君は世界を追う

第一章：始まりの足音2

「そうゆうわけだから、明日から頼む。」

マシューは、ちょっと泣きそうな位情けない顔をしながら、私の前に頭を下げた。

「嫌だって言っても無駄なんでしょう？」

「イデル様の家は、うちのお得意様なんだ。」

「仕方ないわね。どうせすぐ飽きるでしょう。」

私は、ため息をついた。私の過去の事情は、マシューに関係ないことだし、いつもよくしてくれるマシューの顔に泥を塗りたくない。

「何が嫌なのよ、キティ。玉の輿のチャンスじゃない？」

ポーラは、信じられないという様子で、私の肩を掴んで揺すった。

「貴族は、嫌いなの。」

「そりゃ単純明快な回答ね。」

間髪いれずに答えると、ポーラは、肩をすくめた。

▲

夕日を受けてキラキラと光る海は、どこまでも広がっているかのように見えた。

切り立った崖の上に立つと、時々強い風が吹いて、体を海に引き寄せる。

そのままイデルを突き飛ばして、海のもずくにしてくれればいいのになどと考えていると、イデルが、振り返った。

「見苦しいからその仏頂面やめろ。」

ギラギラした鷹の様な目で、海を見下ろしていたイデルが、こちらを見ずに口を開いた。

「最初からこんな顔です。」

「お前は、元貴族か？」

「お答えする義務はありません。」

イデルは、私の言葉を無視して続ける。

「庶民特有の訛りがない。」

「・・・。」

「顔もどこかで見たことが、ある気がする。あ、そうか。お前は、」

もしイデルが、こちらを向いていたら、私の動揺を見抜いたかもしれない。

私は、押し黙ったまま、唇を噛んだ。

母の身分が低いために、公式の式典にも舞踏会にも出ていなかったから、私の存在を知る貴族は、ほとんどいない。

イデルは、私を知っているのだろうか。

何でぶった叩いて逃げようなどと物騒なことを考えながら、馬鹿みたいに輝くイデルの金髪を眺めた。

「お前は、王党派の貴族だろ？あらかた革命の後、貴族の身分を剥奪されたってとこか。」

「・・・。」

内心の安堵が、顔に出ないように下を向いた。

「何か言え。」

「・・・お察しの通りです。」

言った後に自然と唇を噛んだ。

この町に来てからいったい何度、こんな風に平然と嘘をつける自分を憎らしく思ったことだろう。

「家族は、どうした？」

「別れて暮らしております。皆どこかで生きているでしょう。」

「寂しくはないのか？」

イデルは、そばにあった岩に腰を下ろすと、不思議そうに私を見た。

その尋ね方は、無神経で、しかしあまりにも自然だった。

「もちろん、初めて内はありました。でも、今の生活に不満は、ありません。性に合っているのでしょう。」

「淡々としているな。」

「よく言われます。」

「俺は、今の暮らしを失うのが、怖い。」

イデルの言葉に私は、少し驚いて言葉を失ってしまった。

俯くイデルは、幼く見え、どこか悲しそうだった。

「失う予定でも？」

「いいや、そういうわけではないが。」

イデルは、しまったという風に口ごもった。

「案外大したことは、ありませんよ。少なくとも私は、ここで幸せです。」

「ここは、住みよい町か？」

「ええ、とても。」

「そうか。」

イデルは、もうそれ以上話そうとせず、私も特に何も言わなかった。

貴族なんて嫌いだけど、なぜかイデルの金色の髪を撫でてやりたいと思った。

いや、実際に触れたら、ついでに毛を二、三本引っこ抜いてしまうかもしれないけれど。

私は、この時、イデルの中に幸せに生きている貴族の本心を垣間見た気がした。

幸福ゆえの不安。

王制の崩御は、すなわち貴族身分の終わりも暗示している。

このまま、次の王が立たないのであれば、貴族も身分を剥奪されるだろう。

実力のないものが淘汰される時代になるのだろうか。

必要ないものが失われる時代になるのだろうか。

歴代の王が作り上げた美しい王都を思い出した。

王座に胡坐をかいて、浮ついた生活を送っていた父でさえ、絵画の中に至上の美を追求させた。

幼い頃に一度だけ見た、父の宝であるあの絵。

前皇后を描かせた「チェルメンの貴婦人」を見た時、まるで今にも動き出しそうな感覚に襲われたのを覚えている。

王が失われた。

貴族も失われる。

芸術も失われのだろうか。

目の前に佇むイデルを通して、ぼんやりとそんなことを思った。

けれど、私は、悲しいとも寂しいとも思わない。

全ては、時代の終焉によるものだから。