ワトホート海軍編

第九話 賭けるもの

　●一戦目：期待された「ガルダの英雄譚」と、あっさり終わる夢

　盤上に駒が並び終わると同時に、ワトホートの胸には、高揚と緊張が同時に渦巻いていた。

　――これが、ガルダ海戦だ。

　敵戦艦五。

　こちら三。

　うち一隻は、速力「10」、砲撃「無敵」、装甲「強靭」。

　演習ルールの説明は、事前に済んでいる。

「侵攻側は、新型艦の真の性能を“知らない”前提で行動します」

　参謀長が淡々と告げた。

「暫定評価として、従来型戦艦と同程度の数値を用います。防衛側と侵攻側で情報差がある状況を再現するための規則です」

　実際には、この場の全員が、この旗艦がどれほど狂った性能を持っているかを知っている。

　だが、盤上では「知らないものとして扱う」。

　期待値から大きく外れた交戦結果が出た時のみ、敵の観測情報として異常値が開示される。

　史実でも、ローズベルト級の建造計画は最高機密だった。

　ジェネラル・レビル号の竣工すら、国内発表をためらうほどの敗戦ムードの中で隠されていた。

　つまり、今からやるのは、「ネルソン以外の誰か」がガルダ湾に立った場合、ということだ。

　ワトホートは、自分をネルソンに重ねようとしながらも、その距離を嫌でも意識せざるをえなかった。

「では、開始」

　参謀長の声とともに、一戦目のガルダ湾が動き始める。

　ワトホートは、意気揚々とローズベルト級を前に出した。

　従来型戦艦二隻は、やや左右に開き、中央に「強靭・無敵」の巨艦を据える。

「敵の主力を、この一隻で受け止める！」

　かけ声だけなら、ガルダの英雄にも負けていない。

　侵攻側を担当する参謀たちは、淡々と手元の「暫定性能表」を参照しながら動いていた。

　彼らにとって、ローズベルト級は、「まだ正体不明だが、おそらくは重装甲・重砲の新型戦艦」としか扱われない。

　撃ち合えば、相応に痛い。

　だが、一隻目の標的として最優先、というわけでもない。

　そんな評価が、盤上の動きに反映されている。

　やがて、海図上の一点で交戦レンジが成立した。

　先に主砲を放つのは、ワトホートの旗艦だ。

　サイコロが転がる。

　針が振れる。

　判定表と突き合わせる。

　直撃。

　演習係が、事務的な声で告げた。

「敵戦艦一隻、撃沈判定」

「よし！」

　ワトホートの顔が輝く。

　演習ルールにしたがって、

　侵攻側の視界に「観測情報」が一つ追加される。

「観測結果：新型戦艦の砲撃は、従来型戦艦を一撃で轟沈させうる」

　以後、侵攻側は、「ローズベルト級を、従来型と同じとは扱わない」ことが許される。

「……ふむ」

　参謀長は、無表情のまま、手元の暫定性能表に小さく印をつけた。

　そこから先の侵攻側の動きは、急に冷静になった。

　ローズベルト級の正体は分からない。

　だが、「まともに撃ち合う相手ではない」ことだけははっきりした。

　敵艦隊は、射線をできる限り切りつつ、従来型二隻のほうを重点的に叩き始める。

　ワトホートも必死に応戦するが、従来型二隻の装甲では、五隻の集中砲火を受け止めきれない。

　一隻、二隻と痛撃を受け、やがて、盤上の「当方戦艦三」のうち、ローズベルト級一隻だけが残される形になった。

「くっ……！」

　その時点で、敵戦艦数はまだ四。

　湾内戦力比は「1：4」。

　援軍判定が動く前に、王都への侵攻条件が満たされてしまった。

　一隻は確かに沈めた。

　だが、戦局としては惨敗だった。

「第一戦、侵攻側勝利」

　演習係の声が、静かに響く。

　ワトホートは、歯を食いしばった。

「一隻は、沈められたのだな」

「はい。ただし、二隻目以降は、徹底的に警戒されたということになります」

　参謀長は、ルールに従って、敵側に二つ目の観測情報が開示されたことを説明した。

「観測結果：新型戦艦は、極めて高い防御性能を有する。砲撃による損害は、ごく限定的。」

　ローズベルト級の「強靭」、実質的な「ダメージ無効」が、敵指揮官に伝わった瞬間だった。

「侵攻側にとって、ローズベルト級を相手にする利益は、ほとんどありません」

　参謀長の言葉は、突き放すようでいて、実際にはただの事実陳述だった。

　史実でも、一隻目の敵艦は昼のうちに沈んでいる。

　その時点で、敵側は「何かがおかしい」と感じ、以後、ローズベルト級への接触を極端に避けた。

　夕陽を浴びながら爆沈する二隻目。

　あの場面は、「一度きりの好機に血眼で食らいついた」結果だ。

「……あれをやれと言われてもな」

　ワトホートは、実感を込めて呟いた。

　挿絵よりも、実際の条件を知れば知るほど、あの一撃の異常さが際立っていく。

　自分は、今、一隻沈めたところで満足している。

　ネルソンは、二隻目を落とした瞬間すら、「まだ足りない」と見ていた。

　その差が、じわじわと胸を締め付けた。

　●二戦目：「近づけば、警戒されないのでは」

　第二戦目に入る前に、盤面は完全にリセットされた。

　侵攻側の新型艦に関する情報も、ルール上は「失われた」とみなされる。

　また一から、「従来型と同程度」という暫定評価で操作を開始する。

「では、第二戦。条件は第一戦と同じく、新型艦の情報は未開示から始まります」

　参謀長の説明に、ワトホートはうなずきながら、頭の中で新たな仮説を組み立てていた。

　一隻目で異常な撃沈を見せたから、二隻目から徹底的な警戒が入った。

　ならば、こうすればいいのではないか。

「なあ、参謀長」

「はい」

「もし、だ。ありえない威力の主砲で敵艦を沈めたことが、警戒の要因だとすれば――」

　ワトホートは、机を指で叩きながら続ける。

「通常の戦艦でも、直撃したら撃沈しても仕方がないと思える至近距離から、直撃弾を叩き込んだ場合はどうなる？」

　参謀長は、黙って聞いている。

「敵は、おかしいとは思わないのではないか？まあ、あそこまで近づけば沈むだろう、と。つまり、危険性判断が発動しないのではないか、ということだ」

　至近距離なら、無敵であることがバレない。

　理屈としては、一応筋が通っている。

　だが、それはそれとして、あまりにも危ない。

　参謀長は、その危険さを理解しながらも、あえて肯定も否定もしなかった。

「試してみる価値があるかどうかは……閣下のご判断かと」

　ワトホートは、満足げに頷く。

「よし。第二戦は、それでいく」

　第二戦が始まる。

　ワトホートは、ローズベルト級を、第一戦以上の勢いで前に出した。

　近づけばいい。

　至近から撃てば、誰だって沈む。

　なら、あれは異常ではなく、当然の結果として処理される。

　演習ルール上、確かに「直撃による撃沈」が、すぐに異常判定を引き起こすとは限らない。

　しかし、侵攻側の参謀たちも、馬鹿ではない。

「戦艦に、そこまでの接近を許すはずがありません」

　参謀長は、内心でそうつぶやきつつ、自軍の駒を進める。

　ローズベルト級は「強靭」ゆえに沈まない。

　だが、従来型の二隻は、接近戦の前に、やはりバタバタと脱落していく。

　そして何より、その戦い方は、ローズベルト級の「輝き」をすべて殺してしまう、最大級の愚策だった。

　ネルソンが見つけたのは、「無敵」「強靭」を危険視させながらも、交戦を成立させる運用法だ。

　ワトホートの第二戦は、その逆をやろうとしている。

「無敵」を「普通」に見せかけようとして、自分から最大の持ち味を投げ捨てている。

　案の定、二戦目も、ローズベルト級が一隻も沈められないまま、他の戦力がすべて失われ、王都への侵攻条件が満たされた。

　援軍が来る前に、盤上戦力だけで終わる敗北。

「第二戦、侵攻側勝利」

　ワトホートは、盤面から目を離せなかった。

　まだここで負けても、やり直せる。

　何度負けても、参謀長は笑って次の局面を用意してくれる。

　最悪、一度も勝てなくても、誰かが「努力はしていた」と証言してくれるだろう。

　ネルソンには、それがなかった。

「ここで負けたら、国がなくなる」

　その前提で、彼は一度きりの実戦ガルダを戦った。

　二戦目を終えて初めて、ワトホートは、その「一度きり」の重みを、自分の鼓動の速さに重ねて感じ始めた。

　●三連敗と背水の陣

　第三戦も、結局、似たような結末だった。

　ワトホートは手を変え品を変え、全力でローズベルト級の運用法を探ろうとした。

　湾内の位置取りを換え、僚艦の配置をずらし、機雷原のように小艦艇を散らしてみたりもした。

　だが、援軍到達条件が発動する前に、毎回、王都侵攻条件を満たされてしまう。

　敵戦艦は沈む。一隻のみ。

　しかし、その代償として、こちらの戦力も削り切られ、「撤退判断」まで届かない。

　三連敗。

　演習室に、重い沈黙が落ちた。

　ワトホートは、英雄ネルソンとの果てしない差を、嫌でも思い知らされていた。

　自分は、十回負けようが、二十回負けようが、それでも再戦を請求できる。

　ネルソンは、一回の敗北で「海軍の終わり」と「王国の終わり」を同時に抱えていた。

　何か賭けなければ、ここで「同じ盤」に座る資格すらないのではないか。

　その思いが、彼の口を勝手に動かした。

「……四戦目だ」

「はい」

　参謀長が準備を整えようとした、その時。

　ワトホートは、突然、椅子から立ち上がった。

「この一戦で敗北したら」

　参謀たちの視線が、一斉に彼に向く。

「私財で、参謀団全員に、限りなく高い肉を奢ろう」

「は？」

　参謀長の口から、珍しく素の声が漏れた。

「このエイブバリー・ワトホート、貴族の誇りに懸けて、王都でもそう目にすることのない最高級の牛肉と葡萄酒を、たらふく用意してやる」

　演習室がざわつく。

　ワトホートなりの「背水の陣」だった。

　国を賭けることなど、許されない。

　だが、自分の財布ぐらいは賭けられる。

　高級牛肉と葡萄酒。

　軍港の酒場で聞けば、下士官たちが夢のように語る贅沢品だ。

　それを「たらふく」という単位で約束するあたり、確かに貴族らしい。

　参謀長は、しばらく彼の顔を見つめ、やがて小さく笑った。

「……承りました。そのような宣言に、我々が異を唱える道理はございません」

「よし！」

　ワトホートは、再び席に座り直した。

　拳がわずかに震えている。

　自分でも分かっている。

　財布の中身と、王国の命運が、本当は天秤に乗っていないことは。

　それでも、「何も賭けない」のとは、気持ちの張り方が違った。

　この一戦で負けたら、自分の家計はしばらく壊滅する。

　贅沢もできず、甥や姪に土産を買う余裕もなくなるだろう。

　それぐらいでガルダの重みを語るな、と笑われるかもしれないが。

　それでも、彼なりに「退路を断つ」覚悟を形にした一歩だった。

　四戦目が始まる。

　……三十分後。

　●四戦目

「第四戦、侵攻側勝利」

　演習係の宣言に、ワトホートは、椅子の背にもたれるようにして天井を仰いだ。

「私の財布が、滅亡した……」

「……最高級ステーキ付き講和会議、近々開催、ということになりますな」

　参謀長の、ほんの少しだけ楽しげな声。

「ふ、ふん……！」

　ワトホートは、悔しさと諦めと僅かな誇らしさが混じった顔で、口角を無理やり上げた。

「……よかろう。貴族の約束は違えん。好きな葡萄酒の銘柄があれば言え。合わせて取り寄せよう。敗戦講和は痛みを伴うと相場が決まっている。ネルソンが五分に戻した局面を、私は十で引き受けるのだ」

　次の月、「ワトホート邸最高級ステーキ付き敗戦講和会議」の席で、参謀団がどんな顔をしながら肉を食べるのかは、また別の物語である。