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第52話「四人で笑える未来」

夢の中――そこは、かつての王国の城内。騎士の訓練場と厨房の間、微かに香るハーブの匂い。

「なあ、今日も来てくれる？」

若い料理番の少年が、照れくさそうに笑う。

彼に呼ばれたのは、小柄な女騎士。

整った鎧姿に似合わない、緊張した面持ちでうなずく。

その光景を、遠巻きに見るふたりの視線があった。

ひとりは、上品な制服を纏う貴族の少年。

もうひとりは、その婚約者とされていた少女。

「……料理番なんかに、夢中になりおって。」

「でも、貴方は何も言わない。なぜ？」

「だって、僕は……彼の作る料理が、あんなに嬉しそうに食べられるなら、それでいいんだ。」

少女は黙って、彼の横顔を見つめていた。

現世、昼休みの図書室。

俺はふと、向かいのテーブルに集まった4人組に目を止めた。

男子2人、女子2人。学年は俺より上。けれど、やけに仲がいい。

ボケとツッコミ、からかいとフォロー、まるでずっと昔から一緒にいたような空気。

だが、その中のひとり――黒髪ポニーテールの少女が、ふと目を伏せた瞬間、胸の奥に引っかかるものを感じた。

――あの夢だ。

彼女が「騎士」であり、もうひとりの少年が「料理番」だった過去。

そして、その2人を見つめていた残りの2人――

俺の視界が、その“未練”に重なるようにして、鮮やかな記憶を映した。

「ねえ、加瀬くんって、占い得意なんだっけ？」

声をかけてきたのは、料理好きの男子・高良（たから）　翔（しょう）。

その笑顔の裏に、微かに見える迷い。

「最近、誰かの気持ちって、分からなくなることない？　仲が良すぎるとさ。」

「うん、あるよ。“近すぎて見えない”ってやつ。」

「……俺、もしかして気づいてないふりしてるのかな。」

「でも、気づいてるよ。きっと、みんなそう。」

「そっか……それでいいんだよな。もう、あの頃とは違うんだし。」

“あの頃”という言葉が自然に出た。

それだけで、もう確信に近かった。

その週末、4人が文化祭の模擬店でカレーを作ることになった。

ポニーテールの女子・葉月、料理番だった翔、静かな貴族の少年・礼央（れお）、そしてその元婚約者だった美咲。

4人は、厨房で笑いながら、同じ鍋を囲んでいた。

誰が誰を好きだったか、今となっては、もうどうでもよかったのかもしれない。

ひとつの鍋をかき混ぜ、同じエプロンで笑い合う。

“報われなかった恋”が、“報われた友情”に変わる瞬間を、俺は目の当たりにしていた。

「透くん、あの子たちって、なんか絆が深いよね。」

「うん、たぶん――前世で届かなかった思いを、今で繋ぎ直してるんだと思う。」

「へぇ、そういうの、ちょっと素敵だね。」

真白の言葉に、俺も小さくうなずいた。

加瀬透、高校生。

今日は、“四角関係の未練”が、“四人の絆”としてほどけた日だった。

報われなかった想いも、笑い合える今があれば、たしかに報われている――そう思えた。

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