第57話調査を進めますか？
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目的地への侵入は果たした。
「っし、あとは――」
響が袈刃音を追って、ここまで無事に辿り着くだけ。
心配はしていない。
強く振るえば振るうだけ肉体への負担は大きいが、【剛力】の力がある。
過去の世界で生き抜いて来た経験も。何より、響がゲーム開始以前より培って来た「武」の力。
無手はもちろん、薙刀を持った彼女が、正面から襲い来るだけの不死者に後れなど取るはずもない。
――トッ。
携帯を操作し、アラームを止めた響。
その周囲には、既に多くの不死者の姿が集まりつつあった。
しかし、
「ッッ！」
迫り来る亡者達の中心で、響は構え――次の瞬間、薙刀を一閃。
それだけで前方にいた屍達が吹き飛んだ。
無理矢理こじ開けた道へ響が飛び出し、ゾンビの隙間を縫うようにして袈刃音の下へと加速した。
邪魔をする敵と、近くの敵は薙刀で斬る。斬る。
「ふッ！」
相変わらずの戦闘能力。
【剛力】で筋力が底上げされたとはいえ、急所を的確に狙った一撃で次々にゾンビが倒れていく。
無論、今の状態では、やはり常人離れした動きに大怪我の可能性は付き纏うけれど。
ともあれ、
「お待たせ、袈刃音。そっちは？」
「あぁ、大丈夫。敵とかは今んトコロなし」
予定通り、響が合流した。
これでやっと中の探索が行える。
「……早速だけど、響――人が死んでる」
そう。中へ入った時、一番に袈刃音の目に飛び込んで来たのは、既に事切れた男の姿。
「っ。これは……何、この死に方」
袈刃音と共に遺体へ近づいた響が、思わず顔を顰めながら、そう呟いた。
恐ろしい死に様だった。
砕けた壁に血の花が咲き、血塗れの体がその下で、まるでガラクタのように転がっている。
肉体は潰れ、片方の眼球が眼窩から、筋肉ごと引き千切られるように床へ飛び出していた。
それを「恐らく男だろう」と判断出来たのは、大部分が服装のお陰だ。
「誰かがこの人を殺した。けど、人間じゃ普通出来ない、こんな殺し方」
「……それに死体、これ多分、ゾンビになってないね。血痕がここ以外に見当たらない」
「……」
仮に、男の亡骸が二度死んだ後だというのならば、もっと広い範囲に血が散点しているはず。
どこかで死んで、もう一度死を迎えたのだから。
無論、出血の具合は、不死者になる前の死に方による。
それに、単に袈刃音達が血の跡を見落としているだけ、という線もあるが。
「そうだな、俺も響の言うと通りだと思う」
「でも、だったら余計あり得ない。袈刃音、これって」
「【守護者】――遊戯神の使徒かも、な」
確証はないが、可能性は十分高い。
「中、調べるぞ」
「うん」
異様なほどの静けさに警戒しながらも、二人は玄関を後にし、先へ先へと歩を進めていく。
「誰もいねぇな」
「うん、私の耳でもダメ。近くに人がいる感じがしない。さっきの所、あんな大惨事があったっていうのに……」
「でも、死体はある」
玄関の遺体以外にも、横たわっている死体が一つ。
今通り過ぎた場所に倒れているのも含めると二つか。
いずれも、やはり誰かに殺されていて、死体のままだ。
「……と、思ったけど。いるね、ゾンビ」
響の言う通り、少し離れた場所の曲がり角から不死者が現れ、こちらに歩いて来た。
一体だけだ。無論、数十秒もしない内に彼女の薙刀が振るわれ、血飛沫と共に命を散らしたが……。
――死んだままの死体と、ゾンビになった死体。どうなってんだ？
少なくとも言える違いは、前者の遺体の方が損傷が激しいことくらいか。
そちらは、神の使徒が関わっている可能性が高い。
では、もう一方は？
ルール通り不死者になった者は、一体誰が殺したのか。
「――っ。袈刃音、止まって」
「？どうした？」
考えながら進んでいると、響が静かに、制止の声を放った。
「出て来なよ、そこに隠れてる人。いるのは分かってるから」
周囲に人の気配は感じられない。
しかし、響の耳は、その存在を確かに捉えているのだろう。
彼女の視線が二時の方向へと動く。
静寂が続いた。ともすれば、このまま何も起こらないのではないか。
そんな考えが脳裏を僅かに掠める。
だが、その刹那――
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁァァァアアッッ！」
「「ッ」」
小太りの中年男が突然物陰から現れ、駆けながら袈刃音達に襲い掛かって来た。
頭上より振り下ろされたのは、植木鉢。
男の両手で持ったそれが袈刃音を狙った。
勢い任せの攻撃を躱すのは、酷く容易だった。
しかし。
「来るなッ、来るなッ、来るなァア！」
「っぶねッ」
――何っだ、いきなり！？PK？
いいや違う、『アンデッド・ゲーム』はまだ始まったばかりだ。
殺人での【ポイント】獲得を目的に人を襲うなど、まだ誰も考えつかないはず。
それに、この男の言動。表情もだが……怯えている？
男が重そうに振り回す凶器を回避しつつ、袈刃音はその事に気付く。
おかしい事だらけだ。
だが、まずは、
「ち、近付くなぁぁあ――うッ」
手で掴んだ植木鉢を、袈刃音の頭に叩き付けようとした瞬間、男の動きが固まった。
ゆっくり、袈刃音がその鳩尾に沈み込んだ拳を引き戻す。
「あ、がッ……あ、あ、ぁ…………」
痛みに目を見開いて、男は震えつつ、開いたままの口から酷く苦し気な声を漏らす。
そうして、ドサっと、恰幅の良い体が床に伏した。
両腕で腹を抱えながら悶えてはいるものの、怪我はないはずだ。
ともあれ、これで落ち着いてくれるといいのだが。
「ふぐっ……ぁ、はぁ、はぁ、こ、殺さ、ないで……ッ」
「殺す？」
「しに、死にたくないんだッ。影は踏まないでくださいぃ……」
「？」
倒れた男の言葉に、袈刃音は困惑する。
「袈刃音、この人何か知ってるね」
「響……。あぁ、みたいだな」
新たな謎が、また増えた。
だが、少なくとも、会話くらいは出来るようになった。
そして、今のやり取りで、何を訊くべきかは分かったのだ。
このまま続けよう。
「殴ってすみませんでした。けど、ちょっと話させてください。今、ここで何が起きてるんですか？」
「……は？何が、って……ほ、本気で言ってるのか？君達、どっちかが鬼なんじゃあ」
「鬼？」
「ていうか、何でこんな所に子どもが」
「それは今いいです。それより、その鬼って？詳しく」
「あ、あぁ……えっと――」
彼はポツリ、ポツリ、記憶を掘り返すようにして、今に至る経緯を語り始めた。
文月です。
気付けばもう直ぐ60話。もう15万字。
そして、もう11月中旬。来週の投稿、頑張らねば……。
今回は特に、お知らせはありません。
引き続きお楽しみ頂ければ、と思います。
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《完了》
【次の話へ進みますか？】
【→はい/いいえ】
