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第34話「エピローグ：純白の祝福」

最終話です！

　卒業式から一週間。

　あの日、公園で桜の下、指切りしてキスをして――それでも世界は、意外と普通の顔をして、いつも通り回り続けた。

　感動の余韻を塗りつぶすように、現実的な事務手続きが押し寄せていた。

　朝起きて、書類を書いて、近所のスーパーに行って。

　制服を脱いでも、私が私であることは変わらない。

　ただ、スマホの通知に「秋穂」の名前が光るたび、一週間前より、ほんの少しだけ胸があたたかくなる。

　大学の書類に住所を書き込みながら、私はふと、あの日のマスターの言葉を思い出す。

　――二人だけにしか頼めない、仕事。

　卒業式の夕暮れ、マスターが不敵に笑って告げたあの「予告」が、ずっと胸の端に引っかかっていた。

　そのとき、机の上のスマホが短く震えた。

　08:03　秋穂　おはよう

　08:04　秋穂　例の仕事の件、マスターから連絡があった

　08:04　秋穂　驚かないでね

　驚かないでね、という前振り。その時点で、私の心臓は少しだけ「仕事」以上の熱を帯びて走り始めた。

　私は慌てて上着を掴んで、鏡の前で髪を整えた。制服じゃない自分は、まだ少しだけ頼りない。けれど、指先で頬を押さえると、そこに確かに熱があって、「大丈夫」と言っている気がした。

　――だって、もう卒業したんだ。

　同じクラス、っていう枠も、校舎も、掲示板も、もう背中にない。

　でも、秋穂はいる。

　喫茶店はある。

　マスターは、私たちのことを知っている。

　それだけで、息が少しだけ楽になる。

　　　　　◇

　鈴が鳴る。

　カラン。

　いつもの音なのに、今日は特別に聞こえた。

　「おう」

　マスターの声に、胸がじんと温まる。

　あの日、震え声で「付き合ってます」と告白したとき、「知ってたよ」と返してくれた優しさが、まだ心の奥で光っている。

　今日のマスターは、いつも通り。

　それが逆に嬉しい。

　「秘密」が終わっても、「日常」は続いていく。

　カウンターの中のマスターが顔を上げた。

「卒業したってのに、ちゃんと来るな。えらい」

　からかうみたいな言い方なのに、目がやさしい。

　私は照れくさくて、軽く会釈する。

「ここ、来ないと……落ち着かないです」

「正直だな」

　そのとき、ドアの鈴がもう一度鳴った。

　振り向くと、秋穂が立っていた。私服の秋穂。黒髪が肩に落ちて、白いマフラーが首元にふわっと巻かれている。卒業式のあとに見た桜の色より、ほんの少しだけ落ち着いた春の色。

　目が合うと、秋穂が小さく笑って、こっそり手を振った。

　私はその瞬間、胸の奥がきゅっと鳴るのを感じた。

　――制服じゃない秋穂は、やっぱり、少しだけ知らない人みたいで。

　でもその目の温度は、いつもと同じで。

　秋穂が私の隣の席に座ると、マスターが「ほらよ」と言って水を置いた。

「で、仕事って？」

　私が聞くと、マスターは顎で入り口のほうを示した。

「もうすぐ来る。俺の知り合いだ。……衣装関係の仕事してる」

「衣装……？」

　秋穂が、ほんの少しだけ肩をすくめる。さっきのメッセージの「驚かないでね」は、これだ。

　鈴が鳴った。

　入ってきたのは、背の高い女性だった。年は二十代後半くらい。髪はきっちりまとめていて、手には大きなガーメントバッグ。動きが早いのに、所作が丁寧で、店の空気を乱さない。

「マスター、ありがと。助かる！」

　明るい声で言ってから、私たちを見て一瞬目を丸くする。

「……え、二人とも、めっちゃ可愛い子じゃん」

　秋穂が、ぴくっと小さく反応した。私も、視線が泳ぐ。

「紹介する。麻里。衣装屋やってる」

　マスターが言って、意味深に笑った。

「で、こっちが、美春と秋穂」

「へえ！　この子たちが」

　麻里さんが目を輝かせる。

「女性同士のウェディングフォト、撮影してるの。でもプロのモデルだと演技になっちゃうのよね。本当に大事にし合ってる二人の、自然な空気が欲しくて」

　麻里さんは真剣な目で私たちを見た。

「マスターに相談したら、"世界一お似合いの二人がいる"って」

　一瞬、店の音が遠のいた気がした。

　スプーンがカップに当たる音も、珈琲豆を挽く音も、全部。

「……ウェ、ウェディング……」

「うん。着るだけ。衣装合わせの手伝い。外に出さない。顔も出さない。ほんとに、お願い」

　お願い、の言い方が妙に真面目で、余計に怖い。

　私は秋穂を見る。

　秋穂も私を見る。

　そして、二人同時に、頬が熱くなる。

　――結婚式。

　ウェディングドレス。

　それを、私たちが。

　頭の中で言葉がぐるぐる回って、まとまらない。

　そんな私たちを見て、マスターが何でもない顔で言った。

「ま、着るだけだ。やってやれ。……似合うだろ」

「マスター……！」

　私は抗議みたいに声を上げたけど、マスターは肩をすくめるだけだった。

　秋穂が、小さく息を吐いた。

　そして、私の指先にそっと触れる。

「……美春。嫌なら、断っていい」

　その声が落ち着いていて、逆に胸が締まる。

　嫌か、って言われたら――嫌じゃない。

　むしろ、怖い。

　怖いのに、どこかで、見てみたいと思ってしまう。

　秋穂がドレスを着たら、どんな顔をするんだろう。

　私が着たら、秋穂はどんな目をするんだろう。

　私は、喉の奥に溜まった空気を、ゆっくり外に出した。

「……やります。手伝います」

　秋穂が目を瞬かせる。

「美春……」

「だって……せっかく、頼ってくれたし」

　それは半分だけ本当で、もう半分は、言葉にできない胸の高鳴りだった。

　麻里さんが満足そうに頷いて、ガーメントバッグを持ち上げた。

「よし！　決まり！　じゃ、うちのアトリエ、すぐそこだから。行こ！」

　　　　　◇

　喫茶店から歩いて十分。

　商店街を抜けた先に、小さなビルがあった。二階の扉には、控えめな看板。中に入ると、白い布と、淡い色のドレスが整然と並んでいて、空気が少しだけ違う匂いをしていた。洗剤と、アイロンと、香水の残り香。

「こっち、更衣室ね」

　麻里さんに案内されて、私はカーテンで仕切られた小さなスペースに入った。

　椅子の上に置かれた白いドレス。

　近くで見ると、布はただ白いだけじゃなくて、光の角度で乳白色に揺れる。レースの模様が、細かい花みたいに浮かんでいる。

　――こんなの、着るんだ。

　指先で触れると、思ったより柔らかい。ふわっと沈む。雲みたい。

「緊張してる？」

　カーテンの向こうから、秋穂の声がした。

「してる……」

「私も」

　珍しく、秋穂が小さく笑った気配がする。

「……美春、変なこと言っていい？」

「なに」

「今、心臓……オーブンみたいに熱い」

　思わず声が出て、私も笑ってしまう。

　こんな場面でまで、秋穂は秋穂だ。

　麻里さんの指示で、私たちはそれぞれドレスを着た。

　背中のファスナーを上げてもらって、ウエストを少し詰めてもらって、肩紐の位置を調整してもらって――

　鏡の前に立った瞬間、息が止まった。

　白い。自分が、白い。

　いつもの自分じゃない。でも、鏡の中の「白い自分」は、誰かのふりじゃなくて、ちゃんと私だった。

　そして、恐ろしいことに気づいた。

　この白いドレスを着た自分を、いちばん見せたい人がいる。

　その人も、今、同じ白を纏っている。

　向かいのカーテンが開いて、秋穂が出てくる。

　――白いドレスの秋穂。

　その瞬間、胸の奥が、音を立てて跳ねた。

　秋穂は、一番完成された、触れるのをためらうほどの砂糖菓子みたいだった。

　レースの胸元が呼吸のたびにわずかに揺れる。

　ウエストはきゅっと締まって、スカートがふわりと広がる。

　これは、ただの「仕事」じゃない。

　私たちは今、未来を味見している。

　秋穂は鏡に映る自分ではなく、まっすぐに私を見た。

　その事実だけで、心臓が落ち着かない。

「……美春」

　呼ばれて、私はうまく返事ができなくて、ただ瞬きした。

　秋穂の耳が少し赤い。

　私も同じくらい赤いのが、自分でも分かる。

「……このレース、すごい」

　秋穂の指先が、自分の胸元の刺繍をそっとなぞる。

「シュガークラフトみたい。……細かくて、温度管理を間違えたらすぐに崩れそうな、繊細な手仕事」

　秋穂の言葉に、胸が熱くなる。

　レースの細かさを"手仕事"として見てしまうのは、秋穂らしい。

　でも、今はそれ以上に――怖い。

　秋穂がドレスを着て、私を見ている。

　その事実だけで、心臓が落ち着かない。

「……負けないよ」

　私が言うと、秋穂が目を瞬いた。

「負けないって？」

「秋穂のお菓子も、同じくらい繊細」

　秋穂の耳まで赤くなる。

　私も同じくらい赤いのが、自分でも分かる。

「……美春」

「なに」

「……そういうの、ずるい」

　ずるい、なんて言う秋穂が可愛くて、私は笑いそうになる。

　でも笑ったら、もっと恥ずかしくなるから、唇を噛んだ。

「え、何その空気！　甘い！　甘すぎ！」

　麻里さんが楽しそうに笑いながら、私たちの周りをぐるぐる回る。

「こっち、ベールつけてみよ。ほら、頭。はい、動かない」

　頭に薄いベールが落ちる。

　視界が少しだけ霞んで、世界が柔らかくなる。

　秋穂もベールをつけた。

　白い布の奥で、秋穂の目だけが妙にまっすぐで――それが、こわい。

「じゃ、歩いてみよ。ゆっくり前へ」

　麻里さんの声に従って、私たちは並んで歩いた。

　裾が床を擦る、ふわふわした音。

　それが、式場の通路の音みたいに聞こえてしまう。

　――結婚式みた……

　喉まで出かけた言葉を、私は飲み込んだ。

　同じタイミングで、秋穂も息を詰めたのが分かる。

　目が合う。

　お互い、同じ言葉を言いかけたのが、顔に出ている。

「……言わないで」

　私が先に言うと、秋穂が悔しそうに目を細めた。

「……美春も、今言いかけた」

「言いかけてない」

「うそ」

「……うそじゃない」

　言い争ってるのに、声が小さい。

　"誰かに聞かれたら終わる"みたいな癖が、まだ残っている。

　麻里さんが「はい最高、もう一枚！」と笑って、私の頭の中が真っ白になった。

　真っ白なのに、秋穂の目だけは、ちゃんと見えていた。

　　　　　◇

　着替え終えて、アトリエを出るころには、夕方の光になっていた。

　麻里さんは何度も頭を下げて、最後に小さな箱を渡してくれた。

「これ、うちの取引先の引き菓子。試作品。よかったら二人で食べて。今日のお礼」

　箱を開けると、小さなクッキーと、薄い砂糖菓子が入っていた。白と、淡いピンク。結婚式で配るやつだ、と分かってしまって、私はまた頬が熱くなる。

　秋穂も同じ顔をしていて、目が合った瞬間、二人で同時に視線を逸らした。

　帰り道、商店街の端を歩く。

　空は薄紫に変わり始めていて、風が少しだけ冷たい。

「……ねえ、美春」

　秋穂が言う。

「うん」

「さっきの……」

「言わないで」

　私が即答すると、秋穂が小さく笑った。

「……言わない」

　でも、その声が楽しそうで、私は腹が立つより、心臓が困った。

　　　　　◇

　喫茶店の灯りは、いつも通りの色だった。

　さっきまで白い布の中にいたのが嘘みたいに、コーヒーの匂いが現実を取り戻す。

　鈴が鳴る。

　マスターが顔を上げて、私たちの様子を見て、すぐに察したみたいに口角を上げた。

「おかえり。……どうだった」

「どうって……」

　私は言葉に詰まる。

　秋穂が、少しだけ咳払いをして、真面目な顔で言った。

「……仕事としては、ちゃんとできました」

「仕事として、な」

　マスターが笑う。

「で、似合ってたか？」

「……」

　私と秋穂が同時に固まる。

　マスターはそれ以上追及せずに、カウンターの奥から二つのマグカップを出した。

　青と白。

　あの日の箱の中のままの色。

「ほら。使ってみろよ。今日くらい」

　私たちは、黙って頷いた。

　マグカップに注がれたのは、甘いカフェオレだった。泡がふわっと浮いて、湯気が揺れる。

　私は青いマグを両手で包んだ。

　熱が指先から胸へ移ってくる。

　さっきのドレスの白より、こっちの温度の方がずっと怖くなくて、ずっと嬉しい。

　秋穂が白いマグを持って、一口飲む。

　それから、小さく言った。

「……今日、変だった」

「どっちが」

「全部。……でも、嫌じゃなかった」

　言い方が真面目すぎて、私は笑ってしまう。

　笑ったら、秋穂の耳がまた赤くなる。

　テーブルの上に、麻里さんからもらった小さな箱を置く。

「……食べる？」

　私が聞くと、秋穂が小さく頷いた。

「うん。……一緒に」

　砂糖菓子を一つ、指先でつまむ。淡いピンク。

　口に入れると、さらっと溶けて、甘さだけが残る。

　秋穂が、私を見る。

「……これからも、いろんな味が増えるね」

「うん。でも、大丈夫」

　秋穂が私の手の中の、白い砂糖菓子を見る。

「どんな新しい味も、最初はずっと、美春とがいい」

　その言葉が、花びらみたいに胸に舞い降りた。

　マグカップに注がれたのは、甘いカフェオレだった。

　青と白。テーブルに置かれた二つのマグカップが、まるで二人が寄り添っているように見えた。

　湯気が混ざり合って、一つになっている。

「最初の味見は、いつも君に」

　カフェオレのあたたかさが、青いマグから指に伝わる。

　その向こうで、白いマグを持つ秋穂の指先も、同じくらい赤い。

　マスターが言った「お前らの"温度"」は、たぶん、こういうことなんだと思う。

　きっとこれから、甘いものも、苦いものも、思ってもみなかった味も、たくさん、二人で味見していくんだろう。

　そう思うと、卒業式の涙も、桜の切なさも、ぜんぶまとめて、少しだけ甘く感じられた。

　"いつも通り"が、今日いちばんの祝福だった。

ありがとうございました！