第23話高校へ向かいますか？
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「何、だよ……これ…………ッ」
高校に到着した時には、既にその惨状が敷地内に広がっていた。
校門の柵の前から、足がもつれ転倒した女子生徒の姿が見えた。
焦燥感に満ちた表情を浮かべつつ必死に起き上がろうとして、けれど、間に合わなかった。
複数の不死者の手に捕まり――次の瞬間、女子生徒はゾンビ達に貪るように体を食い千切られていった。
絶叫し、抵抗するように暴れていた少女の四肢は、しばらくすると動かなくなる。
声も止む。
そうしてまた、新たな不死者が、この世に生まれた。
そんな風な光景が、眼前の至る所で繰り広げられていた。
「……ッ！」
まるで、地獄絵図のような凄惨な景色。
袈刃音は、絶句した。
これまでの『アンデッド・ゲーム』の初期にも見たその場面と、今の場景が、不意に重なった。
いや、けれど、けれど、いくら何だって、この展開はあまりに早過ぎる。
「ウソ……」
不意に、背後から小さな声が聞こえた。
ここに来るまでに乗っていた兎祁神真白の車から、呆然とする袈刃音の様子が見え、気になったのだろう。後ろを振り返ると、近くまで来て、この惨状を目の当たりにした荒山千華がそこに立っていた。
否、彼女だけではない。真白に加え、時花までもが、眼前に広がる阿鼻叫喚の空間を直視していた。
「皆、車に隠れててください」
数秒考えてから、袈刃音は静かにそう伝えた。
「袈刃音君は？」
「俺は……あっちに、探さないといけないのがいるので…………」
「けど、危険じゃ……」
「かもです、真白さん。でも、それでも、今行かないなら――もう、ここで死んでしまった方が良い」
それは意図せず出た言葉なのか。
返答の後半、少年の呟くような真情の吐露に、真白は言葉を失った。
そんな彼女を他所に、袈刃音は高校の敷地内へ向かおうと踵を返す。
しかし、その手を、小さな手が掴んで引っ張った。
「袈刃音さん、時花は……時花も、お留守番ですか？」
「え？えっと」
「その、クロノ様に、袈刃音さんから絶対に離れるなと言われているんです」
「……こうなった時、クロノがそう言えって？」
顔を見つめながら問うと、「はい」と静かに時花は首を縦に振った。
返事を受け取った袈刃音は沈黙する。
――分かってるよ、クロノ。この子から離れるなって、俺に言いたいんだよな。でも、だからってお前……。
本気か？
今はここにいないクロノに、そう訊きたくなった。
「時花ちゃん。俺が今から行こうとしてる所、すっごく危ないんだ」
「でも、袈刃音さんがいれば大丈夫だと……」
「一緒にいれば、そんな簡単には死なないと俺も思う。けど、代わりに、さっきの神社での事みたいなのを何回も見なきゃいけなくなる。もしかしたら、アレよりも酷い事が起きると思う。俺も、理由がなかったら近付かない、行きたくないような場所なんだ。だから――」
「だ、大丈夫ですッ。時花は、死んでしまった自分が動く姿なら、もう見ました。……クロノ様が、夢で見せてくれたんです」
伏し目がちに言う時花を見ながら、袈刃音は衝撃に目を見開く。
自分の記憶を復元させるだけでなく、クロノは、こんな小さな女の子にも似たような行為を行ったというのか。
どうかしている。そう感じる反面、合理的ではあると思った。
だって、そうでなければ、ここに来るまでに時花が袈刃音に対して、あれ程協力的になるはずもなければ、あそこまでこの状況に危機感を覚えているはずもない。
口だけの説明で、このゲームの恐ろしさを理解させるのには限界があるから。
そして、死を直視するのに少しだけでも耐性が付けば、最低限の冷静を保っていられる。生存の確率が上がる。
時花は、それが分かっているのだろう。
「分かった、行こう」
「はい」
しかし、そんな二人を制止する声が上がった。
「待って！時花をあんな危ない所に連れて行くなんてダメッ。どうしてもって言うなら、私もついて行くから」
「真白さん、ついて行くって……あの中で、もし仮にはぐれたりしたら」
「だったら、この子もここで待たせたらいいじゃない。さっきから、時花が死んだとか、夢だとか話がよく分からないけど、保護者としてこの子を一緒に行かせるなんて許可出来ない」
正論を語り、断固として自分の意思を曲げようとしない真白。袈刃音は、このままだと話は平行線を辿りそうだと感じ、内心で徐々に焦りが募っていく。
そんな少年に思わぬ助け舟が出された。
「あ、あの、えっと、なら私も一緒に真白さんと高校の中に入ったらいい、と思うんだけど……」
「千華ちゃん？」
「話に割り込んでごめん、真白さん。でも、その方がいいかなって。私、部活の練習試合とかでたまにこっちの高校来るから道分かるし、はぐれた時の合流場所決めとけば問題解決じゃん？袈刃音も、一人で動くんじゃないなら、この中の事知ってる人多い方がいいでしょ」
「……そっか、それなら、千華が真白さんにずっとついてなきゃ駄目だけど。けど、それでいいならその方が確かに」
こちらも動きやすい。
無論、袈刃音が注意を払うべき対象が増える事になる。とはいえ、数の利を活かせば、ある程度の問題解決は可能か。それに、【ポイント】もある。
「構いませんか？」
尋ねる袈刃音に、数舜迷ってから真白は意を決したように頷いた。
「うん」
彼女の言葉を受け取って、袈刃音は後ろを振り返った。
見据える先は高校内部。もう直に、この体は恐怖と混乱が渦巻く死地へ踏み込む。
文月です。
本日の投稿はここまでとさせて頂きます。
明日も連続投稿となります。
引き続き、お楽しみくださいませ。
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