第25話クラスメイトと合流しますか？
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全員へ視線で合図を送ると、袈刃音は旧校舎へ目掛け走り出す。後ろから千華達が追走する。
派手に動くのは危険だ。分かっている。
けれど、この状況を放置しておく方が問題だ。あの旧校舎の教室に人が、旭がいるかもしれないから。
「時花ちゃん。俺のこと、しっかり掴んでて！」
「は、はい！」
時花がこちらに目一杯しがみつく感覚を覚えながら、袈刃音は左腕でその幼い体を力強く支えて走る。空いた手で握るバールは体の側面に。
進む先にある教室の引き戸が、突然、ゾンビによって強引に開かれた。
生ける屍の魔手が室内に伸び、誰かの腕を廊下側へ引っ張っる。
それが誰だったのか、顔を見た瞬間に分かり袈刃音は驚愕した。
「――小野寺？」
意図せず、瞳に映った少女の名が、口から小さく漏れた。
だから、きっと偶然だったのだろう。不死者達の中に引きずり込まれる直前に、袈刃音は、不意に彼女と目が合った。
「退け」
次の瞬間には、小野寺舞に触れる不死者の前でバールを振り被っていた。
十数メートル以上の距離を一気に詰めたのだ。
死を迎えた存在の集団が血飛沫を撒き散らし、吹き飛んだ。
咄嗟に、解放された小野寺を教室の中へ突き飛ばす。
すかさず敵の姿を再び眼前に捉えた。
地面に転がった不死者達の中で、死を免れた者は多い。
しかし、奴らに反撃の暇は与えない。立ち上がろうとする隙をバールで狙って仕留める。
「袈刃音君！」
「中、入ってくださいッ」
短く真白に伝える。
教室へ警戒しながら入っていく彼女と千華を確認すると、袈刃音は、不死者の無力化へ意識を完全に向けた。
「申請、浄化」
数分が経過して、目に付くゾンビを全て殺し終えた頃、【ポイント】を消費して体や服についた大量の返り血を、他の汚れごと浄化した。
時花についた血なども、同様に。
「……袈刃音さん」
「終わったよ。ごめん時花ちゃん、嫌な思いさせちゃって」
「いえ、しがみつくのに必死で、目を瞑ったままだったので……。それより」
「ぁ、ぁあ、そうだった」
床へ時花を降ろし、袈刃音は、旧校舎に設けられた教室へ意識を向ける。
小野寺舞がいた。だとすれば、あの中に旭がいるかもしれない。当然、安全確認が最優先事項だけれど。
引き戸に手をかけ、緊張によって一瞬躊躇うが、軽く深呼吸して横に滑らせる。
「終わりました。真白さん、外の連中に噛まれた人いましたか？あと――」
言い切る前に、何かが、唐突に胸に飛び込んで来た。
視線を下に落とすと舞がそこにいて、袈刃音の制服を両手で縋るように掴んでいた。
「小野、寺？」
当惑する中、小柄な彼女の顔が袈刃音を見上げた。
泣いていた、嗚咽交じりに。
「か、カバネっち……ひ、ヒナっちが、ヒナっちが、攫われちゃった…………」
「…………は？」
混乱が、一気に加速した。
「へんな、変な三人組が、授業中に来て、私の所為で先生しんじゃ、死んじゃって。ヒナっちも、そいつらに連れ去られて」
「三人、組？」
「私、わたし……ともだち、なのに。怖く、て、動け、なくて、助けなきゃって、分かってたのに…………ごめん、ごめんなさぃ………………！」
言葉を詰まらせながら、小野寺は掠れた声で言った。
袈刃音は沈黙し、けれど、少しして彼女の頭に優しく左手を置いた。
「ったく、泣くことないだろ小野寺」
「ぇ？」
「その三人組に連れてかれただけなんだろ、旭は。なら死んだ訳じゃないし、何もお前の所為じゃないっての」
「で、でも……」
「いいから。だから小野寺、生きててくれてありがとな」
詳細こそ分からないが、それでも、小野寺によって一番重要な情報は得られた。
今回、時間遡行を果たしてから、ここに至るまでに起こった異常事態の全ては、十中八九、遊戯神の策略によるもので間違いないのだと。
それに、袈刃音が言った通り、小野寺舞には何の責任もない。
そう、諸悪の根源は――。
「袈刃音」
「悪い、いなかった」
千華の声に、何を言いたいのか察して、短く返事を返した。
「そっか、じゃあ」
「ぁあいや、探すのは後回し。多分学校の中にいないって分かったし、誘拐されてんなら、しばらく安全な気がする。どっちにしても、今はこっから出ないと」
室内を見渡す。自分達を含めてざっと十数人の人間がいる。
猛暑日だというのに、クーラーも効いていない熱気の籠った部屋だ。ましてや水や食料などあるはずもない。
【ポイント】を消費すれば当分の間は快適に暮らせるが、ずっとではない。
旭だって、いつその命が危うくなるか分からないのだ。
どこでもいい。この教室にいる者だけでも、可能な限り早く、安全な場所へ避難させなければならない。
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