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神将の初仕事

「処分の重さはどうします？」

「うーん……よっぽどの場合以外は殺さないようにして。こんな奴らのために、治安維持部隊を動かすのも悪いしさ。殺す以外なら処分の方法は任せる」

「わかりました」

「見かねたら処分してもいいけど、後でちゃんと報告入れてね」

　秋葉（あきは）はうなずいた。

　神は時に、人に対して罰をくだす。生かすも殺すも基本自由なのだが、イザナミ神のごとく殺しまくるのはあまりよろしくない。なので、ここらへんにしときましょうね、という神同士の暗黙の了解みたいなものがあるのだ。

「秋葉ちゃんたちが頑張って民衆の信仰が集まれば、すっごく強くなれるからね。そこんとこ頭に入れて、頑張ってちょうだい」

「おう」

「そこは『はい』でしょ！」

　天目（あめの）は相変わらずだ。しかし、大神はゆったりかまえている。

「良きかな良きかな。それでは、魂が正式に神になれるよう、とりはからおう」

　ついに、待ち望んだ瞬間がやってきた。今までの長い道のりが思い出され、秋葉の背筋が伸びる。

「神子秋葉、神子天目。今このときより、そなたらを新たな高天原（たかまがはら）の神とみなす。選ばれし存在として、下界で大いに力をふるうがよい」

　大神の手が、秋葉の肩に置かれるあたたかい手を感じていると、ふいに強い眠気が襲ってきた。

　（大事なところなのだから、起きていなければ）

　そう思えたのは数秒だけで、秋葉はすぐに引き込まれるように、眠りに落ちていった。

　☆☆☆

「秋葉、秋葉」

「うん？」

「起きろ」

　誰かの手が、秋葉の顔の肉をつかむ。容赦なくねじりあげられ、秋葉はうめき声をあげた。すっかり眠気は吹っ飛び、目を開ける。

　目の前に天目がいる。それはいつもと同じだが、彼の装いが全く違うものになっていた。

　魂の時の狩衣から一変、赤色の武者鎧になっている。腰にはなにも下げていないものの、神将らしくなっていた。

「かっこよくなったじゃん。自分で作ったの？」

「いや、目が覚めたら勝手にこうなってた。大神がくれたもんだろう。秋葉も変わってるぞ」

　天目に言われて見てみると、確かに秋葉も鎧姿だ。しかし、天目と違って黒い鎧だった。大神は双子でも、同じ装いにはしないらしい。

　次に秋葉は周りを見渡してみた。だだっ広い平屋に、人間たちがよく使う家電が所狭しと置いてある。明るい照明がともり、同じ歌がずっと繰り返し流れていた。

「店か」

「そうみたいだね」

「……そういえば、ミナはどこいったんだ？」

「ここだよ」

「うわっ」

　いきなり大神が、冷蔵庫の中から顔を出してきた。顔の上半分だけ、白い扉から生えているさまは単純に気持ちが悪い。

「やめてくださいよ」

「大丈夫よ、姿隠しの加護のおかげで、人間には見えてないから。君たちにもかかってるでしょ」

「そういう問題じゃありません」

　大神ともあろうものが、そんなはしたない姿を、と秋葉が怒る。すると、ようやく全身姿で現われた。世話の焼ける神である。

「そもそも僕たちはどうなったんですか。ここはどこなんですか」

「どうもこうも。秋葉も天目も、ちゃんと神様よ。その鎧、あたしがあげたの。立派でしょ」

「まあ、それは」

　無事に神にはなれたとわかって、秋葉は胸をなで下ろす。天目が辺りを見回した。

「ってことはここは祝いの場か？　それにしては見慣れないものばっかりだが」

「お祝いしてあげたいのは山々なんだけど、あんたたちの仕事に関しては問題がすでに山積みでさ。これから仕事」

「げっ」

　天目がわかりやすくむくれた。彼をなだめながら、秋葉は大神に聞く。

「そうすると、ここに『くれーまー』がいるってことですか」

「うん。ほら、あそこでわめいてるのがいるでしょ」

　大神が指さす先を見ると、確かに女が店員に詰め寄っていた。

　女は中年、おそらく四～五十だろう。髪には白いものが混じり、後ろで一つにまとめてひっつめている。着ているものはねずみ色のパーカーにねずみ色のスカート。なにも上下灰色でそろえなくてもいいだろうに。

「ですから、それはうちではちょっと……」

「何ですって！？　買った物を返品したいって言ってるだけなのに、それすらできないの！？」

　女ががなりたてているのが少し気に障るが、言っていることはわからなくはない。今のところ見解の違いに見えるが、これが社会問題なのだろうか。

　秋葉が聞くと、大神は「黙って見てな」とつぶやいた。

「……確かに、うちで購入されて未開封のものでしたら、返品はうけたまわっております。しかしこの時計、封開けられてますよね？」

「買ったんだから開けるに決まってるじゃないの」

　図々しい女の物言いを聞いた天目が、首をかしげた。

「馬鹿なのか、あの女」

　聞かれた秋葉はうなずいた。あっけに取られている神々をよそに、女はさらに吹き上がっていく。

「それに、これマツノ電気の袋ですよね。買われたのってもしかして、うちじゃないんですか？」

「同じ電気屋じゃない。どうせここにもおんなじようなのがあるんでしょ？　一個や二個くらい、物が増えたってどうせ売れるでしょ。だからお金で返して」

　ものすごいトンデモ理論が繰り出された。天目がのけぞる。

「あれを馬鹿と言ったら馬鹿に悪いわ」

「おかしい人なんだよ。正気だったら恥ずかしくてあんなこと言えないよ」

「だんだんわかってきたでしょ？　『くれーまー』がどういう人種か」

　大神が腕組みしながら言う。確かにあんなのを放っておいたらろくなことにならない。

「お仕事、する？」

「やる！」

「やらせてください！」

　秋葉たちはそろって手を上げた。それを見た大神が、満足そうにうなずく。

「ではこれから武器を進呈しよう。目を閉じなさい」

　大人しく目をつぶった秋葉の額に、大神が触れる。すると、右手にひんやりした金属が当たった。つかむと重い。

　目を開けてみると、秋葉は骨董品らしき大鋏（おおばさみ）を握っていた。素材は黒鋼、持ち手には鬼の顔をかたどった装飾がついている。伸びた刃は、店内の光を浴びて輝いていた。開いてみると、いっそう鋭さが際立つ。

「そいつの名前は、神式『経津鋏（ふつばさみ）』。戦い方自体は教えないけど、もう身についてるわよね？」

　聞かれて、秋葉はうなずいた。これまで、ひととおりの教育は受けている。

「なら、あたしの出番はここまでね。後は任せたわよ」

　大神はそう言うと、また冷蔵庫の中へ消えていった。天目がうずうずした顔で、こちらを見ている。秋葉はうなずいて、口を開いた。

　天地（あまつち）の初めの時

　高天（たかまが）の原に成りませる神の御名において滅す

　来やれ夜叉よ、黄泉の国よ

　　秋葉たちの発した言葉が、空気と混じり合う。今まで積み上がっていた家電や、忙しく走り回っていた店員は姿を消す。

　そのかわりに現われたのは、切り立った崖だった。

　二神は崖の上に降り立つ。中心の一列だけ、削ったように隙間があいている。崖の下には、真っ赤な血の川が流れていた。

　秋葉は天目と、溝の左右に分かれて立った。互いの利き手――秋葉は右、天目は左――に、大きな鋏をたずさえて。