最初の味見は、いつも君に

第19話「春休みの約束」

ライトな百合ｘ成長物語です。

4話、8話、14話がキリのいいポイントです！

15話以降、甘々予定！

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　三月十四日。ホワイトデー。

　朝、カーテンの隙間から入ってくる光が、冬のそれより少しだけ薄い。冷たいのに、どこか軽い。

　布団の中で目を開けた瞬間、私は昨日までずっと胸の奥に張り付いていた「受験」とは違う種類の緊張を思い出して、変な笑いが出そうになった。

　――秋穂と、時間を交換する。

　あの夜、秋穂が言った「お返しは、ものじゃなくていい。時間がほしい」という言葉は、チョコの甘さより長く口の中に残っていた。

　スマホを見る。

「今日、昼から。店、少し早く閉める。来られる？」

　秋穂の文面は相変わらず短いのに、行間があったかい。

　私は「行く」とだけ返して、すぐにまた画面を見返した。たった二文字が、ちゃんと約束の形になっている気がして。

　母が台所で湯を沸かす音がする。

　味噌汁の匂い。トーストの焦げ目。

　いつもの朝のはずなのに、私の心だけが先に喫茶店へ走っていく。

「美春、今日は友達と？」

　母が何気なく聞く。

「うん……ちょっと。ホワイトデーだから」

　言った瞬間、舌が少しだけ苦い。

　友達。嘘。守るための言い換え。

　この嘘は、昨日までの私なら、胸を締め付けて動けなくなる種類だった。

　でも今は、違う。罪悪感はあるのに、潰されない。

　――いつか、ちゃんと言える日のための嘘だと分かっているから。

「ふふ。楽しんできなさい。まだ寒いから、手袋持って」

　母は、いつも通りの優しさで言う。

　その優しさが、少し痛い。痛いのに、ありがたい。

　私は手袋をポケットに押し込んで、家を出た。

　喫茶店へ向かう道は、二月より明るかった。

　アスファルトの端に、溶けきれなかった雪の塊が小さく残っている。

　でも、風の匂いはもう冬のままじゃない。洗い立てのシーツみたいな、乾いた匂いが混ざっている。

　　　　　◇

　ベルが鳴る。

　カラン。

　いつもの音が、今日は「招き入れる音」に聞こえた。

　店内は、昼なのに少しだけ薄暗い。

　電球の黄色い光が、外の白い光と混ざって、輪郭を柔らかくしている。

　カウンターの奥から、マスターが顔を出した。

「お、来た来た。今日は"時間"の日だな」

　ニヤッとした笑い。

　全部見抜いてるくせに、追い詰めない笑い。

「……うるさいです」

　私は小さく返して、コートを脱ぐ。

　厨房の奥から、秋穂が出てきた。

　エプロンの紐を短く結んで、袖をまくっている。

　髪はきっちりまとめられていて、いつもより職人っぽい。

　そのくせ、私を見た瞬間だけ、目の温度が上がるのが分かる。

「来た」

　秋穂が言った。

　それだけなのに、胸がふっと軽くなる。

「来た」

　私も同じ言葉を返して、笑いそうになって慌てて咳払いした。

　マスターが、わざとらしく咳をしてから言う。

「じゃ、俺は用事。夕方までいないから。二人で好きに使いな」

「え」

「えじゃない。今日の店は、二人の教室だ」

　そう言って、マスターは奥へ引っ込んだ。

　残った空気が、一気に静かになる。

　静かなのに、落ち着かない。

　私の心臓だけ、文化祭の準備みたいに忙しい。

　秋穂が手を洗いながら言った。

「……今日は、作る」

「なにを？」

「基本。生地。クリーム。温度。……あと、手」

　最後の単語だけ、小さかった。

「手？」

　聞き返すと、秋穂は少しだけ視線を逸らして、耳が赤くなる。

　あ、分かった。

　"手"って、混ぜ方とか、持ち方とか。

　でも、それだけじゃない気がして、私は笑うのを飲み込んだ。

「ホワイトデー、だから」

　秋穂が言う。

「時間、あげるって言った。……美春、欲しいって言った」

　言い方が淡々としているのに、内容がずるい。

　欲しいって言ったのは、私だ。

　その事実を秋穂の口から言われると、胸が熱くなる。

「……欲しかった」

　私は、少しだけ声を落として言った。

「秋穂の時間」

　秋穂が、ほんの一瞬だけ口元を緩める。

　それは、砂糖が溶けるみたいな笑いだった。

　　　　　◇

　最初のレッスンは、意外と地味だった。

　計量。

　粉をふるう。

　バターを室温に戻す。

　卵を割るときの角度。

　泡立て器を立てる位置。

　ボウルの縁に当てる音の強さ。

　秋穂は、説明が短い。

　でも短い分、手が丁寧で、見れば分かるようにしてくれる。

「ここ、止めない」

　秋穂が、私の手首に軽く触れて、動きを修正した。

　触れ方が一瞬で、でも確実で、私は呼吸を忘れかけた。

「……止めると、分離する」

　秋穂は何事もない顔で言う。

　何事もない顔が、逆にずるい。

　私は、わざと真面目に返した。

「……分離、したら困る」

「困る」

　秋穂が頷く。

　同じ言葉を繰り返しながら、指先だけが少し赤い。

　生地が、少しずつ「生地」の顔になる。

　粉っぽさが消えて、まとまりが出る。

　艶が出る。

　その変化が、見ていて気持ちいい。

　まるで、私の心が秋穂の隣で形を整えていくみたいだった。

　焼き時間の間、秋穂はタイマーをセットしてから、私に紅茶を淹れてくれた。

　香りが立ち上る。

　喉の奥がほどける。

「……どう？」

　秋穂が聞く。

「喫茶店って、落ち着く」

　私は素直に言った。

「家でも学校でもないのに、ちゃんと居場所って感じがする」

　秋穂が小さく頷く。

「……ここは、逃げ場所」

「逃げ場所？」

「……うん。私にとって」

　秋穂はカップを両手で包んで言う。

「家で、ちゃんとしてると、息が詰まる。学校でも、ちゃんとしてると、疲れる。ここだけ、ちゃんとしなくても……まあ、死なない」

　"死なない"って言葉が、秋穂の口から出ると重い。

　でも、それを冗談みたいに言えるくらいには、秋穂の心が少し柔らかくなっているのも分かる。

　私は、その言葉の重さを受け止めて、少しだけ前に身を乗り出した。

「秋穂、逃げ場所って言ったけど」

「……うん」

「私にとっては、逃げ場所じゃない」

　秋穂が、少しだけ目を見開く。

「ここは、私の"居場所"」

　言い切った。

　秋穂の目が揺れて、唇が少しだけ開く。

　何か言いたそうで、でも言葉が出ない。

　私は続ける。

「秋穂がいるから。……秋穂が作るものがあるから」

　秋穂の指が、カップの縁で小さく震えた。

「……ありがとう」

　秋穂が、ほんの少しだけ声を震わせて言った。

　その"ありがとう"が、私の胸を熱くする。

　秋穂が、目を伏せて、短く息を吐いた。

　それが、照れ隠しの呼吸だと分かってしまう。

　分かってしまうくらい、私は秋穂のことを知り始めている。

　タイマーが鳴る。

　ピピピ。

　秋穂がオーブンを開ける。

　熱気が、顔に当たる。

　焼き上がりの匂い。バターと砂糖の、少し焦げた甘さ。

　その匂いの中に、私は確かに"未来"を嗅いだ気がした。

「……味見」

　秋穂が言って、小さな端切れを私に渡す。

「え、私？」

「うん。美春が、最初」

　秋穂の声が、ほんの少しだけ柔らかい。

　私は受け取って口に入れた。

　甘い。

　でも甘いだけじゃない。

　奥に、ちゃんと焼きの香ばしさが残る。

「……んまい」

　思わず言うと、秋穂が「……当然」と言いながら、口角だけが上がった。

　その瞬間、私は確信した。

　この時間は"交換"なんかじゃない。

　私がもらってしまったものの方が大きい。

　午後の途中で、マスターが一度だけ顔を出した。

「おー、やってるやってる。……あ、いい匂い」

　鼻を鳴らして、焼き菓子を見て、満足そうに頷く。

「美春ちゃん」

　マスターが急に真面目な声で言った。

「はい」

　背筋が伸びる。反射で。

「春休みから、バイトしないか」

「え」

　驚きが、声になった。

　秋穂が一瞬だけ動きを止める。

　私を見る。

　その目に、ほんの少しだけ不安が混じる。

　――私が断ったら、秋穂が困る。

　そう思ってしまうのが、私の癖だ。

　でも今日は、癖で返事をしない。

「……なんで、私？」

　私は聞いた。

　マスターは笑って、でも目は真剣だった。

「前に言ったろ。店ってのは、作る人と、回す人が必要だ」

　その言葉が、頭の中の引き出しを開ける。

　夏祭りのとき。

　マスターが私に向けて「店を回す目をしてる」って言った。

　あの時は褒め言葉みたいに流したけど、今は違う。

　それが、秋穂の夢の形に繋がっているのが分かる。

「秋穂の菓子は、伸びる」

　マスターが続ける。

「でも伸びるほど、回す側が要る。仕入れ、在庫、動線、釣り銭、予約、客の波。……全部、味と同じくらい大事だ」

「……」

　私の喉が動く。

　頭の中に、夏祭りのピンチが浮かぶ。

　材料が足りなくて、連携が噛み合わなくて、空気が冷えた日。

　あの日、私が"整理"と言って動けたのは、たぶん偶然じゃない。

　マスターが、最後に言った。

「美春ちゃん、逃げない顔になってきた。だから誘う」

　逃げない顔。

　あの言葉は、私の胸の奥を静かに叩く。

　見てる。

　言わないけど、待ってる。

　私の返事を。

　秋穂の唇が、わずかに震えている。

　普段は動かない秋穂の表情が、今だけ、ほんの少しだけ――怖がっている。断られることを。

　私は、息を吸って――

　一瞬だけ、迷った。

　進路。受験。親の期待。

　全部、頭をよぎる。

　でも、それより強い声が聞こえた。

　――秋穂の隣にいたい。

　その声が、全部を押し流す。

　吐いてから言った。

「……やります」

　言葉が自分のものになるのが分かった。

「春休みから。できること、やります」

　秋穂の肩が、ほんの少し落ちる。

　息が抜けたみたいに。

　その反応が、嬉しくて、少し苦しい。

「よし」

　マスターが満足そうに頷く。

「じゃ、春休みの予定、二人で詰めとけ。喧嘩すんなよ？」

　最後はいつもの調子で笑って、また奥へ消えた。

　残された私たちは、目を合わせた。

「……いいの？」

　秋穂が小さく言う。

　きっと"負担じゃない？"の意味も含んでいる。

「いい」

　私は言い切った。

「秋穂の店。そこに私がいる未来――叶えたいって、思った」

　自分の口から出た言葉に、自分が少し驚く。

　でも、嘘じゃない。

　秋穂が、視線を落として、短く言った。

「……安心」

　それだけ。

　それだけなのに、胸の奥が熱くなる。

　　　　　◇

　春休みの計画は、スマホの画面の上で決まっていった。

　共有カレンダー。

　秋穂が提案したとき、私は一瞬だけ笑いそうになった。

　"恋人っぽい"って思ってしまったから。

　でも、秋穂の顔は真面目で、照れもない。

　たぶん秋穂にとっては、効率と安全のためのツールなんだろう。

　その真面目さが、逆に愛しい。

「ここ、バイト」

　秋穂が画面を指でなぞる。

「ここ、私の仕込み。……美春、学校の宿題」

「春休みに宿題ってある？」

「……あるでしょ。予習」

「秋穂、ほんとに真面目だね」

「真面目じゃないと、崩れる」

　いつもの言い方。

　でも今日は、それが責めじゃなく、二人の生活の設計図に聞こえる。

　遊びの日も入れた。

　"遊び"って入力するのが、なんだか恥ずかしい。

　秋穂が「……遊びは必要」と言って、淡々と登録するから余計に。

「ここ、映画」

「いい。……美春、泣く？」

「泣かない。たぶん」

「たぶん」

　秋穂が、ほんの少しだけ笑った。

「ここ、水族館」

「いい。……美春、魚、好き？」

「そんなに詳しくないけど、秋穂と行くなら」

「……ペンギン、見る」

「秋穂、ペンギン好きなの？」

「……少し。動きが、真面目」

　秋穂の理由が、秋穂らしくて、私は笑った。

「じゃ、ペンギン見に行こう。真面目な秋穂と、真面目なペンギン」

「……美春、からかってる」

「からかってない。愛してる」

　冗談みたいに言ったのに、秋穂が固まる。

　私も固まる。

「……今の、なし」

「なしって」

「なし！」

　私は赤くなって、画面に集中した。

　秋穂が、小さく笑う音が聞こえた。

　予定が埋まっていく。

　埋まっていくほど、春休みが"空白"じゃなくなる。

　空白は、不安を呼ぶ。

　でも予定は、未来の形になる。

　私は画面を見ながら思った。

　――去年の私は、春休みを"消費"して終わっていた気がする。

　寝て、起きて、スマホを見て、ぼんやりして。

　時間が通り過ぎていくのを眺めていただけ。

　今年は違う。

　秋穂の隣で、時間を使う。

　守るために、積み上げるために。

「……美春」

　秋穂が急に呼ぶ。

「なに？」

「"空白の日"も入れる」

「空白？」

「何もしない日。……息抜き」

　秋穂が言うその言葉は、少しだけぎこちない。

　息抜きが下手な人の言葉だ。

「うん、入れよう」

　私は頷く。

「その日は、喫茶店でだらだらする」

「……それ、空白？」

「空白。だらだらは大事」

「……美春、そういう理屈、得意」

　秋穂の声が、少しだけ面白そうになる。

　このカレンダーは、ただの予定表じゃない。

　二人で未来を扱う練習だ。

　そう思った。

　　　　　◇

　春休みのアルバイト初日。

　制服じゃない服で朝起きて、駅へ向かうだけで、少しだけ大人になった気がする。

　でも、駅のホームはいつも通りで、私はいつも通りに緊張していた。

　喫茶店の鍵の音。

　カチャ。

　店内の冷たい空気。

　昨夜のコーヒーの匂い。

　木の床の冷たさ。

　全部、知ってるのに、今日は"働く側"として入るから、景色が少し違う。

「おはよう」

　秋穂が先に来ていた。

　エプロン姿。髪を結んで、もう仕込みの途中。

「おはよう……っていうか、今日から、よろしくお願いします」

　私はわざと改まって言った。

　秋穂が一瞬だけ固まって、すぐに目を逸らす。

「……やめて」

「なんで」

「照れる」

「秋穂が照れるの、珍しい」

「……美春が変」

　変。

　でも、その"変"が、嬉しい。

　マスターが奥から出てきて、私にエプロンを投げてよこした。

「ほらよ新人。……お。似合う似合う」

「新人って」

「新人だろ。今日から回す側の練習だ」

　マスターが笑って、レジの前を指さす。

「まず釣り銭チェック。次、予約表確認。あと、今日の焼きのラインナップ、声に出して覚えろ」

「声に出して？」

「声に出すと、頭が回る。ミスも減る」

　そう言って、マスターはコーヒー豆の瓶を整え始めた。

　私は、言われた通りに釣り銭を数えた。

　硬貨の冷たさ。

　数字が揃っていく安心感。

　こういうの、嫌いじゃない。

　予約表を見る。

　常連さんの名前が並ぶ。

　"いつもの"が続くことの重みが、紙の上にある。

　焼き菓子のラインナップを声に出す。

「フィナンシェ、マドレーヌ、スコーン、レモンのタルト……」

　口に出すと、匂いが想像できる。

　秋穂が作る味の輪郭が、頭の中に並ぶ。

　開店のベルが鳴る。

　カラン。

　最初の一時間は、平和だった。

　常連さんが来て、いつもの席に座って、いつものように笑う。

　私は注文を取って、伝票を回して、カップを運ぶ。

　秋穂は厨房で、淡々と、でも確実に手を動かしている。

　――順調。

　そう思った瞬間に、事件は起きる。

　昼前。

　近くの中学校が春休みの補習を終えたらしく、制服の集団がどっと入ってきた。

　四人、六人、さらに増える。

　席が埋まる。

　注文が重なる。

　声が重なる。

　空気が一気に熱くなる。

「アイスココア2つ、ホットコーヒー3つ、あとケーキセット……」

　口が追いつかない。手が追いつかない。

　レジに並ぶ列。

　席で待つ列。

　厨房に溜まる伝票。

　動線が詰まる。

　私は一瞬だけ頭が白くなりかけた。

　でも、ここで止まったら、夏祭りの"詰まり"に戻る。

　私は深呼吸して、目を動かした。

　全体を見る。

　波を見る。

　"今、何が詰まっているか"を見る。

　詰まっているのは、レジ。

　レジが詰まると、注文が遅れる。

　注文が遅れると、厨房の準備がズレる。

　ズレると、提供が遅れる。

　遅れると、不満が出る。

　不満は、喫茶店の空気を壊す。

「マスター、釣り銭、千円札足りなくなります！」

　私は声を張った。

　マスターが一瞬こちらを見て、すぐに頷く。

「よし、両替。美春ちゃん、レジ一旦止めて、席案内優先！」

「はい！」

　私はレジ前の列に向かって言った。

「すみません、先に席の確保をお願いします！　お席にご案内しますので、こちらへ！」

　学生たちは最初きょとんとしたけど、誰かが笑って「了解でーす」と言って動いてくれた。

　空気が少しだけ和らぐ。

　"高校生らしさ"が、場を救う。

　大人の正しさだけじゃない。

　こういう時の軽さも、武器になる。

　席案内を終えたら、今度は注文の取り方を変える。

　一組ずつじゃなく、同じ卓をまとめて取る。

　飲み物とケーキの種類を先に決めてもらって、伝票を一気に書く。

　厨房へ回す順番を整える。

　秋穂が、厨房の奥から顔を出して言った。

「美春、ケーキ、残り少ない」

　その声が、いつもより少し焦っている。

　私は即座に返した。

「分かった。ショーケースの前に"残り少"の札、出す。注文取るときも先に言う」

　言いながら、自分でも驚く。

　私は今、ちゃんと回している。

　札を出すと、客は文句じゃなく「じゃあこっちにする」と選び直してくれた。

　先に伝えるだけで、摩擦が減る。

　"回す目"って、こういうことかもしれないと思った。

　波が引く。

　少しずつ席が空く。

　伝票が薄くなる。

　レジの列が短くなる。

　一段落した瞬間、マスターがぽん、と私の肩を軽く叩いた。

「合格。今の判断、良かった」

　合格。

　その言葉が、受験の合格より小さいのに、胸に刺さった。

　秋穂が、私の方を見て、ほんの少しだけ笑う。

　"安心"の笑い。

　それだけで、私はまた頑張れる。

　閉店後、秋穂が小さく言った。

「……美春、すごかった」

　褒め言葉が下手な秋穂が、珍しく言葉を続ける。

「私、あの時、何もできなかった。美春が、全部、回してた」

　秋穂の声が、ほんの少しだけ震えている。

「……美春がいてくれて、よかった」

　その言葉が、マスターの「合格」より、もっと深く刺さった。

　看板を裏返して、椅子を上げて、床を掃いて、レジを締める。

　働くと、店の音が増える。

　普段は聞こえない音が、ちゃんと聞こえる。

　"店が生きてる音"。

　マスターが奥で日報を書きながら言った。

「美春ちゃん、今日の反省は？」

「……釣り銭、千円札の補充タイミングが遅かった」

「だな。じゃ次は？」

「……朝の時点で、混みそうな日を予測して、先に両替しておく」

　マスターが満足そうに頷く。

「そうそう。それが回すってことだ」

　秋穂が、洗い物を終えて、私の隣に来た。

　手が少し赤い。お湯のせいだ。

「……疲れた？」

　秋穂が聞く。

　"心配"を、短い言葉に詰めた声。

「疲れたけど……楽しかった」

　私は正直に言った。

「店って、こうやって回ってるんだって、初めて分かった」

「……分かったなら、偉い」

　秋穂が小さく言う。

　褒め言葉が下手なのに、今日はちゃんと出てくる。

　マスターが手を止めて、わざとらしく咳払いする。

「はいはい、二人とも。今日はもう終わりな。俺は帰る。戸締り頼む」

「え、マスター……」

「大人は空気読むんだよ」

　そう言って、マスターはさっさと帰っていった。

　静けさが残る。

　でも、嫌な静けさじゃない。

　今日一日働いた後の、柔らかい静けさ。

　秋穂が、エプロンを外しながら言った。

「……お菓子、続き」

「え、まだやるの」

「時間、あげるって言った」

　秋穂が淡々と言う。

　淡々としてるのに、目だけが少し楽しそうで、私は負ける。

「やる」

　私は答えた。

「今日の私は、頑張ったから、許される」

　秋穂が、ふっと笑った。

「……許す」

　その「許す」が、私の心を甘くする。

　厨房の灯りは、ホールより白い。

　作業台の上にボウルを置くと、金属が冷たく光る。

　外はもう暗い。窓の向こうに街灯の光が点る。

　でもここは、まだ昼みたいに明るい。

　秋穂は、今日作った生地の続きを、私に任せた。

　混ぜる。

　止めない。

　分離させない。

　今日の私は、手だけじゃなく、頭も動かす。

「……上手くなってる」

　秋穂がぽつりと言った。

　不意打ちみたいに。

「ほんと？」

「ほんと。さっきの混み方で、崩れなかったし」

　秋穂は、私の"仕事"を見ていた。

　私はそれが、胸の奥を熱くする。

「秋穂が、見てたから」

　私は言ってしまう。

「見られてると、頑張れる」

　秋穂が、一瞬だけ固まって、視線を逸らす。

　耳が赤い。

　それが嬉しくて、私は作業台の上の粉をわざと丁寧に払った。

　落ち着け、私。

「……美春」

　秋穂が名前を呼ぶ。

　静かに、でもはっきり。

「なに？」

「三年、最後の一年」

　秋穂の言葉が、作業台の上に落ちる。

　粉みたいに軽いのに、吸い込むと重い。

「うん」

　私は頷く。

　カレンダーの四月が頭に浮かぶ。

　クラス替え。進路。将来。

　秋穂の夢。私の役割。

　秋穂が、少しだけ視線を落とす。

「……怖い。三年生になって、卒業したら、美春がいなくなるかもって」

　珍しく、秋穂が先に弱音を吐く。

「……美春は、怖い？」

　秋穂が聞く。

　怖いと言ってしまったら、秋穂まで怖くなる気がして、私は一瞬迷う。

　でも、今日は逃げない日だ。

「怖い」

　私は素直に言った。

「でも、秋穂と一緒なら……怖いままでも進める気がする」

　言いながら、手が少し震える。

　でも止めない。

　混ぜ続ける。

　止めたら分離するから。

　秋穂が、作業台の向こうから、私の手元にそっと手を伸ばす。

　私の手首に触れて、動きを支える。

　指先の温度が、私の震えを止める。

「……進む」

　秋穂が言った。

「一緒に。……約束」

　"約束"という言葉は、秋穂の口から出ると、嘘みたいに強い。

「うん」

　私は小さく笑って、頷いた。

「春休み、バイトも、お菓子も、遊びも。全部、ちゃんとやる」

「……全部」

　秋穂が復唱して、少しだけ笑った。

「欲張り」

「欲張りでいい」

　私は言う。

「去年の私は、欲張れなかったから」

　去年の私は、誰かに合わせて、空気に合わせて、嘘に合わせて、消えていくみたいに生きていた。

　今は違う。

　欲張って、選んで、決めて、積み上げたい。

　生地が、艶を増す。

　泡立て器の音が、一定のリズムになる。

　秋穂が隣で、同じリズムで呼吸している。

　その時間が、幸福だった。

　甘いだけじゃなく、ちゃんと手触りがある幸福。

　――この時間が、ずっと続けばいいのに。

　ふと、思ってしまう。

　でも"ずっと"なんて、今は簡単に言えない。

　三年は、きっと速い。

　受験も、卒業も、未来も。

　時間は、いつだって足りない。

　だからこそ、今日の一時間が大事だ。

　今日の一日が大事だ。

　もらった時間を、ちゃんと味わう。

　秋穂が、焼き上がりを待つ間に言った。

「……次は、もっと難しいの教える」

「え、なに」

「……生チョコ」

　その単語に、私は思わず笑ってしまう。

「バレンタインは終わったよ」

「終わったけど。……次のため」

　秋穂の目が、少しだけ遠くを見る。

　次。

　来年。

　再来年。

　その先。

　私は胸がいっぱいになって、言葉が詰まりそうになった。

　詰まりそうになったけど、詰まらせない。

「うん。次のために、頑張る」

　私は言った。

「秋穂の店のために。……私が隣にいる未来のために」

　言い切った瞬間、秋穂の指が、私の手首を少しだけ強く握った。

　痛くない程度。

　逃がさない程度。

「……うん」

　秋穂が小さく答える。

　その一音が、春の始まりみたいに柔らかい。

　オーブンのタイマーが鳴った。

　ピピピ。

　秋穂が扉を開ける。

　熱気が広がり、甘い匂いが店に満ちる。

　私はその匂いの中で思った。

　三年は、きっと忙しい。

　不安も、嫉妬も、また来るかもしれない。

　でも、こうして並んで、同じ作業台に向かって、同じ匂いを吸っていられるなら。

　――それだけで、私は走れる。

　ベルは鳴らない。

　もう閉店しているから。

　でも、私の中では小さな音が鳴っていた。

　カラン。

　"春休みが始まった音"。

　"最後の一年へ向かう音"。

　そして――"二人で約束を積む音"。

　焼き上がった生地を、秋穂が丁寧にオーブンから取り出す。

　まだ熱い。湯気が立つ。

　その湯気の向こうで、秋穂が私を見た。

「……来年も、こうしてる？」

　秋穂が聞く。

　不安じゃない。確認。

「してる」

　私は即答した。

「来年も、再来年も。秋穂の店が開くまで。……開いてからも」

　秋穂が、生地を持つ手を少しだけ震わせた。

　震えているのに、落とさない。

　その手の強さが、私の決意を支えてくれる。

「……約束」

　秋穂が言った。

　私は頷いて、窓の外を見た。

　春の夜。

　桜はまだ眠っている。

　でも、蕾が膨らむ前の空気は、もう甘い。

　私たちも同じだ。

　まだ咲いていない。

　でも、咲く準備はもう始まっている。

　――春休みの約束は、ここから始まる。

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続きが気になったら、ブクマで追ってもらえると嬉しいです。