転生したので今度こそモテたい

第73話 対策はあるか

「うっ」

　楓は落下の衝撃で声を漏らした。

　高所から落下させられると思っていただけに、少しの痛みで済んであとはなんともなかった。

　落下が原因の怪我はない。

　送られたのは楓の部屋。

　にしては床が柔らかいと思い見下ろすと、気絶している茜を下敷きにしていることに気づいて、楓は慌てて茜の上からどいた。

　部屋が荒らされた形跡はなく、単に向日葵がいないだけだった。

「くそっ」

　楓は壁を叩いた。

　そう、向日葵がいないだけ。向日葵が朝顔の手中だった。

　犠牲になるのは自分だと考えていた。

　向日葵や茜などが捕まることなど想像もしていなかった。

　前線に立つのだから、真っ先に傷つくのは自分だと思っていた。

　茜が言った通り、失敗しても捕まるまでの期間が早くなるのだと考えていた。

　だが違った。

　結局楓はどこへ行っても守られるだけの存在だった。

「僕が作戦の提案なんかしていなければ！　大人しく朝顔のところにいることを覚悟していたら！」

　楓は壁に頭をぶつけた。

　こうしていても、自分を傷つけいても、向日葵が帰ってこないことはわかっていた。

　それでも止めることはできなかった。

「そんな風に自分を責めないで」

　楓は振り返った。

　床で横になりながら、茜がぼんやりと天井を見つめていた。

　目を覚ましたようだ。

「私も向日葵ちゃんも楓の作戦に乗って、楓の力になることを自分の意思で決めたの。だから、傷つくことも想定していたのよ」

「でも」

「言ったでしょ。無理はしないでって。あれは、いざと言う時は助けを求めてってことでもあるのよ」

「やっぱり僕はどうしようもないやつってことだね」

　楓はうつむいた。

　最初から他人の力になることなどできない。

　そもそも、能力だって何かが突出してできるわけでもない。

　一芸なんて持っているわけがない。

　そんな自分がでしゃばったって、人の助けを借りないとまともにできることなんてないのだ。

「そんなことないわ」

　茜はきっぱりと言った。

「え？」

「別に人を頼ったっていいじゃない。向日葵ちゃんにとって、僕を頼ってって言われたことは嬉しかったと思うわ。楓が提案している時、反対はしていながら顔はほころんでいたもの。それに、何かをしてもらえば返せばいいのよ」

「返す？　僕が向日葵に？」

「そうよ。まだここにいるってことは、まだ終わったわけじゃないってことでしょ」

「でも、僕の考えは通用しなかった。それに、もう向日葵も茜ちゃんも動けそうにないよ」

「だから、自分を傷つけてタイムリミットまで時間を潰すの？　私は頼ることは許しても、理由なく自分を傷つけることは許さないわ」

　楓はギクリとした。いつの間にか諦めて、目の前の問題と向き合うことから逃げていた。

「けど、状況を打破する手なんて残されてるのかな？」

「まだ試してないことがあるでしょ。胸に手を当てれば思いつくんじゃない？」

「試してないこと？　それって？」

「私は疲れたからもう寝るわ」

「え！　ねえ、茜ちゃん！　茜ちゃん？」

　楓は茜に咄嗟に駆け寄った。

　嘘だ。嘘だ嘘だ。

　残された時間はあと一日しかないというのに、ここで茜を失っては一日動けないかもしれない。

　すぐさま楓は茜の胸に耳を当てようとして動きを止めた。

　すうすうという寝息が聞こえたからだった。

　茜は本当に眠っただけだった。呼吸している。

　ほっと一安心するも、ゆっくりしている時間はない。

　いっそ自分を差し出して向日葵を助ける決断をしたいが、茜が言うにはまだ手が残されているらしい。

　それも、向日葵も茜も必要ない手で、今まで試していない手。

　そこまで絞り込むと楓に一つ心当たりがあった。

　今まで一歩踏み出せなかったこと。おそらく失敗の最たる原因。

　いざとなると、心が抵抗していたこと。

　だが、今となっては手段を選んではいられない。

　向日葵が人質、もとい神質になっている。

　楓は頬の傷の手当てを軽く済ませ、覚悟を決めるために家を出た。

　楓は呼び鈴を鳴らした。

　少ししてドアが開かれた。

「どうしたの？　楓たんが顔に怪我なんて珍しいね」

　桜の言葉に楓は苦笑いを浮かべた。

「ちょっと焦ってて、転んで切っちゃってね」

　楓は言った。

「そっか」

「それより、桜に教えてほしいことがあるんだ」

「あたしに？　あたしに教えられることならいいよ。まあ立ち話もなんだし中に入ってよ」

「おじゃまします」

　楓は桜の家に上がった。

　向日葵以外の女子の部屋に入るのは初めてだが、今はそのことを気にしている場合ではない。

　覚悟を決めるために、桜から教わることにした。

　できなかったことをするために。

　桜の後ろについて移動し、促されるまま部屋に入った。

　部屋には椿の姿があった。

　椿は楓が部屋に入ると気づいたように顔を上げた。

「あら、楓さん？　楓さんも向日葵さんに、わからないところがわかったから、わからないところを教えてほしいって言われたの？」

「ううん？」

　なんだか要領を得ない言葉を聞き流し、楓は桜と向かい合って座った。

「それであたしに教えてほしいことって？　勉強はご覧の通り教わってるだけで、この間みたいに教えるのはまた頼んでもらわないと無理だよ」

　桜はニヤニヤして言った。

　楓は首を横に振った。

「勉強を教えてもらいに来たんじゃないんだ」

「じゃあ何？」

「それは……」

　楓はここにきて言葉に詰まり、うつむいた。

　覚悟をしてきたはずだった。

　だが、手で髪をもてあそぶだけで、うまく言葉を吐き出せなかった。

　自然と頬が熱くなり、心拍が上がる。

　やはり恥ずかしい。

　椿の視線も気になり、楓はソワソワするだけで声が出せなかった。

「何か悩みがあるとか？」

「そうとも言えるんだけど……」

　楓は曖昧に答えた。

　目を上げると、桜は当てようと考えているのか上を向いていた。

　椿も自分の勉強に戻っているらしかった。

　あまり大きな声を出さなければ、周りには聞こえなさそうだと楓は思った。

　ここでずっと足踏みしているわけにはいかない。

　楓はそっと桜の耳元に顔を近づけた。

「その、き、キスを教えてほしい」

「え？　楓たんが？　あたしに？」

　突然、桜が大きな声を出したことで、椿は顔を上げた。

　咄嗟に桜の口をふさぎ、人差し指を立てる。

　桜がこくこくと頷いたところで、楓は椿に向き直った。

「なんでもないよ」

「そう？　私には言えないことなら帰ろうか？」

「いや、それは悪いよ。第一そこまでじゃないから」

「そうなの？」

　椿は首をかしげていたが勉強に戻った。

「でも急にどうして？」

　ささやき声で桜に聞かれ、楓は返答に迷った。

　キスを人から教わる理由など、今まで一度も考えたことがなかった。

　そもそも、人とすることなど前世では考えたこともなかった。

　あわよくばと考えても、どこか夢のようで現実味がなかった。

　なんと言おうか口を動かしていると、桜がじれったそうに、

「わかった。向日葵たんを満足させたいんだね」

　と言った。

「まあ、そんなところ」

　と楓も答えた。

「なら恥ずかしがることもないじゃん。彼女を満足させたいんでしょ？　それであたしに教えてほしいと」

「人に教わってうまくなるのかな？」

「わかんないけど、ただ闇雲にやるよりもいいんじゃない？　経験豊富だろうと思ってのことでしょ？」

「うん」

「じゃ、早速始めようか」

「もう？　何も準備してないけど」

「いいからいいから。善は急げってね」

　視線を宙に泳がせ、未だ言い訳を考えようとする楓を桜は逃さなかった。

　前に突き出されていた楓の両腕も意味をなさず、楓の唇に桜の唇が当たった。

　ここまではいつものことだった。

　朝顔を屈服させるには実際に行動に移すだけで十分かもしれない。

　その覚悟さえあれば大丈夫かもしれない。

　続けて、舌先が触れ合う。これもまた、日によっては日常。

　だが、今日の桜はいつもよりも熱烈だった。

　教えると言っただけあり、挨拶程度では済まなかった。

　楓は一瞬視界がぼやけた気がした。

「ねえ、二人は何してるの？　それが言えなかった原因？　どういうこと？」

「大丈夫だよ。すぐ終わるから」

「答えになってないんだけど？」

　椿の言葉で桜は一度起き上がったが、返答すると再び楓に戻った。

「これでうまくなるの？」

「楓たんにその気があればね」

　楓はポーッとしてよくわからなかった。

　なんだかポワポワして、ふわふわしていた。

　今までのはなんだったのか、全て夢だったのではないかと思ってから頭を振った。

　桜の余裕そうな笑みを見て、これではいけないと思い楓は桜に飛びついた。

　まだ、こんなもんじゃないはずだ。

「結局勉強は進まなかったわけだけど」

　椿が言った。

　椿はご立腹だった。

「ごめんなさい」

　楓は謝っていた。

「楓さんは悪くないわ。何か大切なことがあるんでしょ？　でも、桜さん！」

「はい？」

　桜は楓の隣で恍惚とした表情を浮かべていた。

「あなたは私に勉強を教わろうとしてたはずだけど？」

「いや、ふふ。なんだかどうでもよくなっちゃって」

「全然よくないわよ。もう教えないわよ。勝手に終わらないで叱られてればいいんだわ」

　桜は突然ハッとしたように我に返った。

　荷物をまとめ出て行こうとする椿の肩を掴んだ。

「やっと勉強するつもりになった？」

　振り返った椿は優しい笑顔を浮かべていた。

「楓たん。実践だよ」

　だが、桜は椿の質問には答えなかった。

「さっきから会話が噛み合わないのだけど」

「え？　どういうこと？」

　楓は聞いた。

「椿たんとするんだよ」

「桜さんは何を言ってるの？」

「でも、椿と？」

「椿たん嫌い？」

「ちょっとなんてこと聞いてるの？」

「好きだけど」

「楓さん？　ねえ友達としてってことでしょ？　嬉しいけど、どういうこと？　最初から私がはめられてたってことなの？」

「じゃあ決まりね」

「何が？」

「ごめんね」

「全く話が読めないんだけど、何をするの？　ねえ、楓さん？　黙ってないで答えて。そんな桜さんみたいな真似はしないわよね。ね！」