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第15話「未来の練習」

ライトな百合ｘ成長物語です。

4話、8話、14話がキリのいいポイントです！

15話以降、甘々予定！

【美春】

　あの夜から、一日。

　私はまだ、秋穂の顔をまともに見られなかった。

　教室の朝のざわめきの中、私は自分の席に座って、ノートを開いていた。開いているだけ。文字は一文字も入ってこない。

　秋穂の席は、斜め前。ちらり、と視界の端に映る制服の白いブラウス。それだけで、胸の奥が甘く痛む。

　――昨日、屋上で。手を繋いで。キスをして。

　思い出した瞬間、頬が熱くなる。

　私は無意識に、唇に指先を当てた。

　柔らかくて、温かくて。驚くほど静かで、だからこそ怖いくらい確かだった。

　秋穂の味。

　甘いというより――温かい。

　温かいというより――やさしい。

　指先が唇をなぞる。

　そこに、まだ秋穂の温度が残っている気がした。

「美春？」

　れいなの声で、我に返る。

　顔を上げると、れいながニヤニヤしながら私を見ていた。

「なに、その顔」

「え……」

「めっちゃにやけてる」

　私は慌てて唇から手を離した。

　顔が燃えそうに熱い。

「にやけてない！」

「嘘だね。絶対何かあった」

　れいなが囁くように言う。

「周防さんと、何かあったでしょ」

　私は視線を逸らした。

　逸らして、でも秋穂の方を見てしまう。

　秋穂は――窓際の席で、教科書を開いていた。開いているだけ。ページをめくる気配がない。肩のラインが、いつもより硬く見える。

　秋穂も、私を意識している。

　意識しているのに、目を合わせない。

　合わせたら、きっと何か崩れてしまう気がする。

　チャイムが鳴った。

　私はほっとしたような、残念なような、複雑な気持ちでノートを閉じた。

　　　　　◇

【美春】

　昼休み。

　私は秋穂と、いつもの階段の踊り場で会った。

　誰もいない階段。

　冷たいコンクリートの壁と、窓から射し込む冬の光だけ。

　ここなら、二人だけでいられる。

「……美春」

　秋穂が、小さく呼ぶ。

「うん」

　私は返事をして、それからまた黙った。

　何を話せばいいのか分からない。

　いつもなら、秋穂の作ったお菓子の話とか、喫茶店のこととか、自然に言葉が出てくるのに。今日は、その"自然"が壊れている。

　秋穂も黙っている。

　ただ、手すりを握って、下を見ている。髪が顔にかかって、表情が見えない。

　沈黙が、やけに長い。

　――でも、嫌じゃない。

　気まずいのに、嫌じゃない。

　むしろ、この気まずさが、昨日の"本当"を証明している気がした。

「……ねえ」

　秋穂が、やっと言った。

「今日、喫茶店……来る？」

　私は頷いた。

「行く」

「……よかった」

　秋穂が、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　私は秋穂の横顔を見た。

　頬が、少しだけ赤い。

　寒さのせいじゃない。中身のせい。

　私も、きっと同じ顔をしている。

　秋穂が、ふっと笑った。

　自分でも可笑しくなったみたいに。

「……変だね」

「何が？」

「キスしたら、普通になれると思ってた」

　秋穂が小さく言う。

「でも、もっと変になった」

　私は、思わず笑ってしまった。

「私も」

「美春も？」

「うん。今日、秋穂の顔、まともに見られない」

　秋穂が、目を瞬いた。

　それから、少しだけ笑った。困ったみたいに、でも嬉しそうに。

「……同じだ」

　その一言で、胸の奥が温かくなった。

　気まずいのは、私だけじゃない。秋穂も、同じように戸惑っている。

　だったら、大丈夫。この気まずさは、きっと時間が溶かしてくれる。

「じゃあ、今日の放課後」

　私は言った。

「喫茶店で、また練習しよう」

「練習？」

「普通に話す練習」

　秋穂が、くすっと笑った。

　その笑いが、いつもの秋穂に少し戻った気がして、私はほっとした。

「……うん」

　秋穂が頷く。

「練習する」

　チャイムが鳴る。

　私たちは顔を見合わせて、それからまた笑った。

　階段を降りながら、私は思った。

　恋人になるって、こういうことなんだ。

　気まずくて、恥ずかしくて、でも嬉しい。

　全部が混ざって、胸がいっぱいになる。

　その"いっぱい"を、私はまだ言葉にできない。

　でも、秋穂と一緒なら、きっといつか言葉にできる日が来る。

　　　　　◇

【美春】

　放課後。

　喫茶店の扉を開けると、いつものコーヒーの香りと、紅茶の湯気が迎えてくれた。

　十一月の店内は、暖かい空気に包まれている。

　暖房の乾いた熱じゃなくて、焼き菓子の甘い匂いと、木の床に染みこんだコーヒーの香りが混ざった"体温"みたいな温度。

　窓の外では、枯葉が一枚、風にさらわれて、くるりと回って落ちた。

　私はその体温の中で、秋穂と向かい合って座った。

　恋人になってから、一日。

　その言い方を、私はまだ心の中でしかできない。

　教室では、相変わらず「仲がいい友達」の顔をしている。

　距離は近いのに、触れない距離。

　でもこの店では、指先が偶然に触れても、わざとじゃないふりをしなくていい。

　秋穂が新しいマフィンを皿にのせて、私の前に差し出した。

　焼き色のついた表面に、粉砂糖が薄く降っている。ふわりと立つ香りは、バターよりも先に、柑橘の皮の苦みが鼻先をくすぐった。

「美春、これ」

　私は皿を覗きこむ。

　秋穂の顔を見ると、また唇の感触を思い出してしまいそうで、視線を逸らす。

「また新しいの？」

「……練習」

「何の？」

　秋穂は一瞬だけ視線を逸らして、髪を耳にかけた。

　その仕草が、前より少しだけ柔らかくなった気がする。大げさな表情じゃない。ほんの小さな、角の丸さ。

「……いつでも、食べてもらえるように」

　胸の奥が、甘くなる。

　"甘い"は味だけじゃないんだと、最近よく思う。

　指先の熱とか、言葉の間に落ちる照れとか、そういうものも、甘い。

　それから――キスの味も。

　私は無意識に、また唇に指を当てそうになって、慌てて手を下ろした。

「じゃあ、いただきます」

　私は手を合わせ、マフィンを割った。

　中から湯気がほわっと上がり、柑橘の香りがいっそう濃くなる。

　一口。ふわっとほどけて、後からほんの少しの苦みが追いかけてくる。甘さが、ちゃんと"締まる"。

「……おいしい。大人っぽい味」

　秋穂が私の表情を見て、ほんの少しだけ口角を上げた。

　笑った、というより、"ほどけた"に近い。私はそれが分かるようになってきた。

「……よかった」

　カウンターの奥で、マスターが新聞を畳みながらこちらを見た。

　目だけが笑っている。何も言わないのに、全部分かっている顔。

「相変わらずだなあ。二人とも」

　マスターが、からかうでもなく、軽く言う。

「店があったかい」

　私は頬が熱くなるのを紅茶でごまかした。

　秋穂は「……うるさい」と小さく言って、でも否定の勢いがない。そんなところまで、変わってきた。

　幸せだと思う。

　この店の体温の中で、秋穂の作ったものを最初に口にできて、秋穂の反応を一番近くで見られる。それだけで、十分だと思ってしまう。

　――でも。

　十分なはずなのに、私はときどき、窓の外を見てしまう。

　枯葉が舞う季節は、同じ場所にいても、勝手に前へ進んでいく。

　前へ進むものを見ると、置いていかれる気がする。

　この時間が、いつまで続くんだろう。

　秘密のまま、どこまで行けるんだろう。

　私はまだ、その先をちゃんと想像できない。

　そういう不安を、私は秋穂に言っていない。

　言えない、というより――言わなくてもいい時間が、今はまだここにあるから。

　その"まだ"が、唐突に終わったのは、秋穂のスマホが小さく震えた瞬間だった。

　　　　　◇

【美春】

　秋穂はスマホの画面を見た途端、表情から色が引いた。

　まるで、暖かい店内に冷たい風が一本だけ通ったみたいに。

「……どうしたの？」

　秋穂は答えず、画面をこちらに向けた。

『今週末、進路について話したい。事前に、一度家で話しておきましょう』

　差出人は、香織さん。

　私は喉がきゅっと鳴るのを感じた。

　文化祭は成功した。夏祭りも、ちゃんと乗り切った。あれだけのプレッシャーの中で。

　でも、それで"認めてもらえた"かどうかは、別の話だ。

　約束は条件付きだった。

　結果を出すこと。学業を崩さないこと。勢いだけで突っ走らないこと。

　秋穂は守ってきた。守ってきたはずなのに、香織さんの一通の文面は、秋穂の足元をぐらつかせる。

「……怖い」

　秋穂が、息を吐くように言った。

「文化祭、ちゃんとできたのに」

「うん」

「それでも……また、大学って言われるかもしれない」

　その言葉に、私は胸の奥の痛みを思い出す。

　"深い意味はない"と口にしたあの日みたいに、何かを否定される痛み。

　秋穂は、今度は否定される側じゃなくて、否定される未来を想像している。

「秋穂は、どうしたい？」

　私は紅茶のカップを両手で包みながら、ゆっくり聞いた。

　急かしたら、秋穂はまた自分の言葉を引っ込めてしまう。

　秋穂は少し黙ってから、言った。

　今までより、まっすぐに。

「……専門学校に、行きたい」

　それだけで、私の胸が熱くなる。

　"言い切れる"って、強い。秋穂はずっと、強いのに、弱いふりをしてきた。自分を守るために。

「なら、それを伝えよう。ちゃんと」

　私は頷いた。

「今度は、逃げなくていい」

　秋穂が眉を寄せる。

「……一人じゃ、無理かも」

「一人じゃないよ」

　私は言いかけて、言葉の角度を選び直した。

　"私もいる"と言いたい。でも、それは香織さんの前でどこまで言える？

　私たちはまだ、秘密の中にいる。

　だから私は、別の形で支える。

「準備しよう」

「準備？」

「資料とか、言う順番とか。秋穂の言葉が、ちゃんと届くように」

　私は笑って、少しだけ冗談めかした。

「秋穂、内容は完璧でも、声が小さくなると損するから」

　秋穂が小さく息を吐いて、ほんの少し笑った。

　その笑い方に、私は救われる。

　"救われる"じゃなくて、背中を押される。私も。

「……うん」

　秋穂は頷いた。

「やる」

　その返事が、以前の「やれたら」じゃなくて、「やる」になっている。

　私はその変化を見逃さない。

　マスターがカウンターから、静かに声をかけた。

「資料なら、うちにもあるぞ」

「……何が」

「夏祭りの売上。仕入れ。お前らの働きぶり。証拠は、ちゃんと残ってる」

　マスターは、新聞を畳んだ手で、軽くトントンとカウンターを叩いた。

「約束ってのは、守ったことを示せれば強い。言葉だけじゃなくてな」

　秋穂が唇を噛む。

　怖さの中に、少しだけ安心が混ざる顔。

　私は、その横顔を見て思う。

　この一ヶ月で、秋穂は笑えるようになった。

　じゃあ私は――秋穂の"先"を支えられるようになっただろうか。

　不安はまだある。

　でも、やる。

　　　　　◇

【秋穂】

　週末。

　私はリビングのテーブルに紙を並べた。

　文化祭の写真。クラスの報告書。夏祭りの売上表。マスターが書いてくれた短い推薦の文。

　それから、模試の結果と成績表のコピー。

　"約束を守った証拠"を、順番に置いた。

　母は、向かいの椅子に座っている。

　背筋が伸びている。指先が揃っている。

　いつもと同じ姿勢なのに、今日はそれが妙に怖い。正しい人の前に、間違えるかもしれない自分が座っている感じがする。

　膝の上で指を握った。

　震えそうになるのを、手のひらで押さえつける。

　――大丈夫。

　美春が「選んでいい」って言ってくれた。

　美春が、嘘を撤回してくれた。

　逃げないで、私の前に立ってくれた。

　だから私も、逃げない。

　母は資料を一枚ずつ見ていった。

　静かに。無駄なく。

　ページをめくる音だけが、部屋に落ちる。

　その音が、やけに大きく聞こえる。

　私は息を吸った。

　言う。今。先延ばしにしたら、また「なれたらいいな」に戻ってしまう。

「……話がある」

　声が自分でも小さいと思った。でも、言った。

　母は資料から目を上げる。

「何？」

　私は、机の端を指で押さえた。手が震えないように。

「専門学校に、行きたい」

　言い切った瞬間、胸が痛いくらい熱くなった。

　言えた。

　逃げなかった。

　母の目が、ほんの少しだけ揺れた。

　それから、意外にも、すぐに否定は来なかった。

「……文化祭、見に行ったわ」

　母が言った。

　私は目を瞬いた。

「あなたが……笑っていた」

　母の声は淡々としているのに、どこか柔らかい。

「久しぶりに見た。あんな顔」

　え。

　私は耳を疑った。

　母が、私の笑い方を見ていた。

　成績じゃなくて、結果だけじゃなくて。

　涙が出そうになった。

　出したら止まらない気がして、唇を噛んだ。

　泣いたら負け、じゃない。泣いたら、言葉が崩れる気がした。

　母は続けた。

「……私、間違えていたのかもしれない」

　その言葉が、胸に落ちる。重いのに、温度がある。

　でも、母は母だ。

　簡単に全部が変わるわけじゃない。

　私は息を整え、次を待った。

　母は資料の上に手を置いた。

「約束は守ったわね」

「……うん」

「成績も落ちていない。むしろ上がっている」

　私は小さく頷いた。

　夏祭りも文化祭も、その合間に勉強して、睡眠を削って、何度も折れそうになった。

　でも折れなかった。

　折れなかったのは、夢があるから。

　それから――美春が、隣にいたから。

　母が、少し息を吐いた。

「専門学校、行きなさい」

　……え？

　言葉が理解できなくて、私は目を見開いた。

　母の顔は真面目なまま。でも、そこに"決めた"がある。

「条件は達成した。約束は守る」

　母は言った。

　正しさの人は、約束を破らない。

　それが今、私を救う。

　母は指を一本立てた。

「ただし」

　やっぱり、条件は来る。

　私は背筋を伸ばした。受け止める準備をする。

「一つ。卒業後の就職先は、自分で探すこと」

「……はい」

「二つ。学費はあなたの貯めた分も入れること。アルバイトは続ける。体を壊さない範囲で」

「……はい」

「三つ。途中で投げ出さないこと」

　母は私を見た。

　まっすぐ。逃げ場のない目。

「『楽しい』だけで選んだなら、続かない。あなたは分かっている？」

　私は頷いた。

「分かってる」

　声が震えた。でも、引っ込めない。

「やります」

　私は言った。

「最後まで」

　母は、少しだけ目を細めた。

　怒っているわけじゃない。観察している目。

　それから、ぽつりと言った。

「あなた、変わったわね」

「……」

「前は、『なれたらいいな』って言い方だった」

　母は言葉を探すみたいに、少し間を置いた。

「今は、『なりたい』って言い切る」

　胸がぎゅっとなる。

　その違いを、母が気づいている。

　母は続けて、ほんの少しだけ声を落とした。

「……結城さんの影響？」

　名前が出た瞬間、私の心臓が跳ねた。

　美春。

　友達の名前として出されたそれが、胸の奥で別の意味に変わってしまう。

　私は息を吸って、正直に答えた。

　"全部"は言えない。でも、"嘘"は言わない。

「……はい」

「美春が、背中を押してくれました」

　母は小さく頷いた。

「そう」

　少しだけ、口元が緩む。

「いい友達ね」

　友達、じゃない。

　喉の奥までその言葉が上がってきて、でも私は飲み込んだ。

　今言ったら、壊れる。

　母が認めたのは進路であって、私の恋じゃない。

　順番を間違えたら、全部ひっくり返る気がした。

　――いつか。

　いつか、言える日が来る。

　美春と一緒にいる未来を、ちゃんと守れるようになったら。

　私は椅子から立ち上がった。

　母の前に立つと、背が少しだけ低く感じる。

　それでも、今日の私は、逃げない。

「……ありがとう」

　私は言った。

「お母さん」

　母は一瞬だけ固まって、それから目を逸らした。

　照れたみたいに。

「……当然よ」

　ぶっきらぼうに言って、でも声の角は丸い。

「心配してるの」

　私は胸がいっぱいになって、勢いで母に抱きついた。

　母の身体は一瞬固くなったけれど、数秒後、ゆっくりと背中に手が回ってきた。

「……ばかね」

　母の声が少しだけ震える。

「はい」

　私は短く返した。

「でも、嬉しい」

　抱きしめる腕の力は強くない。

　でも、今まででいちばん確かな温度だった。

　私は、この温度を忘れない。

　美春に伝える日まで。

　　　　　◇

【美春】

　翌日。喫茶店。

　窓の外は曇っていて、枯葉の色だけが鮮やかに見える。

　私は落ち着かなくて、何度も時計を見ていた。店内のベルが鳴るたび、心臓が跳ねる。

　カラン。

　ドアのベルがいつもより高く響いた気がした。

　顔を上げると、秋穂が立っていた。制服の上に薄いコート。頬が少し赤い。冷えた風に当たったせいか、泣いたせいか、それは分からない。

　秋穂は私を見るなり、息を吐いた。

　その吐息が、白い。

「美春……」

「うん」

　私は立ち上がった。

　この一ヶ月で、私は秋穂の"言葉が出る前の顔"を少し読めるようになった。

　秋穂の目が、揺れている。

　泣きそうで、笑いそうで、どっちでもある目。

「……認めてもらえた」

　一瞬、意味が入ってこなくて、私はぽかんとした。

　次の瞬間、言葉が追いつく。

「え……本当に！？」

　声が裏返った。

　秋穂は小さく頷いた。

「うん。専門学校、行っていいって」

　私は思わず、秋穂の手を掴んだ。

　冷たい指先。

　でも、その冷たさが、現実の温度だ。

「よかった……！」

　息が漏れる。

「ほんとに、よかった……！」

　秋穂の目が潤む。

　私は自分の目も熱くなるのを感じた。

　泣いていいのか、笑っていいのか、分からない。でも、どっちでもいい。

　秋穂の夢が、一歩前へ進んだ。

　それだけで、胸がいっぱいだ。

「おめでとう、秋穂ちゃん」

　マスターがカウンターから出てきて、秋穂の頭を軽く撫でた。

「これで胸を張って働けるな」

「……うん」

　秋穂は小さく返事をして、私の方を見た。

　その目が、少しだけ柔らかい。

「美春、ありがとう」

「え？」

「美春がいなかったら、私……たぶん、言えなかった」

　秋穂は言葉を探しながら、でも最後は言い切った。

「ここまで来られなかった」

　私は首を振った。

「違うよ。秋穂が決めた」

「でも」

「でもじゃない」

　私は笑って、握った手に少し力を入れた。

「秋穂が、ちゃんと自分で選んだ。……それがいちばんすごい」

　秋穂は目を伏せて、ほんの少しだけ笑った。

　その笑いが、前よりも"隠さない"笑いになっている気がして、私はまた胸が熱くなる。

「私も、秋穂のおかげ」

　私は言った。

「決める練習、させてもらった」

　マスターが「そうそう」と頷く。

「人はな、誰かの夢を見て、自分の足の位置を知ることもある」

　その言葉が、私の胸に引っかかった。

　足の位置。

　私は自分の足がどこにあるのか、あまり見てこなかった。

　　　　　◇

【美春】

　マスターが私のカップに紅茶を注ぎ足しながら、何気なく言った。

「で、美春ちゃんは進路どうするんだ？」

　……進路。

　その二文字が、喉に冷たい水を流し込まれたみたいにひやりとした。

　私は、秋穂の夢のことばかり考えてきた。

　守りたいと思った。支えたいと思った。秋穂が"なりたい"と言い切れるようになるのが嬉しかった。

　その嬉しさに夢中になって――自分のことを、後回しにしていた。

「……まだ、決めてないです」

　私は正直に言った。

「大学には行くと思いますけど」

「ほう」

「何学部とかは……」

　言いながら、自分でも分かる。薄い。

　"行くと思う"は、昔の秋穂の言い方に似ている。

　なれたらいいな。行けたらいいな。

　私は、まだ自分の未来を"他人事"のままにしている。

　秋穂が私を見た。

　心配の目。

　あの日、屋上で私が嘘を撤回したときみたいに、まっすぐな目。

「美春、大丈夫？」

　秋穂が言う。

　その問いは優しいのに、逃げ道を塞ぐ。

「うん」

　私は反射で言いそうになって、言い直した。

「……うん。でも、ちょっとだけ怖い」

　秋穂の目が瞬く。

　私が"怖い"を口にしたことに、驚いたみたいに。

　怖い。

　秋穂には夢がある。私はまだ、輪郭がない。

　秋穂と並びたいのに、私は立つ位置すら曖昧だ。

　でも、だからこそ、考えなきゃいけない。

　秋穂と一緒にいる未来を、私は願っている。

　願っているだけじゃ足りない。

　そのために、自分の足で立つ必要がある。

　マスターが、静かに言った。

「怖いってのは、前を見てる証拠だ」

「……」

「考えろ。急がなくていい。でも、誤魔化すな」

　私は頷いた。

　誤魔化すな。

　その言葉は、撤回の夜から、私の中に残っている合図だ。

　　　　　◇

【美春】

　店を出ると、空気はもう冬の入口だった。

　息が白くなって、頬がきゅっと縮む。街路樹の葉は少なくなり、枝が細い線みたいに夜空に伸びている。

　私たちは並んで歩いた。

　肩が触れそうで、触れない距離。

　でも、指先だけは、そっと絡んでいた。誰もいない道だからできる、ささやかな反則。

「美春、寒くない？」

　秋穂が言う。

「大丈夫」

　私は答えて、少し笑う。

「秋穂の手、温かいから」

　秋穂が眉を寄せた。

　困ったみたいに、でもどこか嬉しそうに。

「……ずるい」

「何が？」

「そういうこと、さらっと言うの」

　私は肩をすくめた。

「練習してるから」

「何の？」

　秋穂が、さっきの私みたいに聞く。

　私は少しだけ間を置いてから、言った。

　言葉を薄くしないで、ちゃんと。

「一緒にいる未来の、練習」

　秋穂は一瞬止まって、次の瞬間、私の手をぎゅっと握り返した。

　握り返す力が、答えみたいだった。

　冬が始まる。

　秋穂の夢は一歩前へ進んだ。

　私の夢はまだ見つからない。

　でも――隣で同じ季節を歩く手がある。

　その温度を頼りに、私は自分の足の位置を探していく。

　枯葉が一枚、足元でカサ、と鳴った。

　その音が、これからの時間の合図みたいに聞こえた。

続きが気になったら、ブクマで追ってもらえると嬉しいです。

次回クリスマスあまあま！