たちを迎えたのは、カーロンという名の悪魔だった。鍛造師団の執事で、正規兵だという。
ザカリアスによれば、こういった固定ポストの任務は內陣で最も稼げるという。功績ptが多いだけでなく、一つの任務だけで正規兵一人を養える。しかも安定している——競争は激しいが、コネがあれば最高の仕事だ。
「ザカリアス様? お久しぶりですね」
鍛造師団に入ると、カーロンはまず俺を一瞥し、それからザカリアスに向かって熱心に言った。
「また新人を連れてきたんですか?」
「ああ」
ザカリアスは口元を歪めて笑い、意味ありげに言った。
「分かってるだろう? 鍛造師団で最上級の武器を、黒崎に見せてやってくれ」
「了解です!」
カーロンは殷勤に頷き、俺たちを鍛造師団の奥へと案内し始めた。
◇
だが——
歩いているうちに、俺は訝しげに眉をひそめた。
溶鉱炉の音が聞こえない。ハンマーを振るう音もない。
「ここは……修煉室ですよね?」
武器を取りに来たのに、倉庫じゃなくて修煉室?
カーロンは最初、理解できないという顔をしたが——すぐに気づいて、大笑いした。
「黒崎殿はご存じないようですが、最上級の武器は——全てここにあるんですよ」
そう言い終わらないうちに、三人はある修煉室の前で止まった。
「この部屋の兵士は、かなりのベテランでしてね。外陣で3年間頑張ったんですが——」
カーロンは説明した。
「残念ながら、ちょっと頭が固くて。訓練で道を誤ってしまいましてね」
そう言って——
カーロンは扉を開けた。
◇
次の瞬間——
俺は、目の前の光景に息を呑んだ。
部屋の中央、蒲団の上に——一人の兵士が座っていた。
目を閉じ、口をパクパクと動かしている。まるで——夢うつつのように、何かを呟いている。
「成功した……俺は……成功する……」
そして——
カーロンが印を結んだ。
次の瞬間。
部屋の中の兵士が——目を見開いた。
呆けていた顔に、狂喜の色が浮かぶ。
「ハハ! 俺は成功したぞ!」
轟!!
その言葉が終わらないうちに——兵士の体が、轟音とともに爆発した。
「っ……!?」
肉と血が四方八方に飛び散る。
だが——それらは空中で反転し、中央に残った骨格へと吸い込まれていった。
しばらくして——一人の人間が、完全に消えた。
代わりに——
一振りの剣が、蒲団の上に静かに落ちていた。
白く、骨のように。節々が整っている。そして——眩い魔力の光を放っていた。
「これが《骨髄剣》です」
カーロンは前に出て、剣を拾い上げ、俺に差し出した。
「武器《骨髄剣》——最上級の品です。この兵士、3年間よく訓練していましたからね。魔力が精湛で、だからこそ武器の輝きもこれほど純粋なんです」
「…………」
俺は——剣を受け取った。
冷たい。
そして——重い。
カーロンの手から剣を受け取り、俺は——背筋が凍るのを感じた。
総括して言えば——
強者が生き残り、弱者は資源となる。
魔王軍は見習い兵を育てるために資源を費やす。なら、見習い兵は軍に価値を生み出さなければならない。価値を生み出せなければ——軍が代わりに生み出す。
昇格すれば、めでたい。
昇格できなければ——軍はお前を一生養うつもりはない。お前の体から、費やした資源を回収する。軍が損をしないように。
だから魔王軍の目には、兵士には二種類いる。ある者は雲、ある者は水——役割が違うだけで、全員が「人材」だ。無駄な者など、一人もいない。
「これこそ……まさに魔王軍だな」
俺は目を閉じ、深く息を吐いた。
『リトライ』があることを思い出し——再び目を開けた時、俺はすでに冷静を取り戻していた。
「いい度胸だな」
一方——
俺がこれほど早く感情を落ち着かせたのを見て、ザカリアスの目にまず驚きが走り——それから、顔の笑みがさらに灿然となった。
◇
その後、俺はザカリアスとカーロンに連れられて、次々と錬金師団と魔獣師団を訪れた。
それぞれ、《魔力回復薬》という薬と、《伝令鴉》という使い魔を受け取った。
前者は飲めば魔力を回復でき、後者は伝書鳩のようなもので、正規兵同士は一般的にこれを通じてメッセージを伝えるという。
最後のパートナーになって——ザカリアスは困った顔をした。
「お前、昇格が早すぎた」
ザカリアスは首を振った。
「見習い所に入ったばかりで、一日で昇格とは。速すぎる。特殊師団が用意していたパートナーは、まだ準備できていない」
「数日待ってくれないか?」
パートナーなんて、俺は当然気にしない。
「全てお任せします」
「分かった」
ザカリアスは大笑いし、それから一冊の本を取り出して俺に渡した。
「これは我が第七師団特殊課の秘伝だ。持って帰って、よく修行しろ」
俺はその本を受け取った。
表紙には——『スキルブック: 魔力精錬術』と書かれている。
◇
その日の夜。
俺は新しく割り当てられた個室で——本を開いた。
『スキルブック: 魔力精錬術』
ページをめくると——
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
【習得可能スキル】
《魔力吸収 LV3》
効果: 複数対象から同時に魔力を吸収
消費MP: 10/回
射程: 接触~3m
《魔力変換 LV1》
効果: 吸収した魔力をHP/MPに変換
変換効率: 50%
《魔力強化 LV1》
効果: 吸収した魔力で一時的に能力値上昇
持続時間: 10分
上昇値: 全能力+10%
【必要条件】
・《魔力吸収 LV2》習得済み
・魔力: E以上
・特殊課所属
【説明】
他者の魔力を吸収し、不純物を除去し、
己の核に統合する技術。
サキュバスの基本にして奥義。
これを極めれば——肉体と魔力が完全に一体化し、
《完全体》へと到達する。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
「……これは」
俺は驚愕した。
《魔力吸収 LV3》——複数対象から同時に吸収できる。
《魔力変換》——吸収した魔力をHPやMPに変えられる。
《魔力強化》——一時的に全能力が上がる。
これを習得すれば——
もっと強くなれる。
「よし……」
俺は本を閉じた。
そして——
部屋の窓から、夜空を見上げた。
月が、冷たく輝いている。
「強くなれ。さもなくば——死ね」
ザカリアスの言葉が、脳裏に蘇る。
「……分かってる」
俺は呟いた。
ここは——魔王軍。
強者が生き残り、弱者は資源となる。
生き残るために——
俺は、戦い続けなければならない。
「セラフィナは——始まりに過ぎない」
俺は拳を握りしめた。
これから——
もっと強い敵が現れる。
もっと過酷な戦いが待っている。
だが——
「俺には、『リトライ』がある」
俺は魔導プレートを見た。
【リトライ残り回数: 99/100】
「100回——やり直せる」
「なら——」
俺は笑った。
「——誰にも、負けない」
(第4話 完)
