第94話全ての力を使い、遊戯神の【守護者】・トゥラヌアに挑みますか？
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スイカが爆発したかのように飛び散った血と肉片が、自分の額や頬、唇にべちゃりと付着した。
頭部を失った薙沙の体はバランスを失い、背中から地面に倒れる。
……あまりにも、呆気なく。
「……ぁぁ」
響は膝から崩れ落ちた。
「ぁ、ぁぁ……」
掠れたような声だけが口から漏れ出る。
言葉が喉の奥でつっかえ、形になる前に消えてしまうのだ。
「ナギ姉」と名前を呼ぼうとしても、「起きてよ」と力の限り叫ぼうとしても、全部。……全部。
胸を突き破った悲しみさえも声にならず、行き場を失い――そうして遂に、涙となって瞳に溢れた。
視界が雨粒で濡れた窓のようにぼやけて何も見えなくなり、次第に呼吸も出来なくなっていく。
崩れたままの表情が元に戻ってくれない。
必死に堪えても、堪えても、涙と嗚咽が止まってくれなかった。
悪辣な天の使者の声が耳に届いたのはその時だった。
「？……やんもぅ、前が見えないから狙いが逸れたぁ。どうせ後で始末する予定だったけど、気分悪いわぁ。煙臭いし、最低ね貴女」
煙幕の中から現れたトゥラヌアが、羽虫を見るような目で響を見下ろしつつ言った。
いや、この人の姿をした怪物にとって、眼前の自分達はまさにそれなのかもしれない。
矮小で、取るに足らず、近くで煩く飛び回る鬱陶しい駆除の対象。
――きっと、そんなものでしかないのだ。
「…………【必殺コマンド・自己犠牲】」
ゆらりと立ち上がりトゥラヌアへ向き直って、それから震える声がようやく紡いだのは、怒りの言葉でも、恨みの言葉でも、ましてや悲しみの言葉でもなかった。
風が巻き起こった。ふわりと、それは響の前髪を持ち上げ揺らめかせる。
自身の体から放出される純白のオーラに、空気が押し出されたのだ。
瞼を閉じると、目の端の涙が空へと舞い散った。
白い輝きを持ったエネルギーの奔流が激しさを増して行く。
しかし、それは【コマンドバトル】の特殊能力により、自らの魂を犠牲にして生み出した刹那的な力であった。
生命力を吸い取られるように深緑の髪からは色が失われて行き、みるみるうちに白く染まって行く。
失った、喪った。
目を開けば、そこに佇んでいたのは神の【守護者】のみで、あとはもう何もいない。誰もいない。
助けは来ないだろう。
だからこそ――胸の中の感情を必死に押し殺し、今出来る最善を貫き抜く覚悟を決めた。
死はもう免れないだろう。
だが、目の前のこの敵は、トゥラヌアだけはここで道連れにしなければ。
でなければ、もっと多くの家族を失う事になる。
満実も、瑠璃も、恋も、来道も……。
せめて、それだけでも阻止してやる。
「もしかして、抵抗のつもりぃ？」
「抵抗？……あぁ、そうだね。お前だけは私が殺すよ。この手で殺してやる」
【自己犠牲】を発動すると、命を失う代わりに防御不能の力を得る。
いわば敵へ確定ダメージを与える必殺のスキル。
虚空に白銀の光が収束し薙刀を形作る。
それは響の手では掴み切れない程に巨大で、鋭利に研ぎ澄まされたエネルギーの刃だった。
「ラッシュ1・投て――「【千剣】」――ぁがっ……！」
空気を引き裂くような右手の大振りに伴って、光の刃がトゥラヌアへ一気に射出されようとする。
だが、その直前、響の腹を鈍い衝撃が突き抜けた。
剣。十を超える剣が腹部に突き刺さり、背中に鋼の花を咲かせたのだ。
「カ――フッ……」
内臓をやられ、響は咳き込みながら大量の血を吐いた。
眩暈がした。視界が霞んだ。呼吸すらままならず、力が全身から抜けて行く。
「ま……だ、だぁっ！」
膝を屈し、手までアスファルトの地面を突いた。
けれど、まだこの体は寸前の所で地に伏していない。
――止まって、たまるもんか。私が、私がやらなきゃ。ナギ姉を殺したアイツは、放っておけば袈刃音達の脅威になりかねないアイツだけは、私が……！
形を失いかけた光の刃が、輝きを増し、鋭さを取り戻して行く。
それどころか、より鋭利に、より巨大に姿を変えようとさえしている。
その光に、響は手を伸ばした。
この傷付き過ぎ、満足に動けもしなくなった肉体には見切りをつけた。
この体では、もうトゥラヌアには届かない。
故に、自らの全てを眼前の刃に託したのだ。
「あ、ぐッ……。くっ――あぁぁぁぁぁぁぁぁあ！」
痛みや吐血などに構う事も忘れ、響は光の薙刀を投擲した。
彼女からは、あの目も眩むような白い輝きが失われていた。
命の灯は既にほとんど力を失い、残る火も風に掻き消されるのを待つのみだ。
だが、その火は風を受け、最後に大きく猛り揺らめいていた。
他のどの魂よりも激しく、あるいは儚く。
一人の少女の魂を犠牲に生み出された巨大な刃は、空気を突き破り進み、そして――
「穿ってぇ、【千剣】」
「なっ……！？」
トゥラヌアの呼び出した数多の剣により打ち砕かれ、光の粒子となって散った。
そのおまけとばかりに一本の剣が飛来し、響の心臓を貫いた。
衝撃によって吹き飛んだ体は言う事を聞かず、遂に響は上体を起こす事も出来なくなった。
朦朧とした意識は闇へ引きずり込まれて行く。
死の淵で、彼女は手を伸ばせば届くかどうかの場所に薙沙の姿を見つけた。
――チク、ショウ……
今度こそ枯れたかと思った涙が、右目の端から零れ、重力に従って頬を流れた。
残された僅かな力を振り絞り、指先を薙沙へ向かわせる。
視界は徐々に失われつつあった。
夏の強い日差しによって、目の前の景色が真っ白になっていく。
何も見えない。
仮に触れられたとしても、もうそこに薙沙はいないだろう。
何故なら、彼女は既に……。
だが、それでも最後に、響は薙沙の手を握っていたかった。
自分からはもうそれが出来ないと思っていたのに、どうしても、彼女を放したくなくて。どこにも行って欲しくなくて。
「ぁ……」
何かが自分の手に触れた。
光に包まれた世界が暗くなっていく。
意識が途切れる直前、響はそれを包むように優しく握った。
「【反転】」
【END１・犠牲の果て】
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《完了》
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【→はい/いいえ】
