転生したので今度こそモテたい

第46話 治らない怯え癖

　見るなと言われると見たくなる。

　人のさがとはそのようなもの。

　たとえそれは、女子になっても変わることはなく、桜の次は今度は楓が挑む番だった。

　時はさかのぼり、楓が桜と椿から励まされた後のこと。楓は自分が尾行という単語に惹かれていることに気づいた。

　好奇心がそそられる言葉に、実際に試してみたくなっていた。

　そのため、二人を送り出し、桜の後をつけた。

　するとどうだろう。バレずに桜の家の場所を知ることができた。

　楓の感想は、なるほど面白い。ということだった。

　バレるかもしれない。しかし、バレなければ達成感が得られる。

　初めてでうまくいったのだから、もしかしたらうまくいくかもしれない。

　そんな思いで、楓は茜に対しても実行に移すことを決めた。

　だが、桜が失敗している例から、ただではいけないだろうと考えた。

　対策として思いついたことが、茜に負荷をかけること。

　あらかじめ脳を疲弊させておき、注意をそらせる。それにより、尾行に気づかせず、完遂する。

　それでも問題はあった。いつものことなら、楓が疲れ、茜は楽しむだけで特別疲れた様子を見せない。

　楓はここでも考えた。

　考えた結果、今回の特訓は楓一人ではなかった。

「あら、今日はお友達も一緒なの？」

「はい。こちらは桜と椿です」

「よろしくお願いします」

「よ、よろしくお願いします」

　楓は茜に二人を紹介した。

　椿は微笑みながら、桜はあっちこっち向きながら挨拶をした。

　対面した様子を見て、楓は桜が本当に茜のことが苦手なのだと知った。

　驚きを隠しつつ、今度は二人に向き直った。

「で、この人が茜ちゃん。向日葵のお姉さん」

「よろしく」

　茜がおおらかに言うと、桜と椿はペコリと頭を下げた。

　この時の桜の動きも硬かった。

　楓としては無理して来てくれなくてもよかったのだが、わざわざ来てくれてありがたいと思った。

　椿の目配せに楓は頷いた。

　そう、今日一日の遊びが終わった後で、茜を尾行することを二人は知っている。

　桜が一番乗り気だったことから、いつもの調子で大丈夫だろうと思っていたが、そうはいかないらしい。

　一番体力を削ってくれることを期待していたため、楓としては何か別の策を練る必要に迫られた。

「桜さんと言ったのね」

「ハイ。茜た、さん」

「二人とも向日葵がお世話になってます」

　茜が頭を下げると。

　特別責め立てられることもなく、桜は胸を撫でおろしていた。

「いえ、こちらこそ」

「そうです。よくしてもらってます」

　それから二人は向日葵がいい人かをしきりに並べ立てた。

　緊張しているのは椿も同じらしい。

　反面、茜はいつもよりも物腰丁寧だが、あまり変わって見えず、二人が向日葵を褒めたてると、茜は嬉しそうに笑っていた。

「それじゃあ、せっかくお友達もいることだし、今日の楓ちゃんへの特訓は、他の人の反応を見て学べるようなものにしましょう」

　ついて来なさいとばかりに、茜は毎度お馴染みのショッピングモールを闊歩し始めた。

　楓もこれまで散々歩き回ったため、だいぶ中の構造を把握してきていたが、それでも全ての店を回ったわけではなかった。

　前世でさえ、近くのスーパーの中をこんなに歩いたことはなかったなと楓は思った。

　クーラーの効いた店内は涼しく、外でスポーツでもやるぞ。とならないだけでも、楓にとっては救いだった。

　ずんずんと歩く茜の後ろを、三人は並んで歩いていた。

　茜と多少距離が離れたものの、桜は落ち着かない様子だった。

　心配そうに楓の耳に手を当てると、桜は口を近づけた。

「……楓たん。茜たんのこと茜ちゃんって呼んでるの？」

「最初の方のやり取りで流されてそのままね。桜は茜たんって呼ばないの？」

「……呼べないよ。茜たんに直接言うのはハードル高いよ」

　どうやら桜は茜に対して、一方的に恐怖を寄せているらしい。

　ついて来ているか確認するように茜が振り向くたび、桜はビクリと背筋を伸ばし、表情を硬くするのだった。

　何もそこまで危険じゃないだろうと考えたが、桜の経験を知らない楓は、それ以上は考えるのをやめた。

「私はそこまで怖い人には見えないけど」

「椿たんにはわからないでしょうね。茜たんと似てるもんね」

「似てる？」

　桜の言葉に、椿は首をかしげた。

　楓も首をかしげたが、最初の印象のままだったなら即座に頷いていただろう。

　この二人を前にしても、茜の化けの皮が剥がれないか、それもまた楓にとっては見ものであり、思考リソースを費やしてもらう上でも重要だった。

　しばらくそうしてだべりながら歩いていると、ふと、茜は立ち止まった。

「ここよ」

　茜が手で示したのは、おどろおどろしい雰囲気の施設。

　楓は気づくと手汗がにじみ出ていた。

　なんだホラーハウスか。となんてことないように心の中で唱えたが、何も変わらなかった。

　楓からすればそれは、言い方を変えたお化け屋敷だからだ。

　他の人の反応を見て学べる、という言葉を思い出し、納得すると同時に、楓はそろりそろりと後ずさっていた。

「どこ行くの？」

　声とともに背中を押され、楓は振り向いた。そこには、いつの間にか背後に回り込んでいた茜の姿があった。

　桜も椿も驚いたように、茜が居た場所と今いる場所を見比べていた。

「いえ、あの。ここはちょっと」

「だからいいんでしょ。かわいく怯える。これもまた女子力よ」

「それはなんとなくわかるんですけど、本当にダメなんでせめて映画とかにしません？」

「映画もいいわね。これが終わったらね」

　何故かどちらもやることになり、楓は券を買わされた。

　桜と椿が不思議そうに首をかしげていることが気になったが、四人一組でも入れたため、全員同時に中に入った。

　多少暗いだけで楓にとっては十分に恐怖だった。必死で隣の空中を探って、腕が見つかると、すぐに抱きついた。

「楓たん？　どうしたの？」

「なんでもない。なんでもないから」

　掴んだ腕は桜のものだったらしかった。上から声が聞こえたことで、楓は自分がかがんでいることを自覚した。

　何やら説明を受けたものの、怖さでそれどころではなく、楓はただただ震えていた。

　ガタンと牢屋のようなドアが閉まる音がすると、楓はビクリとしてドアを見た。

「閉じ込められた」

「そういうものだから」

　なんだか優しい雰囲気の桜を見上げながら、楓は桜にくっついたまま一歩一歩ゆっくりと歩いた。

　すると、光る数字が見え、減っていることに気づいた。

　周りに色々な物があったが、どれも異形で楓はすぐに目をつむった。

「あれ何？」

「カウントダウンじゃない？」

「カウントダウンって何？」

「制限時間じゃない？　多分、このミッションをクリアするまでの」

「ミッションって何？」

「これじゃないかな？」

　手元に何かを寄せられた気配を感じ、楓は意を決して目を開けた。

　だが、恐ろしい雰囲気の絵を前に、再び強く目を閉じた。

「見せないで」

「でも、見ないとミッションがクリアできないよ」

「ミッションとかわからないから。みんなが頑張って」

「え、どうしたの？　楓さんがそんなに他力本願なんて」

「難しいから。こういうの苦手なの」

　楓の言葉を聞いて、三人は顔を見合わせ頷くと、しきりに何かを話し始めた。

　楓は会話の内容を聞き取ることも理解することもできず、ただ桜の腕にしがみついていた。

　早く終われと祈っているだけでは終わらないことを知っていたが、ウロウロ程度しか動かない三人に違和感を感じ、楓は目を開けた。

「進まないと出られないんじゃないの？」

「今いいところだからもう少し待ってて」

「はい」

　叱られたと思い、楓はさらに小さくなると、再び目を閉じた。

　楓の指摘を気にすることなく、やり取りをする三人を変だと思いつつも、楓はとにかく祈った。

「離さないでね」

「楓たんが離すことはあっても、あたしからは離さないから」

　桜は時々弱音を吐く楓の頭を撫で、そして、再び会話へと戻っていった。

　移動のペースは遅いながら、だんだんと現状に慣れてくると、楓の不安は少しずつ和らいでいった。

　ガラガラッと大きな音がして、楓は反射的に桜の腕に回していた手を腰に回した。

　今度は止まることなく進んでいくと、視界に光が差し込んできた。

　やっと出られると思ったものの、すっかり恐怖に染まった楓の脳は、桜から離れるという選択肢を除外していたため、そのままの状態で外へと出た。

「いや、楽しかったね」

「そうね。意外と面白いものね」

「それはよかった。ね。楓ちゃん、他人の観察になったでしょ？」

「なりませんよ。怖いだけじゃないですか」

　外に出て、やっと目を開けた楓の視界には、達成感に満ちた三人の顔が映っていた。

　そんなに面白かったのかと思ったが、楓はもう一度入っても、目を開けたいとは思っていなかった。

「雰囲気もしっかりしてるんですね」

「でしょう？　面白いのよ。また他のも行きましょうね」

「いいんですか？」

「もちろんよ」

　何かがおかしいと思い、楓は首をかしげ、もう一度施設の全貌を見てみる。

　確かにおどろおどろしい雰囲気だが、看板には脱出の文字が見てとれた。

　パチパチとまばたきをして、楓はやっと桜の腰から腕を外した。

「もう大丈夫？」

「うん」

「いい演技だったね。お疲れさま」

　桜は笑顔で楓に手を伸ばした。

「ひっ」

「ジュースだよ？」

「あ、ありがと」

「あれ？　さっきの演技じゃなかったの？」

　雰囲気が怖い謎解きもので怯え倒して、謎を解かずに足手まといになっていた事実に、手早く缶ジュースを受け取ると、楓は顔を赤くしてうつむいた。

「向日葵ちゃんに聞いていた通りね。楓ちゃんは怖いものはてんでダメなのね。そういう意味では百点の反応だったと思うわ」

　なるほど。と頷く向日葵が、ニヤニヤした笑みを浮かべるのを見て、楓は逃げ出そうとした。

　だが、体に力が入らず、たやすく捕まえられると、飼い猫のように撫でられた。

「かわいいよぉ。楓たぁん」

　頬に当てられた缶に怯え、終わったとわかっていても、しばらく恐怖が抜けない自分に笑いながら、楓はフタを開け、飲み出した。

　茜の言葉に首をかしげていたのはそういうことかと思ったが、すでに後の祭りだった。

　高所の練習はしていても恐怖の練習はしていない楓だった。