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第14話「その背中に吹く風をもう一度」

夢の中、少女は獣の背に乗っていた。

鬣は風を裂き、空を駆けるような疾走。

遠くに海が見える。陽は赤く沈み、空気は熱を帯びている。

「もうすぐ、君とお別れだね……。」

彼女が囁くと、獣は静かに鼻を鳴らした。

「でも、また会える。だから私は、また走れるようになる。」

目覚めたとき、俺――加瀬透は、心臓が高鳴っているのを感じた。

あれは“別れ”の夢だった。

それでも彼女は、再会を信じていた。

「犬とか猫とか、ちょっと……苦手で……。」

翌朝、保健室で偶然会ったのは、1年生の桐沢（きりさわ）　天音（あまね）。

落ち着いた雰囲気の美少女だが、小動物に囲まれて逃げ腰になっていた。

「動物はね、なぜか私に近寄ってくるんだけど……私、怖いの。撫でられないし、触れない。」

「それって、小さい頃から？」

「……わからない。ただ、時々夢を見るの。

　――大きな獣と一緒に、山を駆けてる夢。」

「その獣、名前を呼ばれてなかった？」

「“レグルス”って。……不思議だよね、そんな名前、聞いたことないのに。」

俺は、ぞくりとした。

“レグルス”は夢の中でもう一度見た名前だ。

あの獣、彼女の相棒で、最期に別れた存在だった。

「君は、彼にまた会いたいと思う？」

「あの獣に？ ……うん、なんか、ずっと“再会”を信じてた気がする。」

「だったら、探してみない？」

「探すって……何を？」

「“今のレグルス”を」

彼女の手に触れたその瞬間、夢の続きが流れ込んできた。

草原で息絶えるように横たわるレグルス。

その耳元で、少女――天音が囁く。

「来世で、もう一度会おう。人間としてでも、獣としてでも、必ず――。」

その日、動物保護センターに“やたら人懐こい大きな雑種犬”が保護されたと聞き、俺は天音を連れて見に行った。

部屋に入った瞬間、あの犬は飛びつきそうな勢いで天音に近づいた。

「ひっ……！」

でも、天音は目を見開いたまま、その動きを止めなかった。

「……あなた、もしかして……。」

犬は鼻先を彼女の手に寄せ、そっと頭を預けた。

それを見て、天音は初めて、震えながら手を伸ばした。

「……レグルス？」

犬は静かに尻尾を振った。

それから天音は、毎週末その犬に会いに行った。

最初は距離があった。

でも、日を追うごとに、触れ方が柔らかくなり、笑顔が自然になっていった。

「私ね、怖かったんだ。

　――大切なものを、また失うのが。」

「……うん。」

「でも、あなたは今もここにいて、

　また“触れてもいい”って、言ってくれた気がした。」

その言葉を聞いて、犬――いや、レグルスは嬉しそうに鼻を鳴らした。

俺の目には、それが“おかえり”って聞こえた。

数週間後、天音はレグルスを正式に引き取った。

「私たち、前みたいに走るよ。また一緒に風を感じるの。」

その笑顔は、夢の中で見た少女と同じだった。

加瀬透、高校生。

今回は――“別れを乗り越えた再会”を、ちょっとだけ手伝いました。

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