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世界を超えた尼僧

「あれ……」

「私たちは、なにを……？　人が、消えて……」

　秋葉（あきは）たちが裁きから戻ってきた。店員二人は、まばたきをしながら体を起こす。

「大丈夫ですか？　お疲れのようですね」

　秋葉が言うと、彼らは自分たちがぼうっとしていたと、ひどく恐縮した。その間、クレーマーたちは全員ぽかんと口をあけ、鯉のような顔で宙を見つめている。

「……あの人たち、なにしてるんですか？」

「いやあ、あれからとっくりと人の道を説いて聞かせたら、随分恥じ入ってしまわれて。放心状態みたいですよ」

　秋葉が言うと、店員たちは互いに顔を見合わせる。

「あの強者を説得……後学のために、コツを教えていただけますか」

「それは企業秘密で」

　教えたところで、人には真似できない。

「とにかく、ああいう手合いを甘やかすとくせになりますからね。ちゃんと警察を呼んで、対応してもらってください」

「……あれ？　あなたたちがが連れて行ってくれるんじゃないんですか？」

　店員が鋭い指摘をしてきた。天目（あめの）が露骨に目をそらす。早く援護しないと余計なことを口走りかねない。

「ああ、私たちは余所の地域でやってまして。勝手にこっちで動くと、ややこしいんです」

「それ、やっぱり本当なんですか！　小説とかでよく、警察の縄張りって言うじゃないですか。わー、始めて聞いた」

　店員たちは勝手に納得してくれた。どうやら、秋葉と同じく『推理小説』という本を読んでいる人間らしい。面白いよねあれ、と秋葉は心の中でつぶやく。本当のところは秋葉も知らないが、助かった。

　きちんと店員たちが「本物」に通報するのを見届けてから、秋葉たちは店を出た。もちろん、クレーマー避けに祝詞を唱えるのも忘れない。

　すでに日は落ちかかり、空は橙色を帯びていた。二神は今日の仕事を終え、祠に戻ることにする。その途中で、自然に今日の仕置きの評価を下し合う。

「ちょっと時間かけすぎだろ、二件目は」

「そう？　あれくらいじっとりねっとりゆっくり、思い知らせてやった方がよくない？」

　秋葉が答えると、天目が真顔でこちらを見据えてきた。

「お前性格悪いな」

「そう？」

「……ま、腹立つ奴ら相手だからいいか。明日からも励めよ」

　話を締めくくるように、わざとらしく天目がため息をついた。

☆☆☆

　そんなこんなで、秋葉たちが地上に降りてから一年が過ぎ、五月の大型連休がやってきた。

　秋葉たちの社へ続く、片列二車線の新しい道路は、朝から車でごったがえしていた。神社に一番近い駐車場はすでに満車で、今来ている車は第二の方を目指している。

　押し寄せる客を見越して、参道で土産物屋や屋台がすでに待ち構えていた。まだみんな神社へ『行き』の途中なのですいているが、もう一時間もすれば混み合うだろう。今日は人が多い、と予測していた神主たちの顔も引き締まっている。

「この連休期間に休みがとれない方も、動ける親戚や友人に参拝を頼む。ここ数日は、特に物品の売れ行きが大きくなるぞ」

「お守りは通常の三倍用意しました」

「駐車場の警備員にも、よく気をつけるように言っておけよ。子供がひかれないようにな」

「分かりました」

「それと、ごみの始末。業者には期間中、朝夕の二回取りに来てもらうよう頼んである。忘れずにまとめて出してくれ。トイレは定期的に見回るように」

「了解」

「人が密集してきたら、列を作ってもらう。押し合いにならないよう、本殿前は特に注意してくれ。今日からの四日は、いつも以上にしっかり頼むぞ」

「はいっ」

　本堂の中は活気に満ちている。袴姿の若い男や巫女たちが、次々と準備にとりかかった。

「みんなよく働くな」

「申し訳ない気分になるよね」

　誰一人サボらず働いている人間たちを見て、秋葉はため息をついた。ありがたやと思いながら手を合わせる。

「人がすることだろ」

　天目がつっこんでくる。しかし、気分の問題なのだ。

「一年前はこんなことになるなんて、思ってもみなかったな」

　感謝の念を送る秋葉を見ながら、天目がつぶやいた。秋葉たちは、あれから真面目に毎日働いた。なんせ天目が辛気くさい祠が大嫌いで、帰りたくない帰りたくないと言うのだ。ぽつんといるのもわびしいので、秋葉も彼につきあって仕事をしていた。

　そのおかげで、一人、また一人とクレーマーが減っていく。はじめは特に感謝もされなかったが、神主がボケ防止に始めた『いんたーねっと』とやらで一旦話題になると、人が押し寄せるようになったのだ。

　人が来れば、土の道ではいかんと道路が舗装される。客を見込んで店ができ、宿が開く。そうなるとますます神社に人が増え、神主だけでは回らない。窮状を知ると、神主の息子が街から帰ってきてさっさと跡を継いだ。

　かくして全てが生まれ変わり、祠は見違えるほど綺麗になった。

　石畳は全て張り替えられ、鳥居も塗り直されて真っ赤に。しょぼくれ、苔に埋もれていた狛犬たちも、毎日巫女に拭いてもらったおかげで今や輝いている。参拝者が多いので、鳴らす鈴は五つもあった。夜は静かだが、日中はひっきりなしにガラガラと音がしている。

「本当ににぎやかになったね」

「正直うるさい時もあるが」

「今日からはまた人が多くなるから、きっと音が鳴りっぱなしだよ」

　困ったなあ、と秋葉は頭をかく。その姿勢のまま、ふと壁を見ると、掛け軸から大神の頭が突き出ていた。

「ぎゃっ」

　秋葉は悲鳴をあげるが、天目は大神に向かって手を振る。

「おうミナ、久しぶり」

「相変わらずね、天目。全く君たち、成長っぷりがすさまじすぎて、褒めていいのか叱っていいのかわかんないわよ」

　愚痴を言いながら、大神の全身がずるんと出てきた。秋葉は慌てて姿勢を正す。

「僕たちも想定外でしたよ。ああ、座布団どうぞ……」

　人間たちは出払っている。秋葉は大神に座布団を差し出した。それが軽く、相手の袖口に触れる。途端に大神が、吹っ飛ばされて壁に当たった。

「げぶぇ」

「大神！！」

「秋葉、力の加減忘れただろ」

「人相手じゃないから油断してたっ。大神、大丈夫ですか」

「全くもう、気をつけなさいよね！」

　怒りながら、大神が起き上がってきた。後頭部に大きなこぶを作っている。

「神同士で殴り合ったら普通に怪我するのよ。昔教えたでしょうが」

「殴ったわけじゃないですよ」

「今のあんたは危険なのよ、気をつけなさい。そっちで寝てる天目もよっ」

「ほへー」

「まさか一年でこんなに強くなるとは。高天原（たかまがはら）が始まって以来の珍事だわ」

　神の力は、信者の数が多いほど強くなる。神が把握している以上に、クレーマーに困っていた民が多かったのだろう。

「あたしだからこの程度で済むのよ。弱い神なら、さっきの一発で塵芥（ちりあくた）だからねっ」

「肝に銘じます」

「その力、どっかで発散してこなきゃね。ほっとくと暴発するわ」

「……実は、危ないんで、今はうかつに仕事できないんですよ」

　秋葉たちの力が強くなりすぎて、油断するとやり過ぎるのだ。一度、クレーマーの体が肉片となって飛び散る寸前までいったことがある。

「万が一そんなことになったら、かえって店に迷惑なので」

「そりゃいきなり挽肉が出てきたら、商売どころじゃないわ」

「ただ、ずっと仕置きしないってわけにもいきませんし、どうしたものかとは思ってるんですが」

　秋葉がそう言うと、大神はうなずいた。

「なるほど。好きでため込んでるわけじゃないのね」

「そうそう」

　うつぶせの姿勢のまま、天目が会話に入ってきた。

「俺はもっと仕事がしたい」

「ため込んだ力を使う場があればありがたいのは、僕も一緒です。どこかないですかね」

　秋葉が聞くと、大神は頭に手を当てて考えこんだ。

「ちょっと高天原で探してみるわー」

「ありが」

　とうございます、まで言う前に、大神は姿を消していた。

「腰の軽い大将だね」

「単に何もしてなくて暇なんだろ」

「こらっ」

　秋葉は相変わらずな天目をたしなめる。そろそろ時刻は、昼を回ろうとしていた。人手が頂点に達し、神主たちの動きがますます速くなる。

「応援してよっか」

　秋葉と天目は並んで手を叩く。何度かやっているので、交互に拍子を取るのも慣れている。

「ん？」

　手を叩いていると、秋葉は急に違和感を覚えた。横を向くと、いつの間にか自分の隣に大神が座っている。秋葉の視線に気づくと、大神はつまらなそうに口をとがらせる。

「えー、なんですぐ分かっちゃうのよ」

「一拍遅いんですよ」

「トロいとも言う」

「何さ、双子であたしをいじめて」

　大神が堂を叩くと、建物が揺れた。怪我人が出てはかなわない。秋葉は速やかに話題を変えた。

「連休中です、やめてください。お早いお帰りでしたが、何か進展はありましたか」

「実は、面白い子が高天原に来てるの。あんたたちに会わせようと思って走ってきたのに」

「ありがと」

　天目が供え物の饅頭を、大神に差し出しながら言った。一応彼なりに礼をしているのだ。

「ふふはほ」

「はい」

「ああ」

　大神は饅頭をほおばりながら、雑に「行くわよ」と言って歩き出した。秋葉たちは、後を追いかける。

☆☆☆

　久しぶりに訪れる高天原は、今度は人工的な町並みに変わっていた。石畳の道の両側に、白壁の家が並んでいる。家にはおもちゃのような出窓があり、洒落た首飾りや、何に使うか分からないような小さな鍵が見える。一つの家に対して三角錐状の屋根がいくつもついており、まるで木が固まって立っているかのようだ。

　この前来た時は、滝が流れる大自然だったのに。……おそらく、大神が飽きたのだろうが。

　その家々の前に、女が心細げにたたずんでいた。下界の僧服に似た、黒い衣服に身を包んでいる。女は、少し叩けば折れてしまいそうに細い。顔色も悪く、もう何日も食べていないように見えた。

「だいぶ景気の悪そうな神だな」

　いつものことだが、天目が失礼なことを忌憚なく口にした。大神がそれを聞いて、首を横に振る。

「彼女は人間よ」

「へえ、珍しい。功をたてて神になられるんですか？」

「いや、彼女は違う世界から来たのよ」

　秋葉は目を見開いた。宇宙は一つではなく、見ることはできなくとも、違う世界が存在することは知っていた。しかし、世界の移動は神ですら容易ではない。ただの女の身で、どうやって来たというのだろうか。

「あたしもそう思って、浄玻璃鏡（じょうはりきょう）で調べてみたわよ。でも、何度確認しても今の今まで彼女は『この世界にいなかった』。もうそうなったら、認めざるをえないじゃない」

「……確かに。でも、話を聞く前に、何か食べさせてあげた方がよさそうですよ」

　秋葉がそう言うと同時に、女の体が斜めになった。危ない。秋葉が口に出す前に、天目が脱兎のごとく走り出す。

　間一髪。間に合った。天目が女の華奢な体を抱きとめ、静かに床へ座らせる。

「こりゃまずいね、少彦名神（すくなひこな）でも呼ぶか」

　大神がそう言って背中を向けた時、女がかっと目を見開いた。藍色の大きな瞳が、天目をとらえる。

「お願いでございます。お助けください。どうか、父を」

　女にしがみつかれた天目が、どうしたものかという顔をした。

「あんた、今がいつでここがどこか、分かってんのかい」

　大神が女に聞く。

「聖エーディト歴、一六四五年。ここがどこかは……わかりかねますが」

「ダメだこりゃ」

　彼女には、異世界に来ているという自覚がまるでないようだ。天目が肩をすくめる。

「まあまあ。違う世界の人なんだからしょうがないじゃん」

　天目をなだめてから、秋葉は黒衣の女に聞いた。

「父、とおっしゃいましたね。お亡くなりになられて、迷っておられるのでしょうか」

「まだ命はつないでおります。しかし、風の前の灯火に同じ、今まさに消えようとしております」

　女の目に、どっと涙があふれた。