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女神はプロレスがお好き

　秋葉（あきは）たちを祠（ほこら）の前まで連れてくると、大神はさっさと姿を消した。理由は明確である。

「うん、そりゃまあ、ものすごい神社っていうわけじゃないけど。こういうのも歴史があっていいね」

「……無理してほめんでいい。まさか、崩れる寸前の祠だとは思わなかった。大神が逃げるわけだ」

　思い切り眉間に皺を寄せて、天目（あめの）が毒づく。秋葉もそれ以上の褒め言葉が思いつかず、頭をかいた。

「仕方ないよね。僕らはまだ霊格も低いから、祠があるだけいいと思わなきゃ」

「それにしたってひどいぞ。床はあちこち抜けてる、狛犬は苔だらけ、おまけに神主は今にも死にそうだ」

　天目が指さす先には、こっくりこっくり舟をこぐ、歯抜けの老人がいた。

「山奥だからね。若い人はいないよ」

　秋葉はここに来るまでに見た景色を思い出した。人間よりイノシシの方が多いのではないかと思えるほど、麓の街はさびれていた。

　麓ですらそのありさまなのに、祠は山の頂上にある。人が寄りつかないのは当然なのだ。

「わびしい、貧乏くさい、みすぼらしいの三点組だな」

　まだ機嫌が直らない天目を見て、秋葉はため息をついた。

「まあまあ。仕事は楽しかったんでしょ？」

「ああ」

　天目は素直にうなずいた。彼の膨らんでいた頬がしぼみ、元のすんなりした輪郭に戻る。

「だったら、ちょっとはここで頑張ってみようよ。今日は実戦だけだったけど、この祠の存在もにおわせたりしたら、信者が増えるよ。そしたら豪華になるかも」

「夢物語か」

「そうでも思わないと、やる気が出ないよ。とりあえず、明日も仕事だからね」

「……わかった」

　それだけ言うと、天目はくるっと背中を向ける。数秒後には、彼の寝息が聞こえてきた。

「やれやれ」

　とにかく、天目が「帰る」と言い出さなくてよかった。自分たちはもう神なのだ。祠がみっともないからといって、初日で逃げ出すわけにはいかない。

　何はともあれ、こつこつやることだ。十数年たてば、少しは見られる祠になるだろう。そう自分に言い聞かせながら、秋葉は床に寝そべった。

　☆☆☆

「天目、天目。仕事に行くよ」

「ぐう」

「……夜叉たち。情け容赦なく噛みついていいよ」

　秋葉は、鋭い牙を持つ使い魔、夜叉たちをけしかける。さすがの天目にもこれには耐えきれず、体をよじって起き上がった。

「何をする」

「起きたね。はい仕事仕事。いつまでも崩れそうな社に甘んじているつもりはないんでしょ？」

　秋葉があおると、天目はうなずいた。ようやく頭が働いてきたらしく、顔を叩く。

「よっしゃ」

　二体はようやく甲冑姿になって、街へ飛び出した。すると、上空で大神がふわふわ浮いている。

「おはよん」

「おはようございます」

「はようす」

　生返事をする天目の頭を拳でどついてから、秋葉は大神に向き直った。

「今日は何故ここに？」

　秋葉たちはまだまだ新米だ。何か力添えしてくれるのかもしれない、と淡い期待を抱いて聞いてみた。

「うん、これを渡しにきた……あれ？」

　大神はそう言って、懐をまさぐり始めた。しかし、いつまでたってもゴソゴソやっているばかりで、何も出てこない。

「……まさか、お忘れになりました？」

　秋葉が指摘すると、大神は顔が見えなくなるくらい激しく首を横に振る。なんてわかりやすい。

「話を通しておいてもらえれば、僕たちが取りに行きますけど」

「それには及びません」

　ぴしりと背筋が伸びるような、硬い女の声がする。秋葉が振り向くと、裾の長い朝服をまとった神がそこにいた。

「天照（あまてらす）じゃん。どうしたの、そんな簡素な服で」

　その直後、女神の背負い投げが綺麗に決まった。あまりに美しい軌道に、天目まで拍手をしている。

「あなたが仕事をしないから、私が走り回っているわけで。そのために動きやすい服でなければいけないわけで」

「わかりましたしんでしまいますやめて」

　天照に腕ひしぎをかけられて、しきりに大神があえぐ。しかし天照は足の力を強めたまま、空いた手で何かを放ってよこした。秋葉は慌ててそれを受け取る。

「耳飾り？」

　女物の耳飾りだった。金色の丸い金具に、赤い石が三つぶら下がった優美な意匠である。同じように受け取った天目が、顔をしかめていた。

「なんだ、これ」

「つけなさい」

「いやでも、女物」

「つけなさい」

　大神をしめ上げている女神に言われると、言葉が絶対的な重みを持つ。秋葉たちは慌てて飾りを身につけた。

　その途端、耳にざわめきが押し寄せてくる。たくさんの声が勝手に言いたいことを話すので、秋葉は思わず耳飾りを外してしまった。

　しかし、天目はじっと目をつぶり、空中に静止している。

「……聞き分けられるの？」

「しっ」

　怒られてしまった。やがて、天目はコツをつかんだらしく、にやりと笑みを浮かべる。そして使い方を教えてやる、と言ってきた。ドヤ顔なのが気に入らないが、秋葉は素直にうなずく。

「いいか、全部の声を聞こうとしちゃダメだ。一つ気になったのを見つけて、そこに集中してみろ」

　秋葉は再度耳飾りをつけ、言われたとおりにやってみることにした。はじめがうるさいのはさっきと同じだが、やがて疲れ果てた様子の声が気になってくる。

　そこに意識を集中させていくと、やがて声の主の姿まで浮かび上がってきた。

　ひたすらがなりたてている男女の前で、困り果てているエプロン姿の男。その人が、心の中で神に助けを求めているのである。

　〝ですから、当店では万引きは全て通報させていただいております〟

　〝万引きくらい何よ。たかだかノート二冊じゃないの〟

　〝そうだぞ。この店は、若者の将来をなんだと思ってるんだ！　通報したらひどい目にあうのはそっちだからな〟

　どうやら子供が泥棒を働いたが、親の方は何故か店を責め立てているらしい。一体どういう育ち方をしたら、そんな考え方ができるのだろうか。

　とにかくこれは、助けに行かねば。秋葉が顔を上げると、天目と目が合った。

「うまくいったか」

　秋葉はうなずき、自分が見たものを説明する。天目の目尻がつり上がった。

「……そっちもなかなか胸糞悪いな。俺の方も現在進行形で揉めてるが」

「何やってたの？」

「釣りを返すとき、〝枚数が足りない〟ってひたすらゴネてる。男女で組んで押し切ろうとしてるな」

「うわっ」

　どちらも甲乙つけがたいバカだが、さて、いずれを先に片付けるべきだろうか。秋葉が大神を見ると、サソリ固めをくらって苦しんでいる真っ最中だった。