ワトホート海軍編

第二話 「国賊」ネルソン

　1. 若き「国賊」の大言

　この国では、名将レビルの名は、ひとつの尺度であった。

　将官クラスが「私はレビルを超える英雄だ」と言えば、その場の空気は凍りつき、正気を疑われる。

　だが、新兵が同じことを口にしても、教官たちは笑って受け止める。

「レビル将軍も、新時代に期待しておられるであろう。貴様には特別課程を用意してやりたいところだが、あいにく我らに名将を育て上げる器はない。自ら律することを期待する」

　野心を、笑いとともに抱きとめる――それが海軍の文化だった。

　若き日のネルソンも、その一人である。

　海軍学校を出たばかりの新米士官は、酒場の片隅で大口を叩いた。

「かの名将レビルを範として、そこに辿り着く存在になる」

　一同、腹を抱えて笑う。

「おいおい、お前、分かって言ってるのか」

　友人の一人が、グラスを掲げて言った。

「レビル将軍に匹敵する武勲ってのはな、その武勲が必要になるほどの国難ってことだぞ。お前が“レビル級”になるってのは、国難の到来を祈ってるようなもんだ」

　その日から、ネルソンにはあだ名がひとつ増えた。

　――国賊。

　本人は気にするどころか、その名を気に入ってしまう。

「おう、“国賊”がお通りだ。レビル将軍にご足労願わんで済むよう、自力で何とかしてみせるさ」

　自分でそう名乗っては教官に怒られ、懲戒記録には、後の数々の勲章に先立って「厳重注意」の文字が一行だけ刻まれた。

　のちに国を救う大提督は、その一行を、密かな誇りとして生涯忘れなかった。

　2. ローズベルト級「ジェネラル・レビル号」

　やがて、本当に“レビル級”の国難が訪れる。

　敵国の旗が海峡を埋め、味方の港は次々と赤く染まり、地図上の海は、敵艦隊の色に塗り潰されつつあった。

　そんな中、工廠の奥深くでは、一隻の怪物が生まれようとしていた。

　ローズベルト級戦艦一番艦。

　その艦名は、建造前から決まっていた。

　――ジェネラル・レビル号。

　二代目となるその戦艦は、当時としては最高峰の砲門と、厚く重ねた装甲を誇っていた。

　ただし、代償も大きい。

　重すぎる砲と鋼板は、艦を鈍重にし、速力を奪った。

　殴り合いになれば無類の強さ。

　だが、敵が殴り合いを避けて逃げれば、追いつけない。

「敵がレビル将軍の威光に怯え、逃げ出してしまう」

　建造中止を唱える者たちは、そんな皮肉を口にした。

　名将への不敬を避けるための“婉曲な反対論”である。

　戦局は悪化の一途を辿り、「こんなものを完成させる余裕がどこにある」という声が、日ごとに強まっていく。

　それでも、ローズベルト級一番艦は、奇跡的に竣工まで漕ぎつけた。

　誰もが、もはやその巨体を“棺”としか見ていなかった頃である。

　3. 国賊の狂気

　ネルソンは、その頃、資料庫の闇の中にいた。

　敗戦の報が増えるたびに、彼はさらに深く書庫に潜り、機密指定の設計図と戦術報告を、血眼になって読み漁った。

　ある夜、彼は分厚い製本の一ページにペンを止める。

　――ローズベルト級戦艦、理論上の戦闘持久力と砲撃性能について。

　そこに列挙された数字を見て、ネルソンは静かに計算を始めた。

　一対一の殴り合いなら、これに勝てる艦は存在しない。

　同時代の主力艦複数に囲まれても、至近距離の撃ち合いであれば、最終的に浮いているのはジェネラル・レビル号だけ――という結論になる。

　補給を度外視し、すべての戦闘が「殴り合い」になると仮定した時、ある“狂気の一行”が、紙の上に浮かび上がった。

　ネルソンは、後に国宝となるたった一行のメモをしばらく見つめ、やがて、乾いた笑いをこぼした。

「理論上、か」

　その足で、彼は執務室を出た。

　部下たちは、目の下に隈をつくり、どこか憔悴した表情の提督を見て耳打ちする。

「提督がとうとうおかしくなられた。ジェネラル・レビル号を前線に出せと仰っている。医療班を――戦艦よりも先に医療班を呼べ」

　だがネルソンの目は冴えていた。

　狂っていたのは、戦局のほうだ。

「ジェネラル・レビル号を、即時前線配備していただきたい」

　本部に上申されたその要求は、一部で嘲笑を招いた。

「名将の艦で自らを飾り立てたいだけだろう」

　だが、もはや誰も、まともな「別案」を持っていない。

　敗戦と亡国の未来が、誰の目にも見えていた。

　海軍本部は、半ば投げやりな覚悟を添えて、こう告げる。

「――それで貴官の気が済むのなら、好きにしたまえ。なお、貴官の後任はいない。提督としての地位は、戦果にかかわらず保障される。進退については心配無用」

　紙の上だけ見れば、それは“免責”にも等しい台詞だった。

　だがネルソンは、それを一種の遺書として受け取った。

　4. 鈍足の一騎当千

　艦隊戦は、相対速度の戦いである。

　こちらが高速で追えないなら、敵が高速で突っ込んでくるように仕向ければよい。

　足りない艦速は、作戦と読みで補えばよい。

　紙の上で「理論上」と記された狂気を、現実に引きずり出せる者が、この世にただ一人いるとすれば、それは、若き日に「レビルに並ぶ」と笑われ、「国賊」とあだ名された男だった。

　ジェネラル・レビル号は、その巨体で海を押し分ける。

　ローズベルト級の側に立つ者だけが、その鈍重さの裏に潜む「一騎当千」の意味を知っていた。

　ネルソンは、敵艦隊の配置と速度、これまでの交戦記録と指揮官の癖、補給線の制約と政治的圧力、そのすべてを、ひとつの盤上に重ね合わせた。

「敵は我々を追い詰めていると信じている。ならば、その自信を利用してやればいい」

　ジェネラル・レビル号は、あたかも“ここしか通れない”とでも言うように、あえて鈍重な進路を辿る。

　敵から見れば、確かに“逃げ場のない大砲の塊”がそこにある。

　――そこから先は、殴り合いの世界だった。

　敵の主力艦が、油断と勝利への焦燥に背中を押されて突っ込んでくる。

　その瞬間だけでよい。

　ただ一度、ジェネラル・レビル号の正面にその姿を晒せばよい。

　厚い装甲は、致命傷を拒む。

　大口径砲は、一撃ごとに敵主力艦の名前を海図から消してゆく。

　逃げ出す敵艦隊は、ジェネラル・レビル号の鈍さを見て方向を変える。

　ネルソンはその「転進の角度」さえ読み、あらかじめ僚艦を潜ませていた。

　逃げ場を変えたつもりが、新たな待ち伏せの射線に飛び込んでくる。

「ローズベルト級は、殴り合いを約束してくれる」

　ネルソンは後年、静かにそう語っている。

「ならば、殴り合いの場所と時刻を、こちらで決めてしまえばよい」

　紙の上では狂気の一文だった「この一隻で全ての敵艦を沈められる」という理論は、現実には、「すべての決定的な場面で、この一隻を相対させる」という形で実現された。

　ネルソン自身が、ローズベルト級そのものであった。

　欠陥と強みを知り抜き、その重さごと前へ押し出していく意思。

「それでも、まだいくつか負け筋は残っていた」

　戦後、彼はそう振り返っている。

「しかし、“そうなればどうしても国がなくなる”筋だけは読まなかった。考えても変えようのない地獄になど、思考を割く暇はない。“勝てるとしたらこうするしかない”にだけ頭を使った」

　その削ぎ落とし方こそが、ローズベルト級にふさわしい指揮だった。

　5. 英雄と「国賊」の剣

　絶望的と評された戦局は、やがて、信じがたい報告で塗り替えられていく。

　敵主力艦、次々沈没。

　侵攻艦隊、壊乱。

　首都陥落の報は来ず、国王の避難計画は、紙の上から一度も現実に降りてこなかった。

　ネルソンは、救国の英雄と讃えられるようになった。

　だが、彼自身はその肩書を、どこか他人事のように聞いていた。

「レビル将軍のお力添えを、少々お借りしただけですよ」

　国王が授与した剣には、秘められた意味があった。

　本来は、王自らが自刃を覚悟して用意していた一振り。

　敗北の暁に、王権の終焉を飾るはずだった鋼。

　それが今、「ネルソンがいる限り、これは必要ない」との言葉を添えられ、大提督の手に渡る。

　ネルソンは深く一礼し、その重みを黙って受け取った。

　その夜、古い友人たちと杯を交わしながら、彼は笑って言った。

「私のような国賊が、過ぎた名誉を受け取るわけにもいくまいがね」

　一瞬、座が凍りつく。

　若き日、酒場で軽口を叩き合い、「レビル級の武勲は国難だ」と囃し立てて、彼に「国賊」というあだ名を貼り付けた同僚たちが、そこにいたからだ。

　――あれは、冗談だったはずだ。

　――彼自身も面白がって、自ら名乗っていた。

　――その言葉が、現実になった日を、我々は目撃してしまった。

　ネルソンだけが、その緊張に気づいていないかのように、朗らかに笑っていた。

「いや、本当に。私は国賊ですよ。名将レビルに匹敵する武勲を挙げるには、その武勲が必要とされるほどの国難が要る。私の願い通り国難が来てしまったわけだ」

　彼の賞罰歴には、今もただ一つ、勲章たちに先立って「厳重注意」の文字が残っている。

　若き日の「国賊」自称癖に対する、教官の最後の情けである。

　6. 名を辞退し、名を刻む

　戦後、国王はネルソンに新たな栄誉を与えようとした。

　建造中の新戦艦一番艦に、「アドミラル・ネルソン」の名を冠する。それは、レビル将軍に次ぐ英雄にのみ許される提案だった。

　ネルソンは、静かに首を振る。

「古今無双の名将レビルと並び立とうなど、不敬の極み。身に余る重荷は、どうかご容赦願いたい」

　レビルと同じ形式の称号を持つことを、彼は全力で拒んだ。

　その謙遜は、やがて逆説的に、彼を「レビルに次ぐ英雄」として位置づけることになる。

　数十年後、第三代「ジェネラル・レビル号」の建造計画が立ち上がった時、海軍と王室は、ひとつの答えを出す。

　――艦種名を「ネルソン級」とする。

　――その一番艦の艦名を「ジェネラル・レビル」、二番艦を「ネルソン」とする。

　こうして、名将レビルの名は、いつものようにただ一隻の戦艦にだけ刻まれ、ネルソンの名は、艦種名として時代を越えることとなった。

　ネルソンは、その決定を草葉の陰で聞きながら、きっとあの日と同じように笑っただろう。

「私のような国賊に、ついに艦種まで与えるとは。レビル将軍も、さぞや呆れておられるに違いない」

　だが、海軍の誰もが知っている。

　ローズベルト級二代目ジェネラル・レビル号を、文字通り“理論上の狂気”から“現実の勝利”へと変えたのは、他ならぬあの「国賊」だったことを。

　そして、三代目ジェネラル・レビル号を載せたネルソン級戦艦が海を行くとき、その船底で低く唸る新型機関には、「提督の御力添え」という、静かなあだ名が付けられていることを。

　それは、ローズベルト級の欠陥を抱きしめ、なお勝利を引き寄せた男への、遅すぎる褒章だった。