第31話廃工場に向かいますか？
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網状のフェンスの先に、寂れた鼠色の建物が見える。
それなりの大きさはあるようだが、所々で汚れが目立っていた。
「ここか」
「うん、私が中学上がった時くらいに潰れた工場」
袈刃音の呟くような確認の声に千華が応じた。
国道を離れた道を何度か曲がった先にあったのがこの場所である。
住宅街や商店街からも距離を置き、丁度孤立した状態で建っていた。
とはいえ、地元だというのに、こんな場所があるとは……。
千華を横目で見ると、続いて袈刃音は背後へ注意を向ける。
霞雅阿久弥から引き出した情報からここに向かったのは、自分を含め五人。
片腕に抱える時花、千華、真白、そして舞だ。
真白に車を飛ばしてもらっての移動であるため、乗車人数を気にしてこの人数に絞った。
集団で行動するのを考えても、妥当な人選だろう。
いや、実を言えば舞については少し事情が違った。
彼女が行きたがるのを半ば利用して、霞雅の同行を阻止したのだ。
無論、本人にはそのことを伝えなかったが。
「？どうしたの、カバネっち。難しい顔してさ」
「いや、何でも。ちょっと考えごと」
「……ヒナっちのこと？」
「この向こうに、いるかもだしな。それと、小野寺の言ってた三人組も」
袈刃音は振り返って、廃工場へ眼差しを送った。
イートスレイトと他の二人。
見上げるほどの筋骨隆々な巨漢と、逆立った黒髪の男だったか。
状況を楽観視しないなら、全員が何らかの能力の使い手であると想定して行動すべきだろう。
「俺が先に中の様子見て来るから、皆は一旦ここで待機。時花ちゃんは俺と一緒に」
「は、はいっ」
慎重に行こう。
現在いるこの建物の影に身を潜めていれば、恐らく見つかることはない。
周りにゾンビの姿は見当たらないし、イートスレイトの見張りの目はないだろう。
そう予想を立てつつ、袈刃音は周囲に視線を巡らせてみる。
人気はやはり皆無のようで静けさが漂うばかりだったが、一瞬、どこからか視線を感じた。
どこだ？と探そうとした時。
ふと、近くを猫が通り過ぎて行く様子が袈刃音の瞳に映った。
――何だ、猫か……。
自然と目で動きを追って行くと、その小さな足が音もなくピタりと止まって、コンクリートの地面へしなやかに腰を下ろしこちらを見つめた。
細くなっては太くなるを繰り返す猫の瞳孔。
それがどこか不気味に感じた。
「袈刃音？」
千華の声が聞こえ、袈刃音は我に返る。
「あ、えっと、何か言ったか」
「いや違くて、ぼーっとしてるからさ」
「ぁあ、悪い。猫が……」
「猫？も、もしかして、猫もゾンビになるとか？」
「何でそうなるんだよ千華。ルール上は人間だけだし、神の使徒だとかもいるのに、んなのまで敵になったら面倒過ぎるだ――」
そこで、脳裏に何かが引っかかる感覚を覚えた。
待て、冷静になれ、今自分は何と言った。
――神の使徒、敵になる、面倒……猫、が
「……ッ！」
気付いた瞬間、袈刃音の全身から冷や汗がドッと湧いて出た。
最悪だ、最悪過ぎる。
まさか、こんな簡単なことも見落としていたなんてッ。
人の気配がないから見張りがないだと？違う。
イートスレイトの【隷属化の糸】は【死霊術】と似て非なるものだ。
いわば【死霊術】の上位互換。
奴の糸の効果対象は死者だけではなく、恐らく生者も含まれる。
そして、それはきっと人間だけに限らない。
「クッソッ！」
押し殺したような声で言葉を吐き捨て、袈刃音は眼前に腰を据える猫を睨み付けた。
殺気すら孕んだ視線に晒されようとも、何食わぬ顔でいるこちらを見据える姿が腹立たしい。
しかし、そんな少年の足元に新たな猫が寄って来た。
その口には何かが書かれた一枚の紙を咥えていて、それを袈刃音に差し出すように上に向ける。
僅かに躊躇うが、袈刃音は苦い顔をして猫から紙を奪った。
用紙に記されたものの内容を読むと、その顔が一層険しくなった。
「か、袈刃音君その紙、何？」
「……真白さん、皆も。悪い、俺が不用心過ぎた。考えてみりゃそりゃそうだ、綾辻先輩だって人形みたいにされてたんだから。――イートスレイトの、あいつの糸なら猫ぐらい操るなんて訳なかったんだ」
「「「「――ッ！？」」」」
おもむろに、袈刃音は右手の指で摘まんだ紙切れを全員へ見せた。
恐らく、イートスレイトに脅されたのだろう、そこに書かれた文字の筆跡は旭のものに似ていた。
随所に震えたような表記が見られる文章の内容は、実に簡潔だった。
『隠れてもムダ、出て来い』
廃工場へ向かおうとした二匹の猫が一度立ち止まり、こちらに首だけ回して鳴いた。
まるで、ついて来いと呼びかけるように。
袈刃音達に出来たのは、覚悟を決めて敵陣へ進むことだけだった。
文月です。ブックマーク・★評価など、ありがとうございます。
31話でした。誤字脱字、話の矛盾点などございましたら、気軽に報告いただけますと対応できるかと思います。
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本作第二章の執筆について、迷いに迷ったのですが、「様子見」ということで執筆を宣言させていただきます！
なお、余程のことがありません限り、第二章の完結も確約ということで進めていこうかとっ。
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