死んでも安い世界で生きる僕らは

第2章 新人冒険者のあれやこれや

19話 フレンド

「これは失敬、失敬！　ボクの名前はナディア・ホプキンズ、見ての通りのハーフリングさ」

　ハーフリングとは彼女の種族名だろうか。その低い背丈からして、やはり小人の一種か。

「騎士……じゃなくて中級戦士くん、まずは君の名前を聞こうじゃないか」

　こちらを騎士と呼ぶということは、ミーコの言葉を聞いていたのだろう。

　正直なところ恥ずかしくて、直ぐにでも立ち去りたい。

「さっきのは忘れてくれ……。名前はロディ・ストラウド、見ての通りの平人(ヒラビト)だよ」

　多分。アランは自分の事をヒラビトと呼んでいたし、きっとロディもそうなのだろう。

「ほうほう、ではロディくんと呼ぶとしよう。君は冒険者登録したばかりだろう？　何を隠そう、このボクもそうでね。ついさっき、このプレートを受け取ったところなのさ」

　そう言ってナディアは首から下げた銅のプレートを見せてくる。

　D級以下が銅、C級かB級で銀製になり、A級だと金のプレートが貰えるらしい。

　その上のS級には特殊なプレートが配られ、人によってその素材は異なるそうだ。

「そうなのか。じゃあ、俺と君は同期なわけだ」

　ロディがそう言うと、ナディアは目を輝かせ、

「そう、そうなんだよ！　ボクと君は同じ日、同じ場所で冒険者になった仲間なわけだ！　そこでだ、これも何かの縁だし、ボクと友達になってくれないかな」

　――仲間、友達。

「いやぁ、居ても立っても居られなくなって故郷を飛び出したはいいものの、連れ立つ者も、食を共にする者もいないのは少々寂しくてね。もし君が良ければ、ぜひ一緒に夕食にでも、と思ったんだ」

「…………」

「だから、えーっと、その……ダメ、かな？」

　何も答えないロディを見て、不安になったのかもしれない。

　ナディアは最初ほどの勢いを失い、こちらをオドオドと見つめている。

「……いや、ダメじゃないよ。うん、ダメじゃない。俺も故郷を離れてこの場所に来て、少し不安だったんだ。友達になってくれるなら、すごく嬉しい」

　その返事を聞いた瞬間、ナディアの顔がパッと明るくなり、

「本当かい？　良かったぁ……。じゃあ、一緒に――」

「いや、この後予定があるんだ。遅くなるかもしれないから、一緒には行けない。すまない」

　ただでさえ登録の手続きでアランを待たせているのだ。これ以上待たせるわけにはいかないだろう。

「む、そうか。それなら仕方あるまい……」

　ナディアが残念そうに呟く。

　だが、折角友達になったのだ。ここでハイさよなら、というのは味気ない。

「今日は無理だが、明日はどうだ？　明日の朝食を一緒に食べるのはダメかな」

「！　うん、いいとも！　では明日の朝、またここで会おうじゃないか」

◇◇◇◇◇◇◇◇

　言葉を二言三言交わしてからナディアと別れ、ロディは冒険者ギルドを後にする。

　すっかり街は静かになり、通りを歩く者もまばらだ。

（いい加減、腹が減ったな）

　墓地への移動の前にアランに保存食のような物を渡され、それを食べたくらいで、この世界に来てからほぼ何も口にしていない。

　さらに言えば、この世界に来る前に燃える王都から脱出してから、まともな物を食べていない。

　当然お腹は減る。

（さっさとアランに合流してしまおう）

　アランは冒険者ギルドに入る前、手紙を渡された場所にいた。だが、

「……アラン、何してるんだ？」

「よ、よぉロディ、よく来たな。助けてくれ」

　アランは地面の上に正座させられている。傍(かたわ)らにはエルフのリーリアの姿があり、どうにも怒られている場面のようだ。

　リーリアはロディを一瞥(いちべつ)すると頭を振って、

「……ロディ、ダメ。アラン、わかってるの？　私とウルリカは、二人と別れた後も、頑張ってたの」

「ハイ、わかってます」

　あのアランが、こうも縮こまる姿を見られるとは思わなかった。

　正座し、背を丸めて首を垂れるアランは、竜殺しをあっさりやってのけた男と同一だとは思えない。

「街に、残党が潜んでいないか、探してたの。ウルリカも、負傷した人を治療して、回ってたの」

「……ハイ」

「馬車の回収とか、女王への報告とか、街の修復の手伝いとかして、大変だったの」

「ハ、ハイ……」

「なのに」

　ウルリカは腰を落とし、正座するアランと目を合わせる。

「なんで、お酒飲んでるの？」

「そ、それには深いわけが……」

「なんで、一人で、ご飯食べてるの？　なんで、宴に交じって、楽しそうにしてたの？」

「だから、それは……」

　実際、賭けの結果でヒートアップした場を鎮めるため、アランは宴を開いたわけで、責任の一端はロディにもあるわけだが……、

「疲れてるのに、ウルリカは、家でご飯、作ってくれてるの。私も、手伝ったの」

「…………」

（うん、有罪）

　これはリーリアの怒りも尤(もっと)もだろう。

「ねぇ、アラン――」

「すいませんでしたぁ――――！」

　夜の街にアランの声が響き渡った。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　ロディたち三人は、夜の街中を歩いていた。

　ロディの分の食事も準備しているとのことで、アランの家に向かっているわけだが、

「いってぇ……」

　アランは赤くなった左頬を押さえている。

「今は夜、叫ぶなんて、迷惑」

　アランの大声の謝罪の直後、リーリアは「うるさい」と言って平手打ちをかました。

　ビンタされたアランは、その勢いで数メートル吹き飛んだのだ。

　その直後に、あっさり立ち上がるアランもアランだが、ただのビンタで人を吹き飛ばすリーリアも相当だ。

　彼女が戦う姿を直接目にしたことはないが、やはり彼女もロディより数段格(レベル)が上の冒険者なのだろう。

「にしても、アランの家がこの街にあるなんてな。いろんな場所を転々としているとばかり思ってたよ」

　話を逸らすため、少し気になっていたことを口に出す。

「ああ、実際いろいろな国や場所に行ってはいるが、本拠地はここだからな。一応、この国のS級冒険者なわけだし」

「なるほど」

　冒険者ギルドで、位の高い冒険者は、国や街のお抱えになることがあると聞いた。

　アランもその一人なわけだ。

「じゃあ、今日この街に来たのもその一環なのか？」

「ああ、そうだぜ。街の近くにドラゴンの出るダンジョンができて、衛兵や騎士でも手に負えねぇから、潰すのを手伝ってくれ、ってな」

「ダンジョン？　なんだそれ？」

「あー、まぁ、その辺はまた後でな。まずは飯だ飯」

「もう着く」

　冒険者ギルドから歩くこと数分程度だろうか。

　アランとリーリアに促され、通りの角を曲がる。すると、そこにあったのは、

「……あれ、か？」

「そう、アレこそがオレ様の家だ。存分に見て驚け」

　四方を塀に囲まれた広大な庭の広がる、巨大な白い屋敷だった。