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第88話あれ？

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　百貨店へは数分で辿り着いた。

　問題はここからである。

　どうにも、『アンデッド・ゲーム』でのプレイヤー情報は、ある程度保護されているらしい。

　そのため、他のプレイヤーがどこにいるか【ポイント】を使って調べると、かなりの量を消費する。

　しかも、正確な位置までは教えてくれない。

　ゲームシステムにより現れ、袈刃音の眼前に浮かぶ黒いボード。

　そこに表示された地図上の赤い丸が薙沙なのだが、この百貨店で止まったまま、それ以上詳細な居場所を示さない。

　分厚いガラスの扉を押して中に入ると、照明が全て消えていた。

　店内に広がる薄闇は奥に行く程濃くなっており、朝の百貨店とは思えない異様な静けさに包まれている。

　足元に違和感を感じたかと思えば、赤黒い血液で汚れた乳白色のタイルの床を靴が踏んでいた。

　今さら嫌悪感を覚える訳ではないが、足で撫でると血がネチャッと広がり、引き摺ったような跡を残した。

　まだ新しい、と周囲を警戒しつつ歩き始める。

　やはり、完全に固まったものもあれば、同じように乾き切っていない血も時折見られる。

　床、時計の入ったアクリルケース、商品棚の縁など場所は様々だが。

　案の定、直ぐに「ヴぁ、ぁあ……」と呻くような声が、十メートル先の衣類売り場近くから聞こえた。視線をそこに向かわせると、ゾンビの頭が一つ……いや二つか。

　気付かれないよう静かに歩を進めつつ通り過ぎる。

　過去に戻る前の事を、旭と最後に訪れたショッピングモールをふと思い出した。

　確か、あの時もこうだった。

　至る場所に見える血の跡。静かな店内。視界に映る数体のゾンビ。

　過去の記憶が、今この場所と符合する。

　――違(・)和(・)感(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)。

「何でこんなに、ゾンビが少ないんだ？」

　あの時は大量のゾンビがいた。

　無論、それは藍刃愛羅が奴等を使役していたからでもあるが、常にあの数を引き連れているとも考えづらい。

　となれば、彼女は自らの手駒を現地調達していたはずだ。あのショッピングモールで。

　当時の自分の不注意さを思い出して嫌になるものの、思い返せば、店内はゾンビ共が潜んでいても十分おかしくない雰囲気だった。

　まさに今この状況のように。

「っ？」

　停止したまま動かないエスカレーターの手前に立つと、袈刃音は何か騒がしく感じた。

　一方は一階から二階のフロアへ上がる階段、もう一方は地下一階へ降りる階段だ。

　音が聞こえたのは後者から。

　何か嫌な予感がする。そう思って、袈刃音は階段を一気に飛び降りた。

　着地して耳をそばだてると、悍(おぞ)ましい声が背後の方で聞こえた。

　それも一つや二つではない。

　数十、いや数百？

　分からない。いずれにせよ、とんでもない数だ。

　何かが激しくぶつかる音も時折耳に届く。

　後ろを振り返り、首を振って辺りを見渡すと――いた。

　大量のゾンビが、カフェの方に群がっている。

　急いでそこへ向かって走ると、袈刃音は目を見開いた。

　カフェを囲うガラスの壁が破壊し尽くされている。

　そしてそこから、我先にと店へ侵入しようと画策するゾンビ共。

　群がっている、どころではない。

　前の者を押し倒し、その上を這って進もうとする連中は、不死者の山という程に集まり、積み重なっていた。

　カフェ内が既にゾンビで埋め尽くされているからではない。

　そうなるまで、奴等を押し止めていたのは、天井へ届く程に積み上げられた木の椅子やテーブルの壁であった。

「バリケード？って事は……」

　薙沙がいるのはここか。

「っ、急がねぇと！」

　言い終える頃には走り出していた。

　袈刃音の右手が暗い焔を纏う。

　突貫工事で仕上げたであろうあの木製の防壁では、きっと長くは持たない。

　かと言って、高火力の焔で店ごと焼き払うという訳にもいかない。

　ならばどうするか。簡単だ。

【想焔】の色も質も、燃料となる想いや感情によって左右される。

　その性質を応用するのだ。

　敵味方問わず、全てを見境なく燃やす焔は影のように暗い光を放っている。

　だがそれは、袈刃音の脳裏に浮かぶ「沈静」の想いと共に燃え、深い青へと変化した。

　――火力をそのままに、ゾンビ以外への敵意を失った破壊の焔へ。

「ど、けぇッ！」

　空気を引っ掻くように腕を振るい、袈刃音が【想焔】を飛ばす。

　直後、放たれた焔は、巨人の平手打ちのように右からゾンビ共へ直撃して一掃した。

　崩れた不死者の山を越え、バリケードの一部を【想焔】で溶かして店内へ辿り着くと、女性の大声と共にゾンビがこちらまで吹き飛んで来た。

　金属音が聞こえ、前を見る。

　数メートル先にいたのは若い女性だった。

「あっ」

　袈刃音は、薙沙とは直接あった事はない。

　けれど、その容姿であれば、写真で見た記憶が確かにあった。

　雑に染めたのか、金色とその中に交じる黒髪。

　高い背と鋭い瞳。

　眼前の女性は、記憶に残る薙沙の姿とほとんど一致していた。

　口を開くと、写真では見えなかった八重歯が覗いていたり、服や体の傷と汚れが少々目立っていたりしてはいるものの、彼女は薙沙本人で間違いないだろう。

　見れば、幾つものゾンビが床に転がって死に絶えており、薙刀を支えに彼女だけがその場に立っていた。

　左のカウンターの窓にバリケードが一部ない。

　袈刃音の背後の椅子やテーブルには限りがあったし、それをワイヤーで補強する時間も必要だったはずだ。

　どうしても壁に穴は生まれてしまう隙間からゾンビが侵入し、それを彼女は薙刀で迎え撃っていたのだろう。

　疲弊した様子の薙沙を前に、袈刃音は安堵の息を漏らす。

「ふぅ。良かった、間に合った」

　一方、薙沙は立っていられなくなったのか片膝を床につき、怪訝そうな顔を少年に向けた。

「ハァ……ハァ……。あ？誰、だ。てか、外のゾンビは、どうした？」

「倒しました。動けますか？無理そうなら背負うので、取り敢えず「さくらい」に戻りましょう」

　そう言うと、彼女はさらに眉根を寄せた。

「？何で、ウチを知って……」

「あぁ、えっと、響の友達なので。それで、さっきの電話を聞いて助けに来ました」

「助けに来た……って。お前、ウチからここまで、どんだけ、距離、あると思ってやがる」

「詳しい話は後でします。急ぎましょう」

　袈刃音は右手を差し出しつつ言葉を返す。

　外で待たせている子ども達の事もあるし、拠点の守りが長い時間手薄になるリスクが怖い。

　響がいるとはいえ、相手は神やその使徒だ。

　用もないのに、悠長に道草を食っている時間はなかった。

　薙沙は一瞬考えるが、ゆっくりとした瞬きの後、視線を袈刃音の顔へ戻した。

「……後で、絶対だからな」

「あ、はい」

　手を取り、立ち上がる薙沙。

　彼女がふと遠くを見るように目を細めたのは、その直後だった。

「？なぁ、後ろの奴も響のダチなのか」

「え、いや、ここに来たのは俺だけで――」

　と、薙沙の言葉を否定しつつ、背後へ目を向けた少年の口が止まる。

「？」

　視界の先。

　轟々と燃え広がりつつある青い焔に焼かれ、パチパチと音を立てる木工品のバリケードの外。

　距離にして十数メートル離れたその場所で、赤いドレス姿の少女が一人、じっと動かずこちらを見ていた。

　ウェーブのかかった赤紫色の長髪を揺らし、首を右へ傾け、少女が笑みを浮かべた気がした。

　その無害そうな微笑みの所為で、袈刃音は気付くのに遅れた。

　――いつの間にか、少女の右手に長剣が握られている事に。

文月です。

今週は結構早めに書けました。

……普段からこのペースで書ければいいのにね。

次回をお楽しみに。

あ、ちなみに、特にお知らせはございません。

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