アンデッド・ゲームズ・メモリー～時間遡行を果たし、俺だけ強くてニューゲームな世界で、死の運命から幼馴染を救う～

第二章・再会に差す影

第69話！EMERGENCY！EMERGENCY！EMERGENCY！

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　――確実に。

　袈刃音の見えた範囲では、【想焔】は確実にシャーエイドロードを直撃した。

　静寂を取り戻した世界の中、少年はおもむろに起き上がる。

　受け身を取ったのと、元々の肉体の頑丈さのおかげで落下のダメージ自体はない。

　問題は、【宝剣・シャルナ】とやらに散々つけられた鋭利な傷達の方だ。刺すような痛みと、出血がそこそこ酷い。

　太い血管は切れていないようだが、あまり動くと傷が悪化して失血死も有り得るか。

「申請、――」

　完全な治癒は行わないで、止血のみ行う。正確には、傷口の血液を凝固させ、即座にかさぶたを作ったのだ。

　自分なんかのために、袈刃音はこれ以上無駄な【ポイント】の消費をしたくなかった。

　と、そこで、【想焔】の余波から逃れるため、近くで身を屈(かが)めていた響がこちらに歩み寄って来たのに気付く。

「足止めサンキュ、響」

「うん。まぁ、大して時間は稼げなかったけどね」

「……大した時間、か。お前だけだよ、んな風に言うの」

　自嘲気味に当人は言ったけれど、それが一体どれだけ困難な事か。

　超人的な聴力で、あの距離から袈刃音の短い指示を拾い、瞬時に理解し、そして敵の攻撃に対応する。

　鉄など容易に両断する威力と切れ味で、常人ならばたった一秒も持たないはずの、あの【守護者】の剣を、十数秒に渡ってだ。

　しかも、袈刃音の次の行動すら計算に入れて。

　そんなの無理だろう、普通。

　相変わらずの凄まじい戦闘センスと能力を見せつけられて、袈刃音は思わず苦笑してしまった。

「って、それよりアイツ。袈刃音、倒したの？」

「結構な火力でぶっ放したし、直撃したはずだ。多分、生きてねぇよ」

　二人の視線は、立ち上る土煙の出所となっている地面に向かった。

　硬いアスファルトの敷かれた道路が、小さな隕石でも降って来た後のようになっていた。

　直径十メートルにも届くクレーターだ。

　その周囲には黒い焔が点々と散らばっており、ここからでも肌を焦がすような熱気が伝わって来る。

　……確かな手応えがあった。

　隙を衝き、敵を消し炭にしたと思えるだけの確かな手応えが。

　生きている訳がない。いくら神の【守護者】といえど、致命の一撃であるはずだった。

「――まったく。……あぁ、本当に焼け死ぬところだったのですよ」

「「っ」」

　だというのに、聞こえてはならない声が、道路に出来た巨大な窪みの中から聞こえて来た。

　空耳ではない。

　袈刃音の耳にも、響の耳にも、それはしっかりと届いていたのだ。

　第四の神の使徒――シャーエイドロードの不気味な声音が。

　のそりと、奴が首を重そうに持ち上げるようして立ち上がったのが見えた。

　それも当然だ。シャーエイドロードの姿が見えるのは頭から腰の辺りまでだが、遠目から見てもわかるくらいにボロボロだった。

　白く目立つ外套はほとんど焼失していて、かろうじて原形を留めているのみ。

　煤(すす)と土埃に塗れた肉体は火傷を負っており、特に左腕が酷かった。

　誰の目から見ても明らかな重症だ。

「響、目ぇ離すなよアイツから」

「分かってる……っ」

　驚きよりも何よりも、緊張の糸が先に二人の心に張り巡らされた。

　相手はこの場において最も小さく、手負いで、ともすれば今にも倒れ伏してしまいそうな程に弱り切った存在。もうまともに戦える状態ではない。

　けれど、袈刃音達の瞳にはそれが死してなお起き上がり、こちらに飛び掛かる機会を窺う猛獣に見えていた。

　ならば、十分な間合いを取るべきだ。

　が、奴に関してはその「間合い」に意味などない。

　シャーエイドロードは影を介して、瞬時に相手との距離を詰める術を持っている。

　敵の姿か武器が影に沈んだ時、それが戦闘再開の合図。

　攻撃の初動が見えない位置まで下がるのは悪手、逃げるのは最悪の愚策だといえた。

　そんな二人の様子を眺めていた【守護者】が、不意に笑みを浮かべた。

「ふふ、今回はここまでにしておきましょうか」

「……？は？」

「これ以上長引かせる必要はない。えぇ、つまり簡潔に言えば、ここから先の戦いは完全に無益なのですよ。ですから、一旦ここで引いて差し上げるとしましょう」

「逃げられるって思ってんのかよ、テメェはここで――」

「逃げる？はは、何を言うかと思えば。ワタシは撤(・)退(・)し(・)て(・)や(・)る(・)と言ったのですよ。見逃してやると……。ここで妨害され続けて困るのは、アナタ方でしょうし」

　どこか、引っ掛かる表現だった。

　確かにシャーエイドロードは強敵だが、それでも勝敗は五分と五分といったところ。

　響もいる。

　だとすれば、どういう意図がそこに……。

　突然響が叫んだのは、その時だった。

「袈刃音！ゾンビが」

「？さっきの騒ぎで集まって来やがったのか。チッ、二手に分かれ」

「――違う、そうじゃない！こっち見てッ」

「ッ。な、どうなって……！？」

　声を荒げる響に、袈刃音が後ろを振り向く。

　そこにはゾンビがいた。数(・)百(・)の(・)ゾンビ達が、いつの間にか。

「さくらい」の方面からだけではない、もう一方の駅の方からもだ。

　思わず言葉を失った。

　いくら前の世界よりもゲーム進行が早まっているからといって。三日目とは思えない程にゾンビが増えているからといって。

　今日はまだ、実質四日目の段階でしかない。

　こんな場所で、ここまでの数が一つの場所に集まるなど。

　これではまるで、

「七日目」

「――いいえ。正確には、六日目を少し過ぎた頃でしょうねぇ？」

「「ッ」」

　聞き覚えのない少女の声が、袈刃音の発言を訂正した。

　声に視線が引き寄せられると、瓦礫の上に腰を下ろす人影が一つ。

　胸に抱いた白く分厚い本と、シャーエイドロードと同じ純白を基調とした外套。

　見た目の年は、袈刃音と大して変わらないぐらいの、薄桃色の長髪をサイドテールにして束ねた碧眼の少女。

　詳しく訊かずとも、彼女が敵である事は明白だった。

「どうしてテラを手伝わないの、シャーエイドロード。テラを裏切ったの？お姉さまに言いつけるわ」

「元々アナタが勝手にワタシを巻き込んだのでしょう、テラ。そんな事でトゥラヌア殿を呼ぶのは控えるべきなのですよ」

「むぅ……じゃあテラを一緒に連れて行きなさい。それぐらい構わないでしょ」

「えぇ、それくらいならば――」

「待って、どういうことッ」

　テラと名乗る少女とシャーエイドロード。

　両者の話を長々と聞いている時間と余裕は、袈刃音にはなかった。

　けれど、それ以上に後方の響の方が鬼気迫る様子で、二人の【守護者】を睨み付けて問い詰めた。

　テラは、一切の穢れを持たない本のページを開いた。

「『――かくして序章は幕を閉じ、そして真の物語が始まったのです。けれど、時を巻き戻し、至った世界の中で奔走する彼らは絶望の渦に飲み込まれてゆく』」

　意味の分からない、まるで本の内容をなぞるように口にするような話し方。

「『姿を消した仲間を引き戻そうと、探し、行き着いた先で閉じ込められる。そして会敵する怪物』」

　嫌な予感がした。

「『血みどろの戦い、幾多の危機』」

　近くにいつの間にか大量発生していたゾンビ。

　六日目、という敵の言葉。

　明かされない新たな敵の能力。

　そしてテラは、紛れもなく袈刃音達の話をしている。

　……おかしいのだ。相手は二人で、一方は負傷している。

　ゾンビはいるが、あの少女の【守護者】からは特別な凄みなど感じないのに、優勢なのはまだこちらのはずなのに。

　何だ、この纏わり付くような不快感は。

　気の所為だと否定したいけど、嫌な予感の方が良く的中する。してしまう。

「『しかし、敵を追い詰めた彼等は知らなかった。――そう、そうしている内に、彼等は時間を無駄にしたのです。二日以上もの時間を、失ってしまったのです』」

「……な、二日？」

「そんなはずない、携帯では。ほら――え？」

　咄嗟に響が携帯を懐から取り出し、袈刃音にも見えるように日時を確認した。

　ロック画面には七月十六日と表示されていた。

　だが、それが次の瞬間、七月十八日に変わっった。

　意味が分からず、周囲を見渡す。

　すると、まだ青かった空が紅く染まり出し、夕日の光が袈刃音達を照らした。

　それはあの日、袈刃音が旭と共に見たゲーム開始の光景と似ていた。

「は、ぁ？」

「結界を張っていたの、貴方達の周りに。この空間だけ、時の流れを遅くするために。早く行ってあげた方がいいんじゃない？『貴方達の拠点も、きっと酷い事になっているでしょう』なんてね」

　そう言って、テラは本を閉じた。

　その直後、袈刃音から許容し難い、烈火の如き怒りが吹き出しそうになった。

　だが、それ以上に響は、

「何を……何をした。私の家族に何を！」

　襲い掛かるような勢いで、いや実際にそうしようとしたのだろう、響が飛び出しかけたのを見て、彼女の腕を袈刃音は咄嗟に掴んだ。

「放して、袈刃音！アイツは――」

「分かってる。けど、今は施設に向かわねぇと」

　袈刃音は敵を睨み付けつつも、響をなだめた。

　彼女の怒りが少年の憤怒を辛うじて抑えつけてくれたけれど、この激情がなくなった訳ではない。

「まだ戦うおつもりで？」

「いや、やめておく。今日はな」

「ふふっ、賢明な判断ですね。でしたら、精々足掻くがいいのですよ、ミウラ・カバネ」

　言って、シャーエイドロードロードはテラを連れ、自らの影に沈んでいった。

　それきり、【守護者】達が姿を現す事はなかった。

　撤退はブラフで、不意に襲って来るかとも思ったが杞憂だったらしい。

　とはいえ、状況は最悪だ。

　周りを見れば、大量のゾンビ達が前後からすぐそこまで迫って来ている。

　これが「さくらい」の方でも起きているとすれば、いや、敵の情報が本当だとして、同様の現象はもう至る所で起こっているだろう。

　――旭……っ。

　どちらにしても、この場にいる全員を引き連れて一度拠点に戻らなければならない。

　響の大声が周囲に響く。

「全員、私達の近くに集まって！作戦は変更。これから、ここを強行突破するよッ。袈刃音、先陣切って。私は後ろを守るから」

「あぁ」

　押し寄せる不安を隠し、袈刃音と響は「さくらい」へ移動を開始した――。

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文月です。

もうすぐ70話！

ここまで書いたのは久しぶり、本当に久しぶり。

読んでくれる方がいなければ多分どこかで折れていたのかな、と……。

きっと自分が書きたい事の、表現したい事の半分も文字に起こせなかった気がしますが、その一部でも伝わっていればと思います。

とか、後書きに書いたのは、今話が無茶苦茶に後味の悪い展開で、しかもその展開を突然思いついたからと、特に深く考えず書き切って投稿しちゃったからですね。はい。→「私って、ホントばか……」

とはいえ、一度その直感を信じて書いたのだから、あとは愚直に前に進むのみ。

話をややこしくした責任を取らねば。

ということで、次回の投稿は来月の初め頃となります。

応援よろしくお願いします！

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